边俊把骡子仔仔细细地洗了一遍，才发现这牲口其实很帅。
骡子五岁牙口，正当壮年，铁青的毛色，一对大耳朵竖得高高，四条腿笔挺有力，满身的筋肉在亮闪闪的皮毛下面滚来滚去，简直就是“强健”两个字。
边俊拍拍骡子的脖子，感叹地说：“果然是人靠衣裳马靠鞍啊！可惜了你，平日里只是拉车，谁知道你长得这般俊俏？”也不知道到底在说谁。他倒没想到这青骡子毕竟不是马，也压根儿没鞍子，只有一副旧皮嚼子勒在嘴里。
青骡子有些窘迫。它还没搞清发生了什么事情。边俊把它牵到井边，用了整整十一桶水来洗刷它。从它生出来算起也不曾那么干净过。它忽闪着一双水灵灵的大眼睛，茫然地把头扭向主人的方向，脖子下面那串不知道边俊从哪儿偷来的大小不齐的狗铃铛刷拉拉响成了一片。
不过边俊的注意力已经不在它身上了，他颇为沾沾自喜地掸了掸身上并不存在的灰尘，往水桶里探了探头，继续感叹：“果然是人靠衣裳马靠鞍啊！”水桶里倒映出来的边俊确实很体面，一身皂青的袍子用米浆浆得硬硬的，刷了这么半天骡子依旧挺刮的要命，拦腰扎了一条巴掌粗的板带，胸前圆圆的一块水牛皮上大大的一个“道”字。只可惜板带上没有佩带腰刀，边俊只好把家里的剔骨刀用皮子裹起来绑在腰间，多少算那么个意思。边俊的手在剔骨刀把手上抚摸了几下，总觉得有点空虚，心里盘算：等到这个月的饷前发下来，首先就要去青石城里的铁匠铺子里买一把刀回来。
身后脚步声“啪嗒啪嗒”响，边俊连忙把头一抬，胸脯挺得高高的，目不斜视地去梳理骡子的鬃毛。可惜，毕竟是骡子，鬃毛稀稀拉拉的纠结不清，梳得他额角的青筋都鼓了起来。
巷角里转出来的是个大胖秃子，手里提着个水桶，跻拉着一双拖鞋走得晃晃悠悠，原来村里油坊的老核桃。看见边俊的模样，核桃不由一愣，油乎乎的大手在秃头上摸了两把，才笑着说：“原来是边道官啊，我说谁看着这么体面。”边俊满心指望是谁家的闺女来井边打水，好显显身上的新军服，结果看见核桃那颗油光锃亮的肥脑袋，原本有些失望，不过听见“边道官”三个字，当真是一颗心都开出了花来。他矜持地对核桃点点头，努力作出不动声色的样子来：“核桃叔您这就见外了，穿不穿这身衣裳，我还不都是边家小二？”核桃见他还真把那身道兵服当回事儿，几乎就要笑得喷出来，他用力抹了把脸，喉头还是“吱”地挤出来一声怪响。
边俊见核桃那张肥脸不知道为甚么就扭曲起来，心中很觉得奇怪，手里的梳子也停了下来，犹疑道：“核桃叔你…”核桃用力咳嗽了几声，在地上啐了一口，好容易抹平脸上的笑容，才说：“天那么热，早上怕是热伤风了的。”他也知道这理由编得勉强，不等边俊回话，接口又说，“边道官，你这衣裳倒是精神的，不过甲胄不齐，总是少了一番威风。”边俊的高兴劲头登时被打掉一多半，叹了口气说：“这道兵么，又不要出征打仗，盔甲当然是没有的。”他往腰间一摸，悻悻地说，“别说盔甲，刀和马也被押道官带到青石去了……”核桃见他丧气，笑道：“你这是道官的差使，带齐……”他原想说带齐铲子锄头就好，看到边俊脸色一变，连忙转了话锋，“过几日总还有行头发下来，你要是不嫌旧，我那套皮甲也可以将就两日。”边俊眼睛登时一亮。核桃年轻时候是枣林出了名的泼皮，好狠斗勇，后来跑去宛南做了两年野兵，不知道有什么际遇，回来就安生了。不过他当野兵带回来的一整套皮甲兵刃，只怕比青石城守都要齐全些，边俊早就心动过了。只是核桃年纪一大把，泼皮性子还是没改，村里人都有些怕他，边俊也不例外，哪里想到核桃会有这样的好心？他心中“怦怦”跳，嘴里还在推辞：“核桃叔，那可是你的宝贝，我怎么用得起？”核桃笑道：“边道官，别跟我客气。那算什么宝贝，就扔在柴房里发霉呢！你不嫌弃，拿去用油擦擦就是。”边俊大喜过望，用力点头：“哪里会嫌弃哪里会嫌弃？！”当下骡子也不梳了，迈步就要往油坊走。”核桃终于忍不住笑出声来：“你看，我这水还没打呢！”边俊面红耳赤，伸手去接核桃的水桶：“核桃叔，您年纪大了当心腰板，我来打我来打。”边俊是个皇家道兵，负责养护偏马到浠水河头的这五十多里官道。“皇家道兵”四个字听起来威风凛凛，其实连兵都不能算。他们即不打仗也不习武，整日里就是拖着锄铲在官道上巡视，补个洞添个坑，若是道路毁损严重，报上地方道司备案就是。大规模修路是道司的事情。可要仔细计较，他拿的是军校阶级的饷钱，叫声“官”也不为过。核桃毕竟是老油子，这一个马屁本来就拍得他心花怒放，再加上一套盔甲的承诺，在边俊眼里看起来几乎就是这世上最可爱的人了。
道兵这个职业和官道一样古老。按照老辈子的传说，官道原是几千年前大晁皇帝统一天下分治九州的时候开始修的，一修就是几千年，就是地中三海底下也有当年修筑的道路。朝代不知道更替了多少，可是哪朝哪代都需要官道的交通和修路养路的这些道兵。到了大胤朝，道兵就成了“皇家”的。正如分驻各国的金吾卫，道兵名义上是天启皇城直属的编制，可是招训支饷都是地方自行处理的，皇家道兵的“皇家”二字不过是个名头。比如边俊的饷钱是从青石城里发出来的，真正话事的就是青石道司背后的商会首领筱千夏。
沧海桑田，官道也不复旧观，北陆西陆不去说他，就是东陆十六国的差别也很大。听商人们说，晋北那样的大国，官道也是坑坑洼洼时断时续。天启城外倒是六车宽的青土路，气派的很，可是只有出城十里就没了。至于楚卫下唐，路是修得挺好，不过每隔百里就有道卡收路规，一趟生意走下来，交的路费比官家的税还高一半。只有宛州地方，连接十城的官道都是四车宽的灰石路面，就算南淮街头也不过是这样的气派而已，而且纵横千里，一处收费的道卡也没有。单说这一个好处，也知道为甚么宛州可以富甲天下。
边俊两天前才从前任押谨寿手里接过这道兵的职守，只拿到一身军服，还不曾得到淮安城里的军书。道兵这行当多是家族传承，收入堪堪可以糊口，做的事情也无聊，每日只是在官道上来回地走。不过在枣林这样的偏远村镇，除了道兵再没有什么官家的职位，道兵还兼些地方上仲裁决断的任事情，往往颇有权威。村子里的好事者也颇为眼热。押谨寿算是地方上的一号人物，村里的老人见了都要主动打个招呼。边俊不过是个毛头小伙子，闲来给押谨寿打打下手，并不曾指望能那么快混到道兵的职位上。
不料近日青石城里扩招六军，押谨寿把担子往边俊身上一摞，自己去当正经私兵了。青石是宛州门户，这一带民风尚武，在重商好利的宛州算是异数。六军虽然只是青石筱千夏的私兵，却是一向自负兵精甲于西南。兵士军饷丰厚不说，在宛北也很受人尊重，单是那身鲜亮的衣甲也足以吸引住姑娘们的目光了。不过六军募兵向来严格，边俊知道自己这身板去了也是给人做踏板的，能接过这道兵的职位就已经很是满足。
官道穿越百里峡，一头接着下唐名镇万宜，一头接着宛北古城青石。中宛陆路交通，这是咽喉所在，再没有旁路可走。这四百里官道有个最稀奇的地方，就是整条路上都没有什么村镇集市。从青石一路进百里峡，枣林村是第一个落脚点，然后这村子也不在官道边上。从浠水头下土路向东十七里，才能看见村外的那一大片枣树林子。头一遭走这官道的行商往往觉得怪异，其实原因简单得很：青石城外几百里的方圆，偏偏只有一条坏水河。河水本来有毒，再加上河口倒灌进来的海水，那么大的平原上郁郁葱葱长满了一人多高的黄黍――也只有这东西抗得住盐碱。当然，别说官道边上，整个平原上都没有几个村子，仅有的几个落脚点都是客栈饭馆，上百里路运了食水粮食过来，价格号称是宛州最杀猪的。枣林村也是靠着莫合山里下来的浠水，等浠水汇入官道边的坏水河，那就又不能饮用灌溉了。
走了这么久，总算看见了远方的官道。青骡子的蹄铁在官道上踩出细碎的声响，伴随着路边哗哗作响的浠水，似乎是在不断催促边俊“快走快走”。这土路毕竟不是官道，那么久不下雨，路面全是细细的尘土，骡子带起一路的黄烟，看着都显得肮脏。可在边俊的眼中，这俨然就是一条金光粲然的大道。
边俊骑在光背骡子上，一边左顾右盼，一边用食指在皮甲上钉缀的那几枚铜钉上搓来搓去，几乎把指尖都搓出火星来。皮甲毕竟陈旧，那些铜钉都已经锈得擦不出光彩。他颇为不甘地放下手来，心想：晚上用油石好好打他一打，还怕它不亮？才那么想着，他眼前就已经能看见那个全身闪闪发光的道兵了，边俊忍不住从嘴角漏出笑意来。他就那么一直咧着嘴，直到自己也觉得很傻为止。
皮甲虽然旧，毕竟是不同于用米浆浆硬了的袍子，边俊那么单薄的身子一下就被坚硬磨人的甲胄衬托得很有气势了。很有气势的意思就是说，即使他身上的汗水已经流成了小河，皮甲也不会象袍子一样，被汗水一打就粘乎乎软塌塌地粘在身上，它顶多只是在接触皮肤的那些地方磨出红印乃至水泡来。最糟糕的是那顶皮盔，简直就是核桃家里煮猪食的那口锅，热腾腾地让边俊的脑浆都要翻滚起来。他终于伸手掀开头盔的时候，果然嗅到了猪食那样馊臭的味道。
这是初夏时节，早上起身还微微能感觉到一丝凉意，到了正午就知道夏天确实来了，一路晒过来，裸露的皮肤红彤彤一片。从村子走出来一顿饭的功夫，边俊甲胄下面的袍子已经湿透了，皮盔下渗出来的汗水杀得眼睛生疼。可他不在乎，用手背抹了一下额头，边俊眯着眼睛看着眼前宽阔平整的黄色大道，很有些主人的自豪感。毫无疑问，这自豪感很大程度上来自身上这陈旧的皮甲。
说到皮甲这事，边俊也不是个呆子。核桃一向泼皮的性子，又兼处处都爱占人便宜，怎么会突然变得这般好心？除去身上这个大大的“道”字以外，边俊也知道核桃一定有些其他的原因。如果不是被眼下的兴奋冲昏了头，边俊应该能想到核桃的用意：他无非是看着边俊当了道兵那个新鲜劲头起了歹念，存心来作弄一下。毕竟是夏天，村里人下地干活也还要避开午间的毒日头，边俊在袍子外套上这么一套严实的皮甲，那就是明明白白的烤猪！但是烤猪也有烤猪的觉悟，有些猪可能是自愿被烤的。在边俊而言，盔甲军服所赋与的含意，要比道兵这个名头多了许多。
所有年轻人都仰慕英雄，边俊也不例外。往来九州大地的商人和行吟者们把各种各样新鲜或者古老的故事带到了宛州的市集乡村里面，有神怪、有商机、有逸闻、有爱情、更多的则是规模不同的刀光剑影――即使是在承平已久的宛州，征战和杀伐也是听众最喜爱的主题。事实上，因为和真实的暴力之间存在着一个安全的距离，人命的损伤不过是简单的数字迭加，战士的武功则被罩上了神秘的光环，战争和冲突因此变成了脍炙人口的下酒菜。远了不说，就是这百年以内，宛州人最青睐的主角也不外乎蔷薇皇帝和横戈将军。近年间，宛州出身的姬野夺离改燮，武功鼎盛，本来是极好的话头，可是这一年情势急转直下，燮军东征西讨，锋芒直逼宛州十城，人们就下意识地把他回避了。可不是么？英雄就是那些可望而不可及的人物，一旦跟利益攸关，那些灿烂的光环自然烟消云散，这也是十城的商人们没有一个因为富有而成为传奇的原因吧？象其他人一样，边俊也不相信姬野真敢觊觎宛州，只是不知不觉中，那个少年将军的光辉形象已经跌落尘埃。这倒并不妨碍他继续崇拜英雄，只不过是换一个光环中的人物罢了。年少时，男人们最向往的无外乎功名和女子，尤其是不可触及的那些，这是每个男人都会经过的一个阶段，不管他们是在九州的哪一个角落。至于在崇拜向往之余，边俊这类小人物能做的最多也就是在哪个细微的角落略做模仿，满足一下自己小小的虚荣心。很显然，皮甲带来的心理满足之间还是大大高于身体上的折磨，起码是在走马上任的头一天。边俊欢喜得很有道理！道路两边都是高大的白苇，细长的枝条在微风中轻轻摆动着，遮闭了边俊的视线，这让他略微有些焦躁。这阵子北边的形势紧张，路上的行商少了许多，边俊可不想辛辛苦苦跑到了官道上却看不见一个行人，那才是真正的锦衣夜行呢！可是胯下的青骡子全然不了解他的心思，一路走走停停，很是享受初夏的浠水风光。边俊不得不在未来的开支清单上又加上了鞍鞯和马刺这两条―――他甚至还不知道这些东西比他一个月的饷钱要贵得多。
好在浠水河头终于近了，隔着密密的白苇，边俊听见河里传来的笑声和戏水声，竟然有不少女子，他的心“怦怦”跳得厉害。从青石到枣林，这是官道边第一处有淡水的地方，虽然水已经被坏水河倒灌进来的苦水污染得不能饮用，倒是不影响来往的旅人洗涮。尤其是大夏天的，能够在浠水河里泡一下还是很提神的。
“这也是个不错的亮相！”边俊想。磨磨蹭蹭的青骡子让他赶上好大一拨旅人，只是通常的商旅中难得有这许多女眷，难道这就是传说中的戏班子？他想象着自己骑着青骡子突然出现在浠水桥上的情形：就算那些女子在青石或者下唐见过更加威风的军官，可在这荒凉的官道上忽然看见一个甲胄鲜明的道兵……边俊几乎都能看见女子们眼中吃惊而崇拜的目光了。
他把沉重的皮盔又套在了头上，拎了一把缰绳，“驾”的一声，青骡子吓了一跳，放开蹄子朝着官道上一路跑去。
边俊的亮相起码达到了让人吃惊的效果。桥那头的人都是一脸诧异，他们三三两两的聚集在河边，盔甲和武器杂乱地堆放在地上，矮小的战马大多在奋力啃吃白苇的嫩芽。显然没有人想到白苇丛中的小道上会冲出来一名全副武装（或者是看起来全副武装）的骑兵。
边俊比他们更吃惊。
过了浠水河头就是下唐的领地。那一头的道兵边俊也见过，两个干瘦的大叔，装备比押谨寿寒酸许多，连匹马都没有，几十里的官道就靠两头小驴子代步。可是眼前这些兵，就算边俊再没见识，也知道是真正的士兵。他们的盔甲兵器看起来陈旧简陋，可是一个个强悍有力，身上散发出来的那种气势，依稀仿佛就是核桃拥有的――这是杀过人打过仗的人特有的气质。
河里面的果然有不少女子苇草可以把她们与桥头那些兵隔开，却挡不住桥上边俊的视线。十几个蜜色皮肤的女子只穿了贴身小衣，年轻的身体显得优美有力。这不是青石城里歌妓那种窈窕柔弱之美，而是充满了朝气和力量的美。边俊的视线转到河滩上，那里堆着的也是盔甲兵刃。她们当然不是戏子，可边俊没有想到她们也是兵。似乎是一刹那间发生的事情，可在边俊的记忆中却长得好象一天。他听见自己茫然地问：“你们是和老欢一起的么？”老欢就是下唐道兵中的一个。可是问出这句话的时候，边俊就知道了答案。道兵修路靠得是铲子锄头，他们固然不需要弓箭和长矛，更重要的是插在地上的一面军旗根本就没有下唐的徽记。头一天上任就见到那么大场面，边俊真不知道自己应该欢喜还是担忧。可他没有继续犹豫的时间，河中的一名女子撮唇呼啸了一声，那些桥头的士兵就忽然动了起来。他们的动作这样快，当边俊反应过来这是敌意的举动，已经有一排羽箭呼啸着掠过他的耳边，钉在身后的桥板上。
“拿住那个斥侯。”女子说，边俊看见她有双月亮一样的眼睛，可那眼睛里一点笑意也没有。
“斥……侯？”边俊喃喃自语，他听核桃说过这个词，似乎值得是某一种军职。然后他着实吓呆了，因为他终于意识到自己被误认了以及正在发生什么。“要要要……”他结结巴巴地问，“要打打……仗了么？”回答他的是一片雪亮的刀光。