吴拔贡驱车从吴家坪赶到山城刘举人家时，山城的天空正纷纷扬扬地飘着入冬的头场大雪。
这次，刘家大老爷为他老太爷子做寿，听说光帖子就下了百十份。刘家在山城也算得上是家大势大的人家了，当年，这位刘大老爷曾经官至北洋新军五品武职。
拔贡是到得较早的上席贵客。
说起来，拔贡那位做过道员的小叔，娶的正是这位刘老爷的堂妹。而且，拔贡叔侄俩年轻时和刘家堂兄弟同是山城嵩阳书院的生员，彼此还有过好几年的同窗之谊。因而，这次拔贡备下的寿礼颇算得上丰厚：上等藏青和宝蓝五福捧寿金团花明缎各一匹，剪绒里子、贡呢面子的大坎肩一件，外加寿星如意大银锞子一对。
因早年曾在京、省两地多年的缘故，比起一般的山城人，拔贡的衣着打扮，从来就不落俗套。不仅讲究面料，更讲究做工和色调的搭配。就连身上戴的饰物诸如眼镜、怀表、折扇也是精心配设的。
拔贡今儿穿的是一件黛青色底子、五福捧寿团花缎的长袍，外罩一件大毛的背心，头上一顶漳绒面子的暖帽，脚踏一双皮面的靴子。白金丝框的眼镜闪着些温暖明亮的辉芒，掩去了神情中的几分肃重阴郁，增添了些温雅与和蔼。蓄着时下很流行的一字型胡须。他坐在为贵客准备的上席间，除了偶尔向问候他的人点点头示意一下外，也不大主动与旁人闲话，只是低头独自品着茶。
这时，他听见管事的报说山城教育会会长、宣传处长杜雪如先生驾到时，不禁抬起头，在人群中很注意地观察了一眼：这位时下在山城正如日中天的新派文人杜老二，比起当初在吴家坪家中见他时，显得更多了几分的精气神儿。
今儿这是私人宴席，倒看他在这样的场面是怎生打扮的？只见他戴了顶青呢礼帽，他身上穿着一件做工十分考究、剪裁也十分合体的银青羽缎长绵袍，外罩一件镶了宽牙子、平青金撒花的明缎小小坎肩儿，琵琶襟上密密地缀着十几颗闪闪发亮的银托箍、红白玛瑙珠儿的扣子。项上随随便便地搭了条这会儿外面已很时兴的银白长毛围巾，脚下是一双棉皮靴子。只见他;进得门来，一路洒脱地向两旁的客人们拱手抱拳，一路微笑着向众人示意。年轻而沉雄的眉宇间，洋溢着一种无法自抑的自信，透出了只有他这个年龄才会有的那股子洒脱不羁的自负和神气。
拔贡听人说，这位新贵自从回到山城的这几年，搞什么工校、女校、义学、文明戏，办实业、买蒸汽机、搞地方自治等等，又和人合伙办了好几处的实业，俱都十分红火。更重要的，在山城，人人皆知他是知县的军师和幕僚，是身兼几样要职的重要官员。捎带着，自己也发了大财，如今动辄便一掷千金，出尽了风头。
拔贡还听说，这位新派人物有个令人费解的举动：他每次和人打完麻将，起场儿时，总要扒拉到地上一些大洋或铜板，这些钱，是用来赏赐那些掂茶倒水、服侍打牌的下人。可令众人不解的是：为何这位财大气粗的二老爷要用这种方法赏人？
拔贡估摸着，杜老二这样的举动，本意可能是不想让人家承他的情。可是，做下人的毕竟是做下人的，他们恐怕未必会领他的这种情！相反，杜老二这样做，人家下人还会认为，他是看不起这些下人、不屑于亲自赏赐人家呢！
吴拔贡是什么人？无论谁做的什么，目的何在，他一眼就能看穿根本的。杜老二的做派，他自然看得透透澈澈：无非是想在老少爷们面前炫耀自己的出手大方，无非是想让别人称道他的重义轻财。
一人得道，鸡犬升天。杜老二回来的这些年里，杜家失落多年的风光果然重现了：听人说，那当年曾为吴家护镖卖命的武把式杜拐子，这会儿再没人敢在背后直呼其号了。如今，在山城西关咳上一声，地面都会震上几震的。家中每天都是车马盈门，高朋满座，成了山城显赫一时的杜大老爷了。
这不，杜老二的到来，着实令人群躁动了那么好一会儿。人们纷纷站起来，争着与他打招呼，点头哈腰、打恭作揖。
无疑地，他是今天这个宴会中最重要、最尊贵的客人之一了。他的到来，颇令主人感到脸上多了几分荣耀。这时，就连那旧日颇看不起杜家的刘大老爷，这时也亲自迎着，一边上前拉着手儿，一口一个“世侄儿”，和那杜老二热切地数落着他叔父杜鸿飞，当年在嵩阳书院念书时的什么逸事，惹得一圈儿听者皆捧腹大笑。
前些天，拔贡还听族人议论着杜家的这样一件事：说是杜家有个小羊倌，放羊时让羊啃了人家的谷子苗。人家不知是杜家的羊倌，教训了几鞭子。谁知，这下可了不得了！第二天杜家竟然派了两个背盒子炮的卫兵跟着，和羊倌一起，专门把一大群羊轰到人家的谷子地吃谷子苗、示威呢！最后，听说还是人家人托人、脸托脸地，好说歹说地又请了一桌酒赔不是，才算了结此事！如此这般，不是仗势欺人又是什么呢？
拔贡抚弄着手中那盏烫金梅花缠枝的小茶盅，凝视着厅堂地上那熊熊燃烧着的炭盆，心内涌出一种昨日黄花的情绪。想当年，吴家满门正值辉煌之时，眼前的这位，那时上学堂连鞋子都没得穿，被同学讥笑为“赤脚大仙”。其家中父兄，也不过是靠给他们这样的富家豪门护镖卖命、挣几钱银子聊以为生罢了。
曾几何时，吴家竟渐渐失却了它当年的风光。嗳！人生替代、荣华浮沉，真真一如当年刘禹锡老夫子“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”的情形呵！
一时间，便有些淡淡的怅然和失落感浮升上来。虽说自己平时所修所求的是道家的超怡和自然，可是身处红尘俗世之中，人毕竟不容易超脱诸多的羁绊。而且，这个庸庸俗世上、滚滚红尘中，又有几人不是以眼下成败论英雄的？
吴拔贡犹自感叹着，再想不到：此时，正有一人对他虎视耽耽着──山城驻军首领胡狼哥！
胡狼哥和杜雪如坐在一席。想起自己刚进驻山城时，因军费匮乏，派人带着他的信求到了吴家坪他吴拔贡门上时，那拔贡竟然连面也没有露，只是让管家拿出了五十块大洋、几桩子小麦打发了完事儿。
当时，胡狼哥倒也没大在意。这会儿，因他也不大清楚吴、刘两家旧日的姻亲关系，所以一听吴拔贡为姓刘的棺材瓤子的老爹祝寿，出手的礼物竟比给他们二百多号弟兄的衣食费用还多时，气便不打一处来了。暗暗骂道：真它妈的太小瞧老子了！我老胡的队伍在山城也没有白吃干饭啊！护城、剿匪、围山，没少帮百姓和官府干流血流汗、冲锋陷阵的事儿。两次剿匪，弟兄们都有伤亡。
加上，又想起了当年杜家大哥在知县老爷的寿宴上，曾被他家老爷子吴大财主当众羞辱的那桩事来。如此，那胡狼哥越想越恼，随着酒意的渐浓，越发地看那吴拔贡左右不顺眼了。气性一动，忍不住就生出了要他在众人面前也灰灰脸儿、出出自己恶气的心思来。
这个胡狼哥，平时为人坦爽仗义，恩怨分明，诸般都好，单只是有些贪杯。而且一喝过量，十有八回总会招惹出点儿什么事来。众人不知这些底细，见他英雄好量，你也劝、我也让地，禁不住他又是个实性之人，不多一时就飘飘然起来。哪里知道，他原本窝了几分气，又多喝了几盅，渐渐地便开始把持不住自己了。
一时，就见他将自己茶碗里的茶水一扬手泼了，端起酒坛子，咚咚咚地倒了满满的一碗酒，一手端着，一路摇摇晃晃地绕过地上熊熊燃烧的炭火盆，径直来到吴拔贡所坐的席前。只见他将手中那碗酒往拔贡面前的桌上一放，大大咧咧地一抱拳：“嘿！吴先生——！”
拔贡正兀自沉思着，冷不防有人对自己大声说话。抬头一看，原来是驻军首领胡狼哥。只见他敞胸露怀，高挽着袖子，两胯间鼓鼓囊囊地各别了一把盒子枪，一手端着一碗酒，醉意醺醺地站在自己面前。
“吴先生，胡某今天借花献佛，敬吴先生这一碗酒。不知先生赏不赏脸？”说完，他便将那碗酒送过来，高高地举到拔贡的面前。
拔贡用审视的目光打量了胡狼哥一会儿：虽说面前的这位的脸红得像个关公，可是，看眼神倒也不像是醉得不通人事。在山城，两人虽说都算得上是场面上的人，也曾见过两次面的。可是，私下并未有过什么特别的交往啊？今天，这样的场面，当着这么多的宾客，姓胡的冷不丁地从那边跑到自己跟前来，无事无非地用茶碗倒了这么一大碗的酒来敬自己，实在不知他的用心何在？但是，仅凭感觉，拔贡也能揣度个八九不离十：来意定然善不了！
其实，平素吴拔贡从不大在意这些打进城来的各路兵马。他的胞弟吴宗岙现正在洛阳巡阅使署做事，虽说只是个不起眼的文官参议，毕竟宰相府里当差的——个个都抵得七品官。山城这地方又是吴大帅的所属领地，吴家平时也算是有几分底气的人家了，所以向来也不大把胡狼哥之类的杂牌军放在心上。若是不知深浅地上门刮油来了，吴家也不迂腐，颇懂得花钱消灾的道理，不过只是让管家看着打发便罢了。这些驻军大多也知道吴家的势力和“强龙不压地头蛇”的道理，一般来说，皆懂得两不相扰的好处。
拔贡站起身来，闪闪的镜片后面，目光深邃难测。他早听人说过，面前的这位当年在少室山一带占山为王，杀人越货，弹无虚发，是江湖上有名的双枪狼。他略扶了扶白金镜框，微微一笑道：“胡长官真是太客气啦！我不过是一介酸腐的儒生罢了，向来是不胜酒力的。怎能比得胡长官，正当盛年又兼英雄好量？我恐怕是经不住这一大碗的。不过，既然今天胡长官如此看得起我吴某……”
拔贡停住话头，将自己茶盅里的残茶一扬手泼在一个盂子里，搬起桌上的酒瓮子，咚咚咚咚，满满地也斟了一碗，虽说那酒斟得有十成之满，却是一滴也未洒出碗来。斟完酒，他两手举起说：“我就破它一回例。不过，有来不往非礼也！不才承蒙胡长官如此抬举，也应回敬胡长官一碗才是。如此，咱们二人共同碰了如何？”
胡狼哥捋了捋袖子，端起酒碗高声喝道：“好——！碰了就碰了！”
两人同时将自己手中那满满的酒碗向对方的酒碗碰去，只听“钢琅”一声，各自手中那满得不能再满的酒，竟都是一滴也没有洒出来！
只这一碰，两人便同时觉出了对方并非等闲之辈来！狼哥这里却是更不曾料到：原以为吴拔贡只不过是一介秀才而已，再想不到，竟然也是个暗藏不露、功力高深的主儿。心内不禁一震，望定吴拔贡片刻后，一仰脸便将手中的那碗酒咚咚地灌了下去。
这边，拔贡面带微笑，很有风度地双手将自己手中的那碗酒举到面前，徐徐地饮下。
席间的众位宾客一见，不由地便啧啧称道起来：“咦？老哋！胡营长英雄好量，我们原是久闻大名的。只是……相处这么久了，竟不知拔贡爷也有这般的豪量啊！怪不得胡营长专意敬你一人啊！”
狼哥一听这话，气性越发地给激了起来！自己原想着过来羞辱他一番的，不想反倒让他露了一次脸！这如何使得？
正在那边的酒桌上给老少爷儿们敬酒的雪如，看到了狼哥径直端了一碗酒，独独跑到拔贡的跟前去敬酒，当即就意识到——这个狼哥！今儿成心是想借酒盖脸之际，给拔贡爷弄点不舒坦的事情罢？
起初，他倒也不以为然！因他曾听长辈说过，当年，叔父杜鸿飞和这位拔贡爷、刘老爷等五六个山城嵩阳书院关系很不错的同窗，后来，不知为何几个人突然分道扬镳了。从此以后，吴、杜两家之间便开始有了嫌隙。表面上虽说都还说得过去，也没有过什么明显的冲突，可彼此心下却都有数儿的。后来，加上那吴大财主儿在知县大人的家宴上当众着意轻侮大哥之事。多年来，杜家上下人等，无不以此事引为奇耻大辱。虽说自己因耻于此事，包括对翰昌这样的近人也从未提及和流露过，可内心却决非是毫无芥蒂的。
如果事情放在他人身上，雪如一定会当即就上前去设法劝止的。今天面临这等事，一是因为两家原本就有的间隙，忌讳上前阻挠，反而遭致不必要的嫌忌；二也并非是不想所以，虽说已看出狼哥今天像是有意寻衅时，雪如只有任由他去了。
实际上，他却在远处十分留意着事态的变化。可是，及至后来，在远处看到两人斗酒时，明显已觉出了两人之间那股子袭人的寒气时，心下反倒又犹豫起来：此事万一闹起来，后果是利大还弊大呢？
这时，又见那边的胡狼哥放下酒碗，把嘴一抹道：“吴先生，看来你说的不胜酒力之言，纯属谦让之辞！先生原来竟有这般的豪量！”说话间，见他又端起了酒瓮，“咚咚咚咚”地，分别又把两个人面前的茶碗又倒了个十成的满。倒完酒，将其中一碗端起来，再次举到拔贡面前，自己则一手端起另一碗：“吴先生，好事成双！胡某再和你碰一碗！请吧！”
这一碗酒，多说有半斤，少说也有四两之多。拔贡一碗已经下肚，虽说酒力不胜，然凭着修炼的功夫，倒还能支撑得住，不致有什么醉态。然而，平素却是从未有过这般狂饮滥喝过的例子。而且，不管对方用心何在，自己刚刚饮过的那碗，毕竟算是给了对方一个面子了。虽说这个不知轻重的丘八有些唐突无礼之处，可自己在众位老少爷们面前毕竟没有失了大礼，也暗藏锋机地借此镇了一镇这个狂徒！
谁知，这姓胡的竟毫不知趣，倒步步紧逼过来了。真是秀才见了兵，有理说不清呵！看来，自己过去一定是哪个地方说话办事不留心，无意中得罪了这个夯武之夫了？否则，他今天也决不会这般跟自己过不去的。
想到此，拔贡那张修养很好的表情虽说还未变色，可心内毕竟开始有了烦恼。见胡狼哥将第二碗酒又直直地戳到自己面前，便面带微笑，轻轻地用手往外一推——两人的手便在空中僵峙住了。
满满的一碗酒，外人眼里看来不过是你推我让罢了。然而，他们两人却是十分清楚的：这已经是在进行一种膂力的较量了！一种寒气通过那不大的酒碗，渐渐地传递到了彼此的全身！
拔贡面带似笑非笑的表情，不动声色地望着胡狼哥，心内却想：凭你小小一介山城驻军营长、不入流的杂牌军！就想跟我吴某斗？也太不知天高地厚啦！这般想着，嘴里却道：
“哎呀，胡长官！你可真是太抬举我了。可是，不才的酒量实在是有限。刚才那一碗我已经是舍命陪君子啦！这第二碗，真的是实难从命啦！”
狼哥望着拔贡，心想，他若不饮下此碗，今天的事岂不反让他占了上风么？若达不到羞辱他的目的，反倒显得我是灰溜溜地败下阵去！岂不更窝囊、更晦气了么？他只要饮下这二碗，不管他的酒量撑得住撑不住，都算是在我老胡面前嬎了个软蛋，在众人眼里灰了嘴脸儿。所以，这第二碗酒，我无论如何得让他喝下去才是！嘴里却道：
“吴先生！你是真人不露相！不过，刚才众位可是都亲眼领略到你的豪量了，胡某才敢不知深浅地如此敬让！当着众位，我胡某说话板上钉钉——只此一碗了！吴先生若再推托，就是不愿给胡某做人的面子喽！”
雪如在远处思虑着：照这样下去，他们两下若是再僵持一会儿，那老道的拔贡肯定会接过那碗酒去的。然而，他也是决计不会再把那第二碗酒喝下去的！紧接着，他会把那碗酒放在桌上，然后当着全体宾客的面拂袖而去，给那狼哥办个不大不小的难堪！
那时，一旁的众人即使嘴上不说，心内却都会一致反感狼哥的无礼！也会认定今儿狼哥这样的做派，分明有强人所难和仗势逼人之嫌！
最主要的还在狼哥那里——不管他此时是真醉还是假醉，他当然都不会容忍拔贡拂袖而去的轻篾；更不会看他如此扬长而去而善罢甘休的！
若真到那了那时，一旦生出更难预料的事端来，不禁搅了大伙的兴，也会因此而得罪了在城中家大势众的刘家——而那刘家呢，因和吴家乃是世交，又有姻亲关系，若今天的这个寿宴被狼哥搅砸了，岂不恨透了狼哥么？
若大家从此便会一致认定了胡狼哥是一介粗野无礼、不可交结之辈，如此一来，他今后在山城的为人处事，势必会受到影响。将来就连樊大哥那里，恐怕也会受到舆论的牵累。樊大哥若是“挥泪斩马谡”，将他调到前线去打仗，自己在城里便陡地失去了一派力量。樊大哥就算另派来守城的人仍旧是自己人，毕竟不如狼哥是自家兄弟。如此算来，岂不是因小失大了么？
想到此，雪如也顾不得吴、杜两家的忌讳了，紧走几步过来，两手将两只袍袖左右各一挽，露出雪白的洋纱实地的里子来。只见他微微一笑，先伸出两手，反掌扣了下去，分别握着二人推峙着的腕子，往那桌面上轻轻一按，就见满满的一碗酒稳稳地便搁在了桌上当中！
雪如一边依旧按着二人的手，一边面带微笑地说：“嗳！我说吴先生！胡营长！你们二位只管这么敬来敬去的做什么？若两位高手都先自醉了，周围的这几位爷儿们岂不要捂嘴偷笑了么？他们又不多喝，又瞧了热闹，把便宜全得了去了。若依我言，你们二位先请稍坐，我先来插个花儿怎么样？我先干了这一碗，得个酒司令，然后我和周围的这几位爷儿们轮流过一关。”
说着，雪如同时松开了拔贡和狼哥两人的手腕，伸手将那碗酒端了起来。周围的众宾客一听便嚷嚷起来：“杜会长，你就是喝了这碗，当了酒司令，我们也不敢跟你斗酒啊！我们哪里是你的对手儿？不消两个回合，我们这一圈儿全得出溜儿到桌子底下去不可！”
这时，大伙都笑呵呵地指着胡营长道：“杜会长，我们权且督阵，不如你和胡营长大战两个回合，才算得上是文韬武略、龙威虎势、旗鼓相当呢！”
雪如笑道：“不行不行！和众位秀才过过关，我还敢勉强逞逞能。胡营长乃久经沙场的武将，我岂是他的对手？你们这不是明摆着赶了羊羔子跟老狼斗么？”
众人这时都望着拔贡笑道：“哦，这会儿我们才品出来了。原来，杜会长过来插的这一朵花儿，用得是围魏救赵之计呵！”
拔贡听了，呵呵大笑一串，心内却在恨恨地想：“哼！少跟老子玩这套双璜把戏！”
雪如笑道：“各位，平素咱爷儿们也难得一聚。今儿又值天降瑞雪，倒真是一个喝酒的好日子！今儿咱爷儿们统统都放开酒量，薄醉一回又何妨呢？来！我呢，用这个大碗，各位老少爷儿们想用碗还是愿用杯，都各自随意。不敢和我来的，咱一齐先碰一杯。敢和我来的，稍等片刻怎么样？”
听雪如如此一说，众人自然高兴，一时都找杯找碗倒起酒来。
胡狼哥虽说有几分醉态，可还算不上是糊涂。他心内清楚，雪如刚才在那边的酒桌上劝来劝去的，喝的实在是不算少了。若平白再有这一大碗下肚，不翻江倒海才怪呢！正欲伸手上前拦阻时，谁知，刚才被雪如捏过的那只臂腕，这会觉着竟是酸软沉麻，一点儿的力气也没有了！
他心内一惊，剩余的酒意立时就给吓醒了！此时，方悟出刚才是自己造次了！看来，雪如为了阻止一场不上算的纷争，暗中竟使用了大哥传给他的点穴功，封住了自己臂腕的经脉穴位！稍稍动动还可以，就是提不起力、举不起手腕子了。
狼哥心想：这个老二！自打大哥那次对他劝诫之后，这一年多来，身上的功夫进益可实在是不浅啊！可是，表面仍旧装出一副醉态，满嘴嚷嚷道：“不行不行！你急什么？我的戏还没有唱完呢！要碰要敬，也得等我敬过吴先生才轮到你呢！诸位，刚那一碗我是敬过吴先生的，杜会长喝了也不能算数。大伙既然和他碰了一杯，也得和我再碰一碗才行！”
众人道：“哦？原来今儿胡营长是成心要我们大伙醉成一滩泥他才高兴啊！我们可是不行，我们认输就是啦！要来，我们推举杜会长和你来！你敢和他来么？”
胡狼哥道：“有什么不敢？来不过我还赖不过么？没听过，秀才见了兵，有理说不清么？”
众人见他竟是这般识趣，也这么憨实，一时都大笑起来，不觉把对他刚才粗鲁举动的不满给冲淡了。
雪如笑道：“所以，我这个秀才不和你斗武！要想斗咱就斗文。我只和你猜拳，你敢不敢应战？”
狼哥一听便哇哇大叫起来：“猜就猜，谁还怕你不成？”
众人在一旁都拍手叫好起来：“哈！这才称得上是真正的楚汉争霸呢！不过，二位也别用大碗斗，就用这小杯子，我们也好多见识见识文官的机智、武将的顽勇！开一回眼界！”
雪如望着众位点头笑道：“胡营长，你竟敢待在这里？你也不看看，这一圈儿坐的都是什么人？哪个不是满肚子墨水、鬼精鬼精的秀才爷啊！咱要斗酒，也不能在这个桌上斗，让他们看戏啊！”
拔贡笑道：“诸位，你们这会儿可明白了：杜会长不只是在‘围魏救赵’，更是在‘暗渡陈仓’嘛！”
众人大笑了一串，看雪如对众人抱了抱拳，扶着歪歪斜斜的胡狼哥一路回那边酒桌去了。各自依旧热热闹闹地猜起拳来。