常护花现在已经知道事情的严重。
方今天下，正所谓国泰民安，令一般百姓不满的朝廷虽然有，却是无可避免，而这种不满，也还不致于掀起反动怒潮，所以民间造反这种可能性其实不高。
天地会一直以来，目的也只是包娼聚赌，坐地分肥，万不得已，也不想惊扰他人，以免引起官府的过份注意，他们的势力只是在暗中滋长。
而这样的一个组织，当然不会引起一般武林高手的兴趣，尤其是恶僧无情这种高手，在滇边寺院，差不多已经是王的了。
常护花本来也很奇怪，知道朝廷中有人插手？才明白过来。
龙飞接道：“有史以来，朝代屡换，每次发生动乱大都由民间掀起，大都是不堪苛政压迫，现在我却看不出朝政有何不妥，这相信并不是因为我乃朝廷中人。”
常护花点头：“我这个平民也看不出来。”
“所以这可以肯定，完全是为了满足某些人的私欲，我并不认为这些人执掌朝政之下，天下黎民会过得比现在舒服。”
常护花转问：“朝廷中是否有很多人不满？”
龙飞笑笑：“不是很多，而不满的那些人之中，我也看不出有那一个比当今天子英明。”
常护花道：“这些人之中，是不是都很有势力？”
“大都是的，所以除非掌握充分证据，否则还是不能妄动。”龙飞摇头。“若是硬来，动对了倒还罢了，否则非独前功尽废，我也休想再过问朝政。”
常护花道：“我明白，事情是怎样开始的。”
“有些地方官阳奉阴达，有些突然变得很嚣张，而这些人中，有三个是我准备清除的，因为我掌握了他们贫污舞弊的证据，而在庇护他们的人尚未在意之前，我已经采取行动，其中一个为了保命，说出了他知道的一些秘密。”
“就是那时候开始，前辈开始行走江湖？”
“相反，我开始退出，栽培另一股势力与天地会对抗，这些还是在京师内进行，在肃清京师天地会的势力之后，才移往行宫。”
“行宫？”
“那是天子外出暂驻的地方。平日已禁卫森严，原就是一个最佳的秘密基地。”龙飞一顿。“这种秘密的战争已经持续了三年，除了开始的一役，我这边-直处于下风，因为他们能够网罗邪派众多高手，而我这边却不能做同样的事情，而正道中人，你应该知道，有很多都很迂腐，认为效忠朝廷是一件既不光荣，又没有出息的事情，他们认为称霸武林，才是最重要的。”
常护花笑笑道：“邪派之中，这种人也不是没有，只是较少，尤其是那些武功较次的人，在无望称霸江湖之际，很容易转移目标。”
龙飞道：“对于高手，他们都不惜千方百计去找他的弱点。”
常护花沉吟道：“抱一他们相信就是因此被受要协，归顺他们。”
“抱一曹昊肯定部是的。”龙飞微喟。“好像他们这样的人相信也不少，要他们改变，除非能够先解除天地会对他们的威胁。”
“看来前辈已经没有这个时间了。”
“不错，天地会已经开始行动，制造事件，扰乱民心。”龙飞的语声更低沉。“刺杀铁御使是最大的一件，虽然一个铁御使倒下，可以有第二个铁御使上场，但这种打击，对朝中某些大臣，-定会起很大的刺激，从而改变初衷，倒向反对的那一边。”
常护花点头：“吕大人绝无疑问是一个好官，平日总听到不少人谈到他，若是他倒下，相信会甚为震动，难怪天地会为了保守秘密不惜大开杀戒。”
龙飞道：“这一次事败，对他们多少有些打击，若是我推测不错，他们将会采取两个步骤，一是继续进行刺杀的计划，全力刺杀铁御使。”
香芸插口道：“这他们必须考虑到我们早有准备，刺杀虽然成功，刺客不难会陷身罗网，而他们未必能够每一个都不肯吐露实情。”
龙飞颔首道：“他们甚至要考虑到我们会调动军兵，全面反扑，而他们的势力，尚未到达这个地步。”
香芸道：“所以他们接着的步骤，应该是全面疏散。”
龙飞道：“这也是我们反击的好机会，我们可以乘此机会将他们这附近的头儿除去。”
香芸目光转向常护花：“我们已经掌握了一些线索，他们这一次的行动将会泄漏得更多，只是我们缺乏一个去做这件事的人。”
龙飞接道：“这个人必须不是官府中人，这样才可以放开手脚去做他要做的事，而如果与他们有过节，当然更理想，这无论发生了什么事情，都不会影响到我们这边的调查工作。”
常护花只是听，龙飞接道：“这个当然也必须智勇双全，有能力单独处理任何的事情，在必要时我们当然会加以援手，但是在平日，他大都是要单独作战。”
香芸接着又道：“这个人的背境亦是越简单越好，那最低限度，被敌方要胁的可能性亦会减少很多。”
龙飞上下打量着常护花接问：“你是否能够完全了解我们的说话？”
常护花笑笑道：“晚辈好像不是这样愚蠢的人？”
“那我是只需问你是否愿意为朝廷效命了。”
常护花微笑点头：“这本来就是一件很有意义的事情，何况晚辈与天地会还有些恩怨未了。”
龙飞这才舒过一口气：“你是我所见的最理想的人选。”
牡丹插口道：“是不是因为这个原因，你们才救我们庄主？”
龙飞不以为意，道：“我绝不否认是有这个企图，但假使你们庄主拒绝在先，我们还是会出手相助。”
牡丹俏脸微红，道：“这里本来没有我说话的份儿，只是……”
香芸笑截道：“除了高坐在官堂之上，义父向来都不太严肃。”
牡丹偷眼一望常护花，看见常护花面露笑容，才真的放下心来。
常护花一笑，接道：“他们都给我宠坏了。”
龙飞道：“这正如芸儿一样。”
香芸微发娇嗔道：“我什么地方做错了。”
龙飞笑道：“这句话便已是很不礼貌了。”
“义父不是说，不喜欢太拘束？”香芸笑问道：“不喜欢别人太多礼？”
龙飞笑而不答，常护花接问：“我要做的到底是什么？”
“将天地会的根挖出来，至于将那些根清除，我交给你就是了。”
常护花道：“如何开始？”
龙飞道：“我会将一些线索给你，至于如何抽丝剥茧，却要看你的本领。”
常护花再问：“什么时候开始？”
龙飞道：“也是要看你的本领。”
常护花诧异的道：“晚辈不明白。”
龙飞道：“首先你得待伤势完全痊愈，然后你会给送去行宫，接受一些特殊的训练。”
常护花诧然一笑，龙飞亦一笑，道：“或者你会觉得并没有这个必要，但我总认为，那些训练对你来说，并无坏处。”
常护花不由问道：“多数关于那一方面的？”
龙飞道：“那一方面都有，譬如说——”语声一顿，龙飞的身形突然从案后翻出。
他看似要扑向门外，可是就在常护花一分神那刹那，他的右手已然轻按在常护花天灵盖上。
常护花一怔，龙飞一缩手道：“有训练你如何避开那刹那的袭击。”常护花苦笑。
龙飞接道：“我这一掌若是用力，你已经无再战之能，我手中若是握有淬毒暗器，你现在已经是一个死人！”
常护花只有苦笑。
“最好的朋友，也有可能就是最恶毒的敌人，你或者会说我夸大其词，但这一掌若是曹昊发出，相信也并无不同。”
常护花不由捏了一手冷汗，龙飞继续道：“我绝不否认你的武功很高强，但临敌应战，你的经验还是不很够，在应付天地会那些人之际，更需要些特别经验。”
常护花叹息道：“这是说，在行动开始之后就是面对着前辈你，晚辈也要防范的了。”
龙飞道：“因为你看见的我未必是真的我，这对你只有好处。”
常护花嘟喃道：“晚辈只是担心事了之后，会不会变成一个疯子。”
龙飞笑笑道：“这么多年了，我仍没有变成疯子，你当然也一样不会变。”接看了一眼香芸：“而且我这里有一位女华陀。”
香芸摇头：“义父这样喜欢说笑，还有谁会害怕？”
龙飞大笑转回案后：“这件事情也许会很快了结，也许会持续多年，我相信后者的可能性比较大一些。”
常护花道：“应该是的。”
“若是你不想卷入这个漩涡，现在仍来得及退出。”龙飞一收笑脸，郑重道：“这不是说笑，最绝对出于诚意。”
常护花毫不考虑的道：“晚辈已经答应了就绝不会反悔。”
“好！很好！”龙飞又大笑起来，对于常护花他显然非常有信心。
常护花也由此变成一个杀手——
御用杀手！
行宫也就是离宫，有临时的，也有固定的。
天子出巡，大臣接驾，天子停驾的大臣第宅就是临时的行宫，在天子离开之后，这行宫的地位便告结束，一切布置，都是临时安排。而天子平日常到的地方规制都是不下于京城的宫殿，有甚过之。
唐明皇的华清宫可以说是最著名的行宫。
行宫一般都是被天子用为玩乐所在，龙飞与常护花等现在去的这一个承德行宫却是例外。
这已是七天后的正午，船在清城泊岸，一行人改乘车马。
XXX
车马一行进入承德地面，一路走来，禁卫森严，出行了十数里，远远看见一道宫墙也不知有多长，一道飞虹也似，竟仿佛要伸入青天外白云里。
“庄主，你看——”牡丹不由叫了出来。
常护花伤势已完全康复，策马走在龙飞旁边，应声亦自道：“好大的工程。”
龙飞道：“这道宫墙长大概二十里，整座宫殿占地大约万亩，费时十七年才建成。”
宫墙内殿宇耸立，常护花极目望去。“这要多少的人力物力。”
“难以估计。”龙飞淡然一笑。“这一座行宫，应该是本朝的代表作了。”
常护花没有再说什么。
XXX
半柱香之后，一行人终于进入行宫。
香芸吩咐了那些锦衣少女照顾牡丹，打点一切，与常护花随着龙飞往内进。
当前是一道宫门，分为二层，碧瓦飞詹，龙飞边走边道：“这是仿照京城午门的规制，当然京城那儿的远较华丽。
常护花道：“据说文武大臣，勿论上朝抑或奉召进宫见驾，必须在午门外下轿下马，否则犯大不敬之罪，枭首示众。”
龙飞道：“不错是这样的，每逢大庆大典，圣上也会驾临午门之上，接受朝拜，三呼万岁，以示贵为天子，统御天下臣民。”
常护花道：“什么时候，晚辈也到京城见识一下。”
过了午门，东西两旁，都是瓦房，龙飞又道：“这两边的就是朝房，次臣在圣上未登殿之前休息的地方。”
再进去是一座大殿，前面两行石阶，夹着一块大理石，在石上刻着两条龙，张牙舞爪，栩栩如生。”
龙飞拾级而上，笑接道：“所谓陛下，就是指这两条龙的石阶之下。”
常护花抬首道：“这座应该就是金鸾殿的了？”
“不错。”龙飞笑笑。“那其实叫做皇极殿，也就是天子坐朝召见王公大臣，指示权宜，会商国事，听取百官奏章，颁发圣旨的地方。”
殿亦分二层，形势宏伟，飞詹下横梁木手多达三层，都彩绘精美案纹，云龙、凤凰、牡丹、缠枝卷叶等等。
殿前左右一对铜狮，昂首缩尾，一对铜鹤，引颈长唳，还有一对张口垂须的铜龟。
狮鹤龟当中一座大鼎，鼎座是一块大理石，圆形四足，边缘刻上回纹，无不古雅精巧。
常护花边走边看，龙飞每样东西都略加介绍，如数家珍。
入得殿堂，常护花更就叹为观止。
殿内天井，中央穹窿，顶心雕刻一龙，外挂大小银珠，最外层斗棋重叠，更为壮丽。
那些柱子全都是金丝楠木造成，清香扑鼻，殿当中一个宝座，前面陛两道，后面陛一道，每道七级，黄缎作垫，前陛左右放有四拱脚小圆几，各置宝鼎一座。
宝座上龙椅一座，上雕双龙，椅后置屏风七扉。
“这想必就是圣上的宝座了？”常护花停在陛下。
龙飞点头，目光一转，道：“本来每年的三月到九月，圣上都会在此处理朝政，但因为天地会已经三年未至。”
常护花只听这些话，便知道天地会的势力已经怎样的强大。
龙飞接道：“这个地方四面受敌，只宜太平盛世。”
常护花四顾一眼，道：“让这个地方培育与天地会对抗的势力，足见圣上的决心。”
龙飞方待再说什么，步履声响，五个人从屏风后转了出来，当中一个拥着大红披风，头戴紫金冠，三缕长须、威严中见潇洒，那股气势，连龙飞也给比了下去。
一见这个人，龙飞不由得一怔，香芸亦一呆，他们看似要怎样，那个人已自一摇头。
龙飞香芸的动作立时停下。
那个人的左右是四个锦衣中年人，只看眼神。便知道是内外兼修的高手。
常护花一眼便瞧出，却一些印象都没有，亦觉得当中那个中年人非常特出。
那个人快步来到龙飞面前，笑笑道：“叔父回来了。”
龙飞点头。“可是发生了什么事？”
“不，只是来一看这儿的进展。”那个人又笑笑。“叔父的心血没有白花。”
龙飞道：“现在就只等找出他们的根了。”
那个人目光一转，望向常护花：“这位是……”
龙飞道：“万花山庄常护花。”
那个人“哦”了一声：“青年一辈最负威名的剑客。”
常护花脱口道：“言重。”
那个人笑道：“能够说服你可不容易。”趋前忽然伸手握住了常护花的臂膀。“若是每一个江湖豪杰都能够像你这样，又何惧天地会？”
常护花恭谨道：“也许他们还不太明白。”
那个人颔首，转向龙飞：“看来我们得下些功夫，让他们明白。”
龙飞道：“已开始下了。”
那个再转向香芸。“芸儿，是不是很辛苦？”
“不——”芸儿轻声道。
那人人回顾龙飞：“我们到偏殿去谈谈。”
龙飞点头，转对香芸：“芸儿，你与常公子到休息的地方去。”
“女儿会的了。”
那个人这时才松开握着常护花的肩膀的手，笑笑道：“要你费心了。”
常护花道：“那里的话？”
他本来并不是一个不懂得说话的人，可是在那个人面前，却是不知道怎样说话才好。
那个人接道：“我们一见如故，事了之后希望能够再见到你，好好的谈谈。”
常护花无言颔首，那个人含笑转身，与龙飞一齐往右走去，四个锦衣中年人左右相随，亦步亦趋。
目送六人在转角消逝，香芸才一伸舌头。“想不到他会到来。”
“他到底是那一个？”
香芸眨眨眼睛：“你真的不知道？”
常护花试探着问：“是圣上？”
香芸竟点头，常护花虽然猜到，仍不禁一阵讶异。
“我这是第三次看见他。”香芸回忆着。“却是首次看见他这样子高兴，看来他说的是事实，与你一见如故”-顿忽然问：“你喜欢不喜欢做官？”
常护花苦笑：“不喜欢。”
香芸“噗哧”的笑道：“我知道你一定会这样说，知道你真的不喜欢做官。”
常护花“哦”的一声，香芸接说道：“你与我义父是同一类人，义父虽然不喜欢参与朝政，有事发生却不能不管。”
“我明白。”常护花笑问：“你又怎样了？”
“讨厌得要命。”香芸皱了皱鼻，倏的又笑道：“想做官的人千百方计，不少还是要失望，你只要一开口，-官半职绝不成问题，可是反而就完全不感兴趣。”
常护花目注香芸，道：“世间的事情往往便是这样。”
香芸接又道：“你既然淡薄功名，当不会想到竟然有一天会看见皇帝了。”
常护花道：“当然。”
“你虽然猜到了，但仍很镇定，对答如流。”
“那是因为我并未肯定。”常护花反问道：“你知道我方才是什么感觉？”
香芸道：“像做梦。”
“不错。”常护花笑起来。
香芸又问：“你觉得这个皇帝怎样，是不是有些讨厌？”
常护花摇头：“这个皇帝很客气，看来与一般人并无分别，一般人却没有他那种气势。”
香芸道：“说真的，他并不讨厌，你没有见过，有些王公大臣给人的感觉，就像是有一条毛虫爬在脖子上。”
语声甫落，她机伶打了一个寒噤，常护花看在眼内，实在有些奇怪。
这个女孩子医术高明，处变不惊，胆识过人，看来是那么老练，但同在却像是一个稚气未除的女娃子，娇憨可人。
他怔怔的望着，香芸没有在意，忽然在意，呆了呆。“你在看什么？”
“看你——”常护花并没有隐瞒。
香芸娇靥一红：“我有什么好看。”
常护花笑了笑，没有回答，香芸娇靥更红，嗔道：“你坏。”
常护花笑道：“你却很可爱。”
他说来一些也不觉轻佻，香芸的脸色已红到脖子去。
常护花接道：“现在你看来就像是个小淘气，可是做事的时候远非我能及。”
香芸皱起鼻子：“想不到你也懂给人灌迷汤，你准是预先听到了什么消息。”
“消息？”常护花不明白。
香芸摇头道：“没用的，除非你用心学好，否则我还是不会放过你。”
常护花诧异的望着香芸。
“你一定已经打听到我是你在这儿的六个师父之。”
常护花脱口道：“六个师父？”
香芸一皱眉：“你不知道的？”
常护花摸了摸鼻子。“现在知道了，其余五个人又是怎样的？”
香芸笑道：“你这样着急干什么？”
常护花道：“打听清楚才好应付。”
香芸娇笑道：“没用的，要他们高兴，只有一个办法——赶快学好！”
常护花转问：“什么时候我可以见到他们？”
香芸道：“我先带你去歇息一会，到时候，自会请你到武英殿去。”
“武英殿？”
XXX
武英殿在皇极殿西面，布置成一个练武厅般，却比常护花此前所见的任何一个练武厅更完善。
常护花亦是被香芸接进武英殿，他们进入的时候，龙飞与另外五个人已经等候在那里，屏风前一字儿坐着。
龙飞居中，在他的左面，是一个白发老人，一身豹皮编成的衣衫，那之上，大大小小也不知道多少个袋子，骤眼望去，却是分不出来。
他的面容峻冷，一条条皱纹刀刻也似，白发披散，看来就像是一条花豹蹲在那里。
老人再过，是一个手长脚长，有如猿猴一般的中年人，灰衣一袭，紧束四肢。
中年人左面是一个中年少妇，不很漂亮，但绝不难看，一身红衣，有如火焰，
坐在龙飞右面第一个，也是一个老人，锦衣束发，样子看来有些儿滑稽，放在膝上的一双手纤细如女子，晶莹如白玉，虽然不动，却给人一种难以言喻的灵巧感觉。
这个老人的右面，也是一个中年人，青袍一袭，长须五缕，龙眉凤目，气宇轩昂，看到他，常护花不知怎的，竟想到过五关斩六将的关云长。
青袍中年人再过，是一张空椅子，香芸也就在这张椅子坐下。
旁边还有其他椅子，常护花却只是立在七人面前。
所有的目光都落在常护花身上，好一会，龙飞第一个开口：“这位常公子，万花山庄的庄主，常护花。”
锦衣老人随即嚷起来：“连花也爱护花的人，心肠凶狠至极也不会凶狠到那里去，这样的人怎能够充当杀手？”
那个花豹一样的老人冷冷截道：“你连剥鸡都不敢，嚷什么？”
锦衣老接嚷道：“那你来说说！”
“他眼神稳定而尖锐，十指充满活力，正是练暗器的上佳材料。”
红衣少妇跟着道：“走路双肩不动，脚步轻灵，腰腹看来并没有多余的肌肉，练习轻功，应该比一般人事半功倍。”
灰衣中年人只是简短的道：“他应该学得好拳脚。”
“那当然亦学得好兵器了。”说这话的是那个青衣中年人。
香芸只是笑笑。
锦衣老人左看看，右看看，目光回到常护花面上：“我还是要看事实。”
龙飞一笑道：“原则大家都是没问题的了。”一顿接对常护花道：“老弟，我来给你介绍？”手一指那个豹皮衣衫的老人。“这位唐老人，乃是川中唐门的掌门人，负责指点你暗器。”
川东唐门以暗器威震江湖，人所共知，除了龙飞，只怕没有人请得动这个老祖宗。
常护花欠身施礼。“老前辈。”
唐老人冷冷一笑。“在跟我的一段时间之内，你必须练习到能够随手以身旁任何东西当作暗器使用，出手要灵活准确，百发百中，收接暗器也一样，所以你必须辨认得出江湖上所有种类的暗器，能够做到一瞥之间，风声入耳的刹那，便知道是什么暗器，当然是最理想，那随接随发，敌人的暗器等于你的暗器，便是陷身在暗器林中也无所惧。”
常护花只听到这里，已知道这一关不易过，道：“有赖老前辈指教。”
唐老人冷冷的道：“最重要还是你努力。”
龙飞接介绍那个手长脚长的灰衣中年人：“这位大圣门的掌门人孟天化，负责拳脚。”
孟天化不等常护花说话，接道：“有些场合你必须要拳脚制敌，希望你很快就学会在任何环境以拳脚将敌人击倒——
任何环境，这当然又不是一件容易的事情。
龙飞忽然问：“老弟知道武林中，轻功以那一门派最负盛名。”
“飞燕门——”常护花不假思索。
龙飞手一指红衣少妇：“飞燕门的掌门人杜红绡。”
杜红绡娇笑道：“飞来飞去的本领常公子一定懂的了，我只是要常公子清楚在怎样的环境用怎样的身法才能够节省时间，有些助长配合身法的小玩意，也要常公子练一练。”
常护花道：“在下一定尽心尽力的去学。”
青袍中年人接道：“好谦虚的年青人，我那几下子，你一定很快就能掌握。”
常护花正不知如何称呼，龙飞已介绍道：“七省刀王关山月。”
“失敬！”常护花对于这姓名并不陌生。
龙飞道：“其实他只是习惯用刀，非独兵器谱上的兵器，任何东西在他的手中都能当兵器用，而且能发挥其中优点，你要学的也正是这些。”
话声一顿，龙飞目光落在身旁的锦衣老人身上。“至于这一位有称之玉手，亦有称之巧手，双手万金不换，他的姓名也就是金不换。”
那个金不换“嘿嘿”冷笑，道：“你的手若是不够灵活，教你也是白费心机，这一点，你最好明白。”
常护花不以为意道：“晚辈明白。”
龙飞道：“你对他也许有些陌生，近这十年来，他一直都被留在大内，对于机关消息，土木建筑的研究，相信没有人比得上他的了。”
“那是因为我有这双手。”金不换双手一举，接捧着自己的脑袋。“还有这个脑袋。”
龙飞对常护花道：“你只需学习他开锁的本领，以求能够来去自如，”
然后龙飞手指香芸道：“至于芸儿，是指点你用毒，防毒，疗毒，与及一些简单的救人医术，她还会给你预备一些药丸，有毒的，无毒的，疗毒的，相信你很快就能够掌握！”
常护花香芸相顾一笑。
龙飞又道：“还有我，样样都懂一点儿，也样样都还未到家，所以只准备在你学成之后，给你提供线索。”
常护花无言点头。
龙飞接着又道：“以你今日在江湖上的声名，在剑术方面的成就，要你这样学艺，无疑是有些委屈。”
常护花道：“晚辈并不以为这是委屈，也难得有这个机会，学习剑术以外更多的本领，高兴也还来不及。”
龙飞道：“你要学习的这些，都是你在以后的行动上需要用到的，懂得越多，对你的生命保障也越大。”
“晚辈明白。”常护花是真的明白，也了解龙飞的苦心。
龙飞目光左右-转，道：“训练一个已经有相当武学根基的人，相信定比训练其他人要容易，有些事情我们必须尽快解决，实在很需要一个这样的人，难得常公子慷慨应允，希望几位也多费一些心力，我深信，他-定不会令你们失望。”
众人点头，只有金不换道：“会不会失望，现在未免言之过早。”这个人显然就是天生的抬杠脾气。
也所以龙飞只是-笑置之。
XXX
金不换并没有失望，只不过七日，常护花已将他教的融会贯通，虽然没有他那么灵活，但连他也不能不私下对龙飞说一句：“你果然没有选错人。”
其他人更不会失望，常护花绝无疑问是一个天才，而且非常专心，所有教他的，他都能够在极短的时间掌握要诀，理解力之强，龙飞也自叹弗如。
常护花自幼便追随良师学剑，自幼便接受严格的训练，体能智力都胜人一筹，这对于他现在的训练，当然有很大帮助。
他留在行宫中三个月，前两个月完全是学习，到了第三个月便是连串的实习。
一次做得比一次好，教他的人最后除了点头称好之外，再无话说。
三个月过去，常护花与来时比较，只是消瘦了一些，这对他并无影响。
然后在三个月后的一个清晨，他匹马离开了承德行宫。
龙飞等人送出门外，金不换的面上只见笑容，香芸仍有些依依不舍，只看她的眼神，常护花便知道。
牡丹伴着香芸，目送常护花离开，亦自然泪花滚转。
常护花只留下一声：“珍重。”
XXX
连山的枫叶已红，常护花策骑枫林中奔过，来到了一座小屋之前。
小屋的门已倒塌，内望一片零乱，显然经过一番疯狂的搜索。
这就是花豹那座小屋，常护花没有进去，勒马看了一眼，又奔出。
他本来就是一个洒脱的男儿，现在更不会做那些没有意义的事。
马蹄奔过，激起了无数片落叶。
XXX
百家集的秋意更浓，未到秦步歌的庄院门前，常护花心头更萧索。
庄院已然毁在火中，变成了一片焦土，断壁上架着几条烧焦了的梁木，构成了一个极其苍凉的画面。
街道上行人不多，看见常护花一骑呆立在那里，都投以诧异的目光，常护花没有理会，稍作停留，策马继续上路。
XXX
第八天黄昏，常护花一骑进入乐平县城。
转过长街，常护花在一间棺材店前停下，滚鞍下马，走了进去。
棺材店的招牌很完整，也清楚的可以看到“周天长生”这四个金漆大字。
常护花第一句话也就问：“周天在不在？”
掌柜给问得一呆，上下打量了常护花一遍。“这位……”
“我姓常——”
“公子认识我们老板”
“不认识。”常护花语声低沉。
“那是认识我们老板的朋友介绍公子来买棺材？”
常护花尚未回答，一个阴沉的声音已接上：“那一个找我？”
一个矮矮胖胖的中年人随声自内出来，一见常护花，怔了怔：“这位是……”
掌柜接道：“就是这位公子说要找老板。”
常护花接问：“你就是周天？”
周天打量常护花，道：“公子不是来买棺材？”
“不是！”常护花忽然伸出右手，三指靠掌心，指拇上竖，尾指下垂。
周天看在眼内，一笑，道：“朋友是天上来的还是地下来的？”
常护花道：“天上。”尾指缩回。
周天挥手。“请进内室。”接吩咐：“来个人将马拉过去，莫要走失了。”
一个店伴从旁奔出去，周天接往内走进，常护花跟在后面，一片冷漠的表情。
穿过棉帘子，是一个天井，常护花才走进天井，后面棉帘子一扬，“砰”的两扇门关上。
周天霍地转身，冷笑道：“朋友好大的胆子，冒充天地会的人。”
常护花一摊右掌：“这难道错了？”
周天道：“手语没有错，说话却错了。”双掌接一拍，八个大汉自四面八方出现，身材魁梧，腰挂单刀。
常护花竟问：“那该怎样说？”
周天道：“现在只有我问你答，你是那条道上的？”
常护花道：“凭你还不配知道。”
周天冷笑道：“朋友竟是找麻烦来的了。”
“是找人！”常护花仰首向天。
“找谁？”周天有些诧异，追问。
常护花一字一顿道：“独孤无乐！”
周天更加诧异：“你们……”
“不是朋友！”常护花说得已经很清楚。
“那就是敌人！”周天忽然问：“朋友的身上带着银子？”
常护花道：“带着。”
“带多少不要紧，我只是不想赔到底去。”
常护花明白，道：“要棺材的你以为是我。”
周天道：“难道是我们？”
常护花反问：“你们这里一共有多少人？”
周天道：“不必担心，棺材是够的，却要看你这位朋友的本领！”话完，霍地一挥手。
那八个大汉立即拨刀，“呛啷啷”此起彼落，常护花当然不为所动。
周天道：“话回清楚，留下你那只右手，给你一条生路。”
常护花接道：“告诉我独孤无乐藏身所在，我不用你们将手留下！”
周天大笑，一声：“杀了！”右手急落！
八个大汉齐吼一声，振刀冲前，一个个出柙猛虎也似，常护花并没有呆在那里等，与之同时向周天那边扑去！
左右两个大汉挥刀急斩，左面的一个刀才砍到一半，已被常护花一拳击在胸膛上，立时口吐鲜血，倒飞开去，常护花一脚同时将右面那个踢飞！
周天实在想不到常护花这样厉害，一柄缅刀立即在长衫内抽出来，急激的破空声中，向常护花连刺十三刀！
常护花目光及处，身形一伏一欺，竟抢入空门探手靠向周天握刀的右腕，周天这一惊非同小可，人刀飞滚，从常护花上空飞滚过去，顺势又砍三刀！
常护花身形同时拔起来，让刀锋，凌空一掌，印在周天背上！
周天闷哼一声，飞坠地上，贴地一滚，撞开关上的门，往外开溜，常护花身形半空中一转，箭也似亦向那边射去！
他轻功本来不错，经过杜红绡的指点，又上一层楼，变化之迅速，内力配合之恰到好处，连杜红绡也认为平生仅见。
周天又怎能摆脱得去，才从地上跃起来，常护花已追到，伸脚一挑，周天立时凌空一个筋斗，倒栽在一副棺材内。
常护花接将棺盖拉上，迎着周天从棺材插出的一刀，“夺”的插入棺盖内，常护花一翻腕，棺盖飞开，周天刀亦脱手。常护花探手正好将那柄刀抓住，拔离棺盖，回力抵住了周天咽喉。
周天方待挺身坐起来，瞥见刀光，身子立时僵直，那柄刀距离他的咽喉已不过一寸！
两个大汉挥刀追前来，掌柜一扬算盘，亦一旁扑上。
算珠“叮当”，那个算盘竟然是铁打的，常护花眼观四面耳听八方，缅刀一翻，“铮”的将铁算盘劈为两片，那个掌柜亦被他同时劈开两边。
刀再翻，交错两刀，又将那两个大汉斩杀刀下，一回，又回到周天咽喉。
周天胆落魂飞，一动也不敢动，另四个大汉相继冲进来，左手疾扬，射出十六支透风镖！
常护花右手一阵乱抓乱掷，那些透风镖接下掷回，惨呼声中，四个大汉先后倒下，透风镖都正中咽喉，两个握刀在手欲上未上的店伴亦中镖倒下。
周天耳听惨叫连声，面色惨变，再看见缅刀上的鲜血，不由得颤抖起来。
“独孤无乐在那里？”常护花再问。
周天道：“不……”
常护花冷笑：“你是负责与他联络的，怎会不知道？”
周天道：“我不能……”
这三个字出口，刀锋已割进他咽喉的皮肤，周天只觉得一阵剧痛遂嘶声叫道：“他在城西百花潭……”
常护花冷冷道：“你若是说谎，回头我一定在找你算帐。”
他反手将刀插在棺旁，转身离开，周天看着那柄刀，想拔刀斩去，一只手颤抖着，到常护花出了店子，仍然没有摸上刀柄！
常护花径自将缰绳解开，翻身上马，飞骑奔出。
周天这才从棺材里坐起来，四顾一眼，一个活人都没有，目光一闪，突然拔刀在手，往店内奔回。那两个被常护花击伤的大汉忙着正从地上起来，看见周天，相顾一眼，没有作声。
周天走前去，忽然问：“你们都听到了？”
两个大汉，未有所表示，周天的刀已斩下，迅急的两刀砍杀了两个大汉。
然后他反腕一刀扎进自己的左肩，弃刀地上，掩着伤口，穿过内院，打开后门，奔了出去。
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两三个转折，周天窜进了一条小巷子内，巷子的尽头，有一道漆黑的大门，周天举起兽环一重二轻叩了三个，门自内打开，两个黑衣人出现，看见周天那样，齐皆一怔。
周天夺门而入，急问：“有什么人在舵内？”
一个黑衣人道：“抱一护法。”
周天道：“快引我去！”面庞已因为伤口痛苦而扭曲。
那一刀事实扎得不轻。
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静室中檀香缭绕，抱一迷离其中，看来更飘逸出尘。
香芸施放的紫烟没有毒，留赠的丹药也没有，抱一现在看来，比三个月前还要健康。
他静静的听着周天禀告，没有插口，听完了才问：“那个年青人姓常？”
周天道：“他是这样说。”
抱一沉吟道：“他抢了你的刀，杀了其他人？”
“是——”周天不敢望抱一。
“却是单独放过你。”抱一笑了笑。“你给了他什么好处？”
周天慌忙摇首：“没有……”
“是否独孤无乐在百花潭的消息？”
周天心里一惊，嘴巴仍硬：“不……不是……”
抱一道：“你只有这个秘密可以换命。”一顿一叹。“你是个呆子。”
周天不敢说自己不是。
抱一接道：“若是第二个，既不会扎自己一刀，更早已远远躲开去。”
周天面色大变，惶然抬头，抱一即时一指点出，正点在周天的眉心上，周天一声不响，身子倒飞，摔落地上当场气绝。在他的眉心上，已多了一个赤红的指印。
抱一仰首向天，冷冷的又一笑：“常护花，你也是一个呆子。”
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百花潭大半的花已凋落，几簇黄菊，颤抖在秋风中，说不出的可怜。
潭水仍然澄清。
独孤无乐盘膝坐在潭边的二方大石上，凝望着潭中的游鱼，一眨也不眨。
那些鱼很怪，身形狭长如梭，更像剑，尤其是游动之际，更像一柄柄剑穿来插去。
在他左右的另两方石上坐着那两个童子，一个捧剑，一个的前面放着一个紫金鼎。鼎内装着檀香，飘香天外。潭边不远的山坡上有一座精致的小楼，也就是独孤无乐的住所。
不知道底细的人，一定以为他出尘脱俗，是一个世外高人，事实上，他亦是江湖上的名侠，正如曹昊，正如抱一。
风吹过，吹起了他的左袖，他的左臂已断在秦步歌的刀下，所以他回来这里休息了好些日子。他绝不认为断了一只左手会动摇他在天地会的位置，他的右手没有断，而他用剑的，也只是右手。
潭水在风中泛起了涟漪，独孤无乐右手倏的一动，道：“剑！”
左边童子连忙将剑奉上，独孤无乐拔剑在手，以剑脊压着眉心。
剑光闪亮，他的目光更闪亮，目光剑光突然齐落，“嘶”的一下破空声响，剑尖指处，潭水激起了一条小水柱，一尾大鱼“拔刺刺”在潭里跃上来，剑一样仿佛要刺向独孤无乐，当然，独孤无乐的剑比这条鱼快得多。
剑尖刹那穿透鱼腹。独孤无乐嘴角泛起了一丝笑容，却比冰雪还寒冷。
左面童子突然道：“这一剑公子可否传给僮儿？”
独孤无乐道：“你要学？”
童子颔首，独孤无乐道：“十年之后，你剑术若是有大成，可以练这一剑。”
“十年之后？”童子苦笑。
独孤无乐冷冷道：“也许还不止。”
童子垂下头，独孤无乐剑一抖，鱼坠回潭里，一缕鲜血漂起，群鱼四面涌来争食。独孤无乐回手方待将剑入鞘，一阵蹄声随风飘来，双眉一扬，动作停下。
两个童子亦听到，向蹄声来处望去，但独孤无乐双眉倏一开，道：“祭剑的来了。”
右面童子道：“是敌人？”
独孤无乐道：“只有敌人才会奔马到这儿。”
左面童子脱口道：“是周天泄露的消息。”
独孤无乐一笑：“你越来越聪明了。”一顿嘟喃：“天下没有绝对的秘密，也没有绝对秘密的地方，你们要小心了。”
“公子——”童子疑惑的望着独孤无乐。
“来者不善，这个人若不是疯子，必定是高手之中的高手。”
“会不会是龙飞相公？”
独孤无乐冷冷的摇头：“龙飞绝对不会孤身犯险。”
说话间远远已看见一骑奔上山坡，向这边迅速的接近。