饮马渡秋水，水寒风似刀。
渡过黄河，越往西行，也就越钻进了弥天风砂中。
塞外荒凉，更不复有关中陇西草原风光的青葱之意，燕玉苓一骑西行，马蹄渐渐踏上松脆的砂地，渴饮冰泉，暮宿荒店，委实苦不堪言。
她不畏苦，却觉得心里有满腔剪不断，理还乱的愁丝。
那是一缕缕看不见的思绪，紧紧束缚着她的心，虽然看不见，却使人很明显地感觉到有它存在。
“它”，是什么？是一张蜡黄而憔悴的面庞，一个几乎可以做她父亲的中年男人她的“张伯伯”。
“张伯伯”把她带到幕阜山，除了传她武功，总共难得见上十次八次面，可是，留在她心底的影子，竟那么清晰而深刻。
她很奇怪，一个练武的人，尤其像“张伯伯”那样身负绝世武学的高人，脸色怎会像害了大病似的，蜡黄而带有几分憔悴，但在“驭气御剑”的时候，脱手一掷，又远达数丈，如果不是内功练到炉火纯青境界，怎能轻易办得到？
她更奇怪，“张伯伯”和桃花岛罗家有什么关系？他处心积虑，授她武功，要她潜往祁连山卧底，拯救罗玑，原因何在？
当然，她还有许许多多想不出理由的疑问，譬如他为什么不肯告诉自己的名字？以及那祁连山囚禁罗玑的人是谁……
但这些疑问，她并不想立刻去求得解答，她只是担心“张伯伯”蜡黄的脸色和憔悴忧郁的神情这就是那看不见的愁丝。
一路行，一路想，绕在脑海中的，全是“张伯伯”蜡黄的脸色，憔悴的神情。他有什么暗疾？他有什么隐忧？他为什么不肯说出来？
燕玉苓苦思不解，越是猜想不透，越对“张伯伯”生出无限关切和同情。
她想：他一定有着不可告人的心事，否则，以他英壮之年和一身玄功，大可轻而易举在武林中扬名立万，又何至困守在幕阜山茅屋中？
她又想：他既然如此寄托重任于我，这世上只怕仅我一个人知道他孤独寂寞和一颗济人危困的善心，一个中年男子，尚在孤独寂寞中徘徊，除了我，谁会想到去安慰他，关切他呢？
燕玉苓只不过十五六岁天真未鉴的少女，但女人天生的母性，却在她心中滋长，是以在她心里想起来，“张伯伯”倒变成可怜无依的小孩子，使她自然而然生出一种温柔慈爱的母性。
正因如此，跋涉千里，横渡黄河，餐风宿露，才不以为苦，反觉精神抖擞，振辔疾行。
这一天抵达祁连山下一处小村。
燕玉苓策马踏进村里便感觉这个村子十分特别，村中不但街道整洁宽敞，更有七八栋精致竹楼酒店。客店，各色生意，一应俱全，假如不是房舍较少，就是与任何大镇相比，也毫无逊色。
而且更有一桩奇怪之处，那就是全村未见妇女，满街都是壮年男子，甚至连才弱小孩子也未见一个。
燕玉苓一骑入村，立刻引起村中一阵轻微骚乱，也许是太久未见这么年轻俊美的少女，村中男人，几乎都从屋里跑出来，贪婪地向她盯望几眼。
燕玉苓从小在江湖中流浪，见识阅历都很丰富，眼角一扫，已看出这村子必非平常山庄村落，心里暗暗警惕，从容放辔徐行，来到一家酒楼前下马。
这酒楼全系青竹造成，整栋房子一片碧绿，在河西荒原之中，显得极为醒目，而且与祁连山巅皑皑积雪遥遥相映，令人未进屋中，已生出清凉之意来。
一个壮汉疾步上前，接过燕玉苓的马缰，含笑道：“燕姑娘，请楼上雅坐！”
燕玉苓猛然一惊，道：“你怎识得我姓氏？”
那壮汉笑道：“杨大侠早有吩咐下来，知道姑娘一二日就到，小的恭候许久了。”
燕玉苓又是一惊，道：“杨大侠？”
壮汉道：“是的，黄衫银剑杨洛杨大侠，姑娘上楼一见就知道了。”
燕玉苓暗暗惊讶，却不便再问，含糊应了一声，莲步姗姗，拾级登楼。
她一面全神戒备，一面咀嚼那“黄衫银剑杨洛”六个字，搜遍肚肠，始终想不起在什么地方听过这名字？心想道：莫非又跟崆峒山的事一样，被人家误认作自己人了？
继而又摇头付道：不！不会！姓燕的并不多，他能一口道出我的姓氏，又自报姓名，更知道我这一两天之内必到，如果认错了人，哪有这般巧合？
思忖间登上楼口，探首一望，楼上已熙熙攘攘坐着七八个人，其中果然有个身着黄衣，二十五六岁英爽少年，正在席间高谈阔论，谈笑风生。
那黄衣少年一见燕玉苓，连忙迎站起来，含笑招呼道：“燕姑娘，快请这边座，在下算算今天也该到了，果然没有失望。”
燕玉苓但见那人剑眉朗目，神采飞扬，肩上斜插一柄古渍斑斓的长剑，十分英俊潇洒，但却面目陌生，从未见过。
她正想开口，那黄衫少年已笑着迎上前来，有意无意挡住楼口，左手扬举迎客，右手却轻轻一抖露出一幅有字的白绸，笑道：“路上辛苦了？”
燕玉苓扫目见那白绸上，赫然写着“请假作相识”五个墨字，心头一惊，慌忙忍住满腹疑云，也含笑点头道：“还好，没有什么……”
黄衫少年微微一笑，暗地飞过来一个眼色，迅速将白绸收起，转身肃客，道：“燕姑娘请过来，在下为你引见几个高人。”
他将燕玉苓让到桌前，从一个满头红发的老人开始，顺序引见道：“这一位是藏边绝世高人，元婴教主楼望东楼老前辈。”
红发老人呵呵大笑，对燕玉苓傲然点头。
黄衫少年又指着另一位满脸病容的白发老人道：“这一位乃是武林一代怪杰，太白神叟叶三合叶老前辈。”
叶三合双目微睁，宛如冷电暴射，仅仅向燕玉苓皮笑肉不笑的牵牵嘴唇，算是打了招呼。
燕玉苓微微一惊，那黄衫少年又指着三位青衣大汉道：“这三位是鼎鼎大名的滇池三杰，姚氏昆仲。”
姚氏兄弟倒很客气，一齐起身抱拳为礼，燕玉苓连忙捡袄不迭。
最后一个三十岁左右。削面无须目射黄光，身穿雪白劲装的男子满面堆笑，自己介绍道：
“兄弟姓侯，只因喜着白色衣衫，江浙中朋友抬爱，戏赠绰号‘粉蝶侯弭’燕姑娘多指教。”
燕玉苓含混招呼了一声，只觉这粉蝶侯弭笑声带锐，目光十分可厌，色迷迷好像恨不得一口唾沫把她咽下肚子似的，分明不是正派人物，是以心中颇感厌恶。
黄衫少年又笑着替她介绍道：“这位燕姑娘，出身米仓三手鬼母王蝉门下，姊妹二人，人称米仓双燕，乃黑道中后起之秀，在下幸于洞庭巧遇，好不容易才将她请了来，同心共助山庄，开创武林霸业。”
众人一听，脸上都露出欣喜之色，元婴教主接口道：“原来燕姑娘是三手鬼母门下，说起来更不是外人了。”
粉蝶侯弭尖声笑道：“正是，正是，兄弟久闻三手鬼母大娘收了两个如花似玉的徒弟，只恨无缘相识，想不到竟在这里见到了！果真名不虚……”
滇池三杰老二姚健月想了一下，道：“闻得燕姑娘令师已经仙逝，这话可真么？”
黄衫少年不待燕玉苓开口，抢着道：“怎么不真，燕姑娘因此与穷家帮结下深仇，姊妹离散，玉芝姑娘至今生死不明，正因王老前辈而起。”
粉蝶侯弭忙道：“燕姑娘只管放宽心，穷家帮几个叫化子算什么，等山庄雄图得成之后，兄弟不才定助你们姊妹报此大仇，好好把穷家帮捉几个来消遣着玩。”
众人你一言我一语，都以燕玉苓作为谈论中心，其中犹以滇池三杰和粉蝶侯弭因为全是壮年男子，表现得格外热心关切。
但大家谈了许多话，燕玉苓却一句也没有回答过，所有问题，都由神秘莫测的黄衫银剑杨洛抢着替她回答了。
这真是一件最奇怪的聚会了，燕玉苓糊里糊涂作了座上客，她和那位黄衫银剑素不相识，但谈起她的身世来历，杨洛竟滔滔不绝，如数家珍，除了他和燕玉苓在洞庭相遇，邀她同来祁连山这一点是虚假的之外，其余句句实情，说得半点不差。
燕玉苓不禁大感诧异，暗想自己独自前来祁连山卧底救人，只有“张伯伯”一个人知道，这位黄衫杨洛是什么人？他为什么要叫自己“假作相识”？又为什么对她的来历，弄得那样清楚？
难道他也是“张伯伯”派来的卧底内线？怎又没听“张伯伯”交待过呢？
“张伯伯”给她地图，也教了她混入祁连山密道的方法和说词，可是，这一来却全部用不到了，黄衫银剑杨洛好象为她作了更好的安排。
她满腹疑云，又无从插口，乐得会着吃菜喝酒，听他们谈论着自己的一切。
过了一会，一句壮汉登楼通报道：“包总管到了。”
众人立时停止谈话，纷纷站起身来，楼口已快步上来三人，最前面一个身材魁梧，斜眉歪眼，厚唇上翻，相貌十分丑恶。
那丑老人高做阔步上了楼，眼光一扫众人，脸上冷冷地连一丝笑容也没有，但众人一触他两道目光，个个心头都打个寒噤。
一直傲慢没开过口的太白神叟叶三合，突然骇异万分地低声对元婴教主楼望东道：“楼兄，认得这位包总管么？”
楼望东摇摇头，也低声道：“不认识，叶兄知道他是谁？”
叶三合则紧张地凑在他耳边，低低咬了咬耳朵，楼望东大吃一惊，不觉矢声叫道：“呀！
原来是他？”
他们交谈之声虽然极低，但那丑恶怪状的包总管早已听得清楚，只见他厚唇向上一翻，接口笑道：“两位不愧是武林名宿，时隔多年，竟然还识得老朽？”
太白神叟连忙抱拳陪笑道：“叶某乍闻祁连山主功力盖世，网罗天下奇人异士，原来尚存着几分疑惑，今日一见，连包兄这等旷世奇人也被山主礼聘，才知传言竟然不谬。”
包总管笑道：“我包天洛一勇之夫，何足为奇，现今祁连山声势压盖武林，山主年岁虽然不及我等，但他的奇缘厚泽，却远非我等所及。包天洛和两位盟弟得山主厚爱，重礼相邀安得不协力同心，共助山主成就霸业。”
燕玉苓听了这些话，暗暗心惊不已，敢情这位包总管，竟是当年成名武学宗匠，号称“四丑霸天涯”的海天四丑之首。
海天四丑武功通玄，一向视中原武林如草芥，四十年前在武当山败于秦佑之手，多年未出现江湖，想不到如今却做了“祁连山主”的管家？
武林一代大豪，焉能轻易服人？海天四丑能够甘居人下，心悦诚服，由此可见那位“祁连山主”，必是一位了不得的绝世高人。
她一面思忖，一面随着众人离座迎接包天洛，暗中留意，却见包天洛身后另两个人都十分面熟，方在思索，包天洛已宏声说道：“方今祁连山盛名远播，天下归心，包天洛兄弟不过一介武夫，现在连武林八大门派中人，和当年此咤风云的赫赫飞云山庄，也都输诚相交，这才是天大的喜讯，来！来！来！让包某为各位引见两位高人。”
说罢，指着同来的两位魁梧老人道：“这一位是当今崆峒掌门人，百丈翁宋英宋兄，这一位是当年飞云山庄总坛第一护法，八卦掌郝履仁郝兄。”
燕玉苓恍然而悟，惊忖道原来是他们，但他们刚在崆峒吃了败仗，又赶到祁连山来做什么？
包天洛替众人一一引见，彼此寒喧几句，各自落坐，那太白神叟和元婴教主楼望东原来都是趾高气扬，及今见包天洛对宋英郝履仁甚为客气，无形中冷落了自己，脸上难免都露出悻悻之色。
其余粉蝶侯弭和姚氏三杰，更觉得席间没有自己的地位，颇显没趣，因而意兴阑珊，怏怏不乐。
这些情形，全被燕玉苓冷眼看得明白，心头连转，有了主意，便假堆笑容，低与粉蝶侯弭交头接耳起来……
包天洛举杯敬了众人一杯酒，拱手道：“承各位抬爱，不辞千里而来，共谋大事，敝山主理当亲迎才合礼贤之意，但山主近日甫获旷世奇缘，恰于前日闭关参悟几种绝学，大约尚需旬日才能出关，特嘱包某代表山主迎候，不周之处，还要请大家海量包涵。”
百丈翁宋英接口笑道：“包兄太客气了，宋某等前接山主礼束，本应立即赶来拜晤的，无奈敝派适遭一点变故，是以迟来一步，不想山主恰好闭关了。”
燕玉苓心中一动，暗道：我何不趁机问他遭到什么变故，最好言语间挑起太白神史等人对他的鄙视和不满，教他们彼此先斗上一番……
主意打定，刚要开口，不料杨洛竟抢先问道：“宋老前辈理崆峒一派门户，雄峙武林，不知遭到什么变故？”
宋英长叹一声，道：“唉！说来话长，崆峒派虽然属于中原武林八大门派之一，但宋某一向鄙视那些自命正派的伪善之徒，因此跟他们所谓名门大派，闹得很不愉快。”
杨洛接口道：“那也没有什么，既然合不来，跟他们断绝往来也就是了，谅来那些自称名门大派的，不过徒拥虚名，哪会真有什么真才实学？”
宋英感慨道：“杨兄弟说的正是，为了这缘故，不久之前，崆峒派才与武林七大门派，发生过一场惊人血战。”于是，便把蛊母鸠婆大战毒人的事，大略说了一遍。
话才说完，忽听一声尖酸冷笑，粉蝶侯弭满脸不屑地道：“敢情宋掌门人内获飞云山庄高手相助，外得西域蛊母之援，竟会败在区区七大门派手中，别说崆峒派能手如云，便是兄弟草莽之人，也替宋掌门人感到不服气。”
宋英听了这话，颇感不悦，正色道：“侯老弟年轻气盛，自然想不到七派联手，声势不可轻侮，众寡悬殊，并非崆峒派技不如人．”
太白神叟叶三合一直憋着满肚子不高兴，此时忽然冷冷接口道：“侯兄弟真是井底之见，崆峒派自从宋兄接掌门户，也曾与七大门派在峨嵋金顶歃血为盟，公推陶羽为正道盟主，参与泰山三次武会，彼此既属旧盟，焉能真的拼个你死我活？祁连山乍立初创，将来仰仗崆峒派和宋兄之处正多，侯兄弟万万不可替山主得罪了好朋友。”
他这些话，明是责备侯弭，实则句句高高宋英，在场之人，谁都不是三岁小孩子，哪有听不出来的道理？
宋荚果然大怒，霍地站起身来，满面通红道：“叶兄这话，莫非疑心宋某结交之意，另我诡谋？”
叶三合冷冷道：“笑话，叶某只说实情，宋兄心中无病，又何必多心？”
宋英回头望望包天洛，道：“宋某乃诚心结交山主，共谋武林霸业，自问别无二心，当年献血之事，原只是一时权宜手段，如果因而不得山主谅解，未免辜负宋某一片诚心了。”
包天洛本是傲慢粗人，非但没有排解，反而笑道：“相交以诚，可对天日，宋兄不必放在心上！其实，咱们祁连山决心号令天下，不过指顾问的事，就算有人怀着什么诡谋，不用山主出手，我包天洛也可以一肩挑下来，这有什么大不了的呢！”
宋英见他也这样说，顿感无地自容，仰天冷笑两声，对八卦掌郝履仁道：“一番赤诚，难邀谅解，郝兄，咱们走吧！”
两人气愤愤起身离席，当场告辞欲行，燕玉苓暗地轻轻推了粉蝶侯弭一下，向宋英呶呶嘴，粉蝶侯弭浑身一酥，那还管什么后果，尖笑一声，人影疾闪，一掠而出，反身挡住了楼口。
宋英愕然一怔，怒目道：“姓侯的，这是什么意思？”
侯弭冷笑道：“你走就走了，嘴里还怨天尤人作啥？别以为崆峒派跻身八大门派，便瞧祁连山没有能人，要走容易，得给咱们哥儿们留下点什么。”
宋英勃然大怒，连声叫道：“反了！反了！”——