明月如盘，自湖面上冉冉升起，发出淡淡的黄色。中秋对孩子而言，是个非常欢乐的节日，不仅有可口的月饼，而且还能玩火把。中秋节在这里又称火把节，传说当年中秋之夜，刘福通的红巾军起义，各地纷纷举起火把响应，中秋节晚上玩火把的习惯也就在这里流传了下来。
早几日前，王厚等人就扎起一簇簇三尺多长的麻秸，准备当作火把。朱自平找了一片破败的棉絮，紧紧地裹在树枝上，放入煤油中浸泡。
中秋晚上，大人还在喝酒吃饭，孩子们却是草草划了两口饭，十多人聚在村口，排成一支队伍，各自点燃麻秸，像一条火龙向村头的湖边跑去。
每个人都欢快地笑着叫着，一束麻秸烧完，再换上另一束。朱自平的火把烧得比别人的都旺，在队伍中左右奔走，笑得尤为高兴。
女孩儿很少玩火把，不过今晚王长枝拖着王长梅，也加入到队伍中来，两人皆不足九岁，尚不懂男女有别，兴高采烈地跟着队伍。
孩子们在湖边跳跃着，有的还用火把扑打对方的火把，一场“火把仗”也在湖边打了起来，笑声更欢。
圆月渐升渐高，所带的火把大多烧尽，只剩朱自平的火把还骄傲地举着，他却忽的停止了欢跳，站立不动。众人愕然，顺着望去，只见一团黑乎乎的东西趴在湖畔，皎洁的月光下，那团黑色甚是显眼。
朱自平蹑手蹑脚地走上前，却是一只乌龟，那乌龟脚盆大小，缩着头伏在沙地上不动。用手碰了碰，仍是不动，赶紧叫道：“王厚，你们快过来帮忙，这乌龟好像受伤了，我们把它抬回去。”
朱志从王员外家中喝酒回来，每年中秋，王员外都会喊他去饮酒赏月。此时，他蹲下身来，仔细查看乌龟，对朱自平等说道：“乌龟的后腿受了伤，伤口红肿，大概是被毒蛇咬伤。”
“那怎么办呀？”王长枝急道。
“不用着急。”朱志打平碗柜，从里面翻出一块白矾，放锅里溶化取出，将白矾液滴在乌龟伤肿的腿上。又道，“平儿，你去村中摘两把梨树叶来。”
功夫不大，朱自平摘来梨树叶，朱志接过放碗里捣碎，将叶末连汁敷于伤处，并用软布包扎妥当。
接下来的几日，长梅和长枝从私塾一出来，便会往朱自平家里跑，不时地用手抚摸乌龟。几日后，乌龟渐渐可以爬行，将头伸出体外，鼓溜溜的眼睛四处张望，可爱之极。
长枝更是经常去湖里捞些小鱼小虾，将那虾去掉头尾，小心翼翼地喂食：“阿呆，多吃点，多吃点”。
朱自平在旁取笑：“长枝，你才呆呢，你和它说话，它又听不懂。”
长枝撅着嘴：“我就叫它阿呆，不过，你比它还要呆头呆脑。”
阿呆伸长脖子，看看朱自平，又看看长枝，慢条斯理地含起小虾。
☆☆☆☆☆又过了十四年，永乐十八年（1420年），朱自平已经二十二岁，王厚小他半年，两人打小就以兄弟相称，此时长大更是亲密无间。只是朱自平第五年再也不愿去私塾，朱志倒也没有强求。白天，他随父亲下田出湖，晚间坚持习武，只是陨阳锏不知被父亲藏在何处。朱志曾道：“平儿，你的内功已经小成，不必再借助陨阳锏，内功一道还须勤紧。”
王厚与王长波两人已经完成启蒙教育、读书、开讲和开笔作文、八股文完篇。长梅、长枝两人因为是女孩儿，第三年便没有再上私塾。长枝时常去看阿呆，阿呆有时昂着头跟在她身后，在村子里踱着步。有时长枝连着几日未来，阿呆都会爬去长枝家里。村里人都喜爱此龟，见了无不爱抚一番，阿呆倒也不惧。
朱自平十三岁那天，朱志找来一根擀面杖似的铁棒，交与自平：“从今晚起，爹教你一套棒法，此棒法分劈、扫、刺三路共二十七式，平儿，你看好了。”只见朱志将那铁棒舞得虎虎生风，朱自平直看得目瞪口呆。自此开始，在朱志的悉心传教下，朱自平每日苦练很晚。王厚已经不是每晚都来，有时来了，看到朱自平棒法渐熟，甚是喜欢，时而自己在旁边也手舞一番。
腊月初二这天，天尽管阴沉，却并未降雪。晚上朱志与朱自平坐在火炉前，炉上放着一口锅，锅里冒着腾腾的热气。朱志手里端着酒盏，一口酒一口菜。
三盏酒尽，朱志放下筷子：“平儿，你今年二十二了？”见自平点头，叹了一声，“都二十一年了，时间过得可真快。来，你也喝一口酒。”
朱自平端起酒盏喝了一大口，却呛得连声咳嗽。
“爹一直没有告诉你，二十一年前的冬月初二，这日子我一辈子都忘不了。那天，我上山抓野兔，那山叫西九华山，就在我家屋后。晌午时分，我无意中在留梦河谷看到四周白雪皑皑，湖面上覆盖着很厚的冰雪，但是河中央却独独有二丈方圆的水面没有结冰，我猜测下面肯定古怪，也顾不上寒冷跳入河中，那河水当真奇怪，一点也不冷，我沉入河底摸得一个东西，上面有“陨阳”二字，天寒地冻握在手里竟然全身温暖，闪着金光。
“我知道此锏神异，准备悄悄离开，但是九华西宗不知从哪里得到消息，一路追来，我不愿交给他们，结果……你娘还有你的……哥哥姐姐，三人、三人死在九华西宗那些秃驴手中。爹将你背在身后，拼命杀出，一路毙伤二十多人，但我自己也伤得很重，最终在庐州甩掉了他们。这陨阳锏，天意让我获得，却又让我失去最亲的人……早知如此结果，那锏，我真不该捞取……
“那一晚，雪下得好大，我抱着你顺着巢湖岸南下，只是越往下走，这路就越难走，几十里不见村庄。我实在走不动了，你在怀中也渐渐没了哭声。我心里知道不能停下来，也不知走了多久，模模糊糊看到一个村庄，最终在那家灯火最亮的门口，爹就什么都不知道了。”朱志搓搓手，沉默片刻却又厉声道，“那就是王大伯的家，是王大伯救了我，收留了我们。平儿，你知道吗？”朱自平点点头。
“平儿，我去王大伯家一趟，你自己先睡。你已经大了，要学会照顾自己……记得我床下的箱子。”
自平听着父亲的回忆，相像当年的那些场面，不禁发起呆来，就连父亲什么时候推门而出也都不曾知晓。
第二日清晨，朱自平一觉醒来已是天亮，大门仍是敞开，不由一怔：“爹怎么还没有回来？这么冷的天，不会有什么事罢。”
穿好衣服，到了王厚家，王大伯却说未见到朱志，昨晚也没有到家里来，这更让他忐忑不安，一直到晌午时分，仍然不见父亲，未免着急起来。
“……记得我床下的箱子。”朱自平想起父亲昨晚最龖后的这句话，慌忙到父亲的床下，翻出一大堆柴禾后，便看到那个熟悉的破旧箱子，拖出来打开，揭开一层层的稻草，下面是那个包裹。
朱自平捧出包裹，却发现下面还有一封信，拆开来看，是父亲的字迹：
“平儿：二十一年来，爹无时无刻不想着那场惨痛，让我不得安宁。如果不是你年幼、爹放心不下，早就要回老家一趟。现在过了这么多年，或许已经冤无头债无主，但我必须要回去，了了心愿。此行不知前途如何，我实在无脸向王大伯告别，把你留在这里，你要为大伯养老尽孝。
“爹一直不知道教你练功是对是错，我只希望你能在这村子里安安稳稳过一辈子，然而世事难料，就像当年我也不知道会有那场灾难。陨阳锏我已用叶汁涂刷多遍，想来无人能够认出，但此物来历过于奇异，你要慎用以防惹来横祸。切记！”
泪水从朱自平脸上缓缓淌下。一连几天他都坐在湖边望着天际，沉默不语，王厚知道朱叔叔已经远行，也只能陪着自平默默静坐。阿呆伏在两人身边缩着头。
这日是大年十二，村民大多聚在王木匠家中玩牌九。那牌是王木匠用竹子雕刻而成，三十二张牌洗起来啪啪作响，甚是好听。众人直将那桌围得水泄不通，王木匠大喝一声：“对天，通吃三家！”
此时王厚又陪着朱自平来到湖边，朱自平忽然轻声道：“王厚，我爹让我在这里为大伯养老尽孝，可我想去找我爹，也想到我出生的地方看看。”
王厚注视片刻：“大哥，你常说男儿志在四方，我知道这里肯定不是你一辈子所在，我爹娘你不用担心。只是……你路上千万自己小心。”两只年轻的手紧紧握在一起。这时阿呆倏然四肢撑起，将头伸得笔直，望向天际。
这一日，三叔将王厚、王长波叫到身前，道：“厚儿、波儿，常言道，十年好功夫，秀才不费难，你二人随我识字读书已有十四年，当应童试以谋取功名。童试就在四月，眼下时日不多，你们当倍加努力，争取个好名次。尤其是厚儿，三叔知你牵挂平儿，我观他非夭折之相，此行应无大碍，你千万要以功名为重，不可荒废学业。”王厚连忙称是。