夜色中，突然间传出四声弹指之响，跟著鸣鸣的破空声大起，四颗石子由船舷后激射而出，与那四枝七星镖撞个正著，只听得啪啪啪啪四声，在空中撞得火星四溅，石子的碎片八方乱射。傅英图死里逃生，极为惊异，心道：“是什么人救我？此人单凭手指之力，怎么能把石子弹得如此急劲？就是铁胎弹弓，也没有这般威势。”他尚未想明白，便通的一声，身子坠入江水之中，不见了踪影。这一下又生惊变，谷正夫万万没料到算准的计谋竟会功败垂成，他心中狂怒到了极点，脸上却不动声色，对船舷更是看也不看，默默地凝视水面手中又扣了十余枝七星镖，只等傅英图冒出水面，便往他的头上招呼。然而，过了好一会儿，唯见黑沉沉的江水奔流不息，却始终没有见到有人浮上。谷正夫料定傅英图已被激流卷走，这才缓缓从跳板走到船上，盯著船舷，压低声音喝道：“什么人这样大胆，竟敢坏我大事？是燕飞萍？你给我出来！”燕飞萍见他只凭四颗飞石便料到是自己，不禁暗佩他的才智，当下从船舷后默默走出，在谷正夫面前站定。此刻，两人对面而站，相隔三丈有余，各自肃立不动，一线杀机逐渐弥漫在他们之间，令船头陡增几分戾气。谷正夫本来满腔怒火，这时却变得异常冷静，淡淡地说：“果然是燕先生，自从正气府一别，我等了你六年，你终于来了！”燕飞萍目中寒光如剑，盯在谷正夫脸上，缓缓道：“承蒙谷府主挂念，这六年来燕某虽隐迹于市井，却无时无刻不敢忘记谷府主昔年的顾眷，只盼有朝一日能将这份恩情原封奉还。”这句话说得轻描淡写，但其中却明显的含著深切、巨大的沉痛与怨毒。谷正夫听后不动声色，他双眼一扫左右，道：“这艘船是正气府设在汉水边的舵口，船上诸人都是谷某的属下，燕先生此次上船，不知是如何发落他们的？”燕飞萍冷冷一哼，用两根手指在颈上轻轻一划，作了一个斩杀的手势，道：“谷府主既知燕某行事的规矩，何必再问这句话？”“明白了。”谷正夫从齿缝中进出这三个字，他得知属下的死讯之后，怒火中烧，却不形于色，暗暗用手握住右肋长刀的刀柄，一字一字地说：“自从六年前燕先生在正气府被人劫走，我便料定你我终有相见之时，正所谓不是冤家不聚头。今夜你既然来到此地，自是有恃无恐，这些年来的恩恩怨怨，咱们武功上作一了断便是。”燕飞萍慢慢点了点头，道：“强存弱亡，正该如此。”谷正夫应了一声：“好！”刷的一声，拨刀出鞘，只见刀锋处青光闪动，寒气侵人，端的是口好刀。他自恃身份，并不急于出手，将刀一立，对燕飞萍喝道：“谷某不与空手之人相斗，你的碎心铃呢，快亮出来！”燕飞萍见谷正夫方才出手实在太过迅捷，如闪电、如迅雷，事先又无半点徵兆，委实可怖可畏。他虽已练成“无妄神咒”的内功心法，却也不敢托大，目光一瞥，见脚下恰有一柄长剑，那是慧君于风死前被击落的，正幽幽地闪著寒芒。当下，他虚空一抓，一股气流从指尖嗤嗤涌出，激动地上的长剑，那剑竟然跳了起来，跃入他掌中。谷正夫见到这等情形，也是悚然一惊，暗想：“此人曾被我以重手法击伤八脉，已与废人无异，怎地又练成了这般了得的内功？”他百思不解，口中却道：“好一招‘擒龙功’，江湖中能有这等身手的，也算罕见。可惜你孽业深重，百死莫赎。今夜谷某替天行道，为那些死在你手下的江湖同道报仇来了。”燕飞萍将掌中剑迎风一抖，剑身嗡嗡颤声大作，冷笑道：“大家彼此彼此，说到行奸使诈的行径，阁下何尝不是此道中的高手？这半年来暴死江湖的三十九位成名豪杰，难道不是你谷府主的杰作吗？若说杀掉我燕飞萍是替天行道，那这些人的血仇又该找谁去报？”谷正夫脸色骤变，沉声道：“你说什么？你再说一遍？”燕飞萍双眉一挑，朗声道：“若想人不知，除非已莫为。阁下的所做所为，自己心中明白，哪里还要人说。”“如此看来，你是全知道了。”谷正夫凝视著燕飞萍，杀气微敛，低声道：“这些年来，我一心一意只想重振天野一族的雄风，于是处心积虑地收拢羽翼，明传正气府之侠名，暗地里剪除对手。燕先生，我这番计谋，可瞒不过你，放眼江湖，除了我谷正夫之外，要算你是个了不起的人才。”燕飞萍冷冷地说：“所以你想方设法地暗下毒手，欲致燕某于死地！”谷正夫点了点头，道：“我千方百计欲取你的性命，却并非惧怕你的武功。哼，你的碎心铃虽然名震江湖，可我的天野新一流的刀法未必会输于你。”燕飞萍微一犹豫，说道：“不错，撇开你的人品论，单说这天野新一流刀法，的确自成一家，我很是佩服。”谷正夫的眼神闪了几闪，忽然间变得难已琢磨，道：“燕先生这么说，足见男子汉大丈夫气概，可惜你我双雄不能同存于世，为了天野一族的霸业，更为了我的琼儿，我是非杀你不可！”“琼儿！”一听到这个名字，燕飞萍的胸口便是如给大锤重重打了一下，霎时间情难自抑，握剑的手猛地颤了两下。他心念如电，立刻想道：“谷正夫城府极深，他此时在我面前说起琼儿，必是要乱我心神，伺机猛下杀手，我可不能上他这个当。”当下屏息疑气，抱元守一，目不转瞬地盯著谷正夫，防他暴起发难。然而，他神色突然显得异样，虽在刹那间又恢复了凝重克制之态，谷正夫却瞧得分明，说道：“六年前，燕先生夜闯正气府，当著无数宾客之面，搅我婚宴，逼得琼儿血溅华堂，这一桩事，谷某历历在心，虽时隔多年，毕竟不能忘情。”燕飞萍心头一黯，不知该如何回答，唯有横剑在胸，一言不发。只听谷正夫又道：“我只道你在正气府中这样一闹，纵然琼儿先前对你有几分垂青，只怕从此也会恨你入骨。哪知，我万万想不到，居然……居然是我错了！这些年来，琼儿念念不忘的，竟……竟恰恰是你，是你这个几乎毁掉她一切的浪子杀手！”这番话一字一字刺入燕飞萍的心，他心中一阵酸楚，喃喃道：“不……这……不可能……不可能的……”谷正夫双眉一竖，目光中充满刻骨的怨愤之色，从齿缝中冷冷喝道：“这番情意，她自然隐瞒不说。哼，可是她能瞒过旁人，却怎瞒得过与她做了几年夫妻的枕边之人？燕飞萍，你听好了，咱们把话摆在明处，谷某也是顶天立地的男子汉大丈夫，今夜不教你血染船头，那还用做人么！”听著这话，燕飞萍只觉胸口尽被无边无际的苦涩充满。虽然此刻大敌当前，但他情到深处难于自己，脑中不禁闪过昔年与苏碧琼携手偎依的一幕幕时光，想到回肠荡气之处，一时浑然忘记自己身在何处。然而，高手过招，岂容片刻失神？谷正夫见到燕飞萍这付失魂落魄的神色，心中暗道：“姓燕的，你今夜便是死在这个‘情’字之上，认命了吧！”他心念一动，当机立断，右手衣袖微摆，长刀中宫直击，但听嗤的一声响，刀光疾进三丈，出手之快，实是不可思议，寒锋指处，正是燕飞萍的眉心。刀未至，劲风先行破空袭到，燕飞萍身上一寒，他“啊”地低喝一声，见冰冷的刀尖距自己前额已不过二尺之远，生死存亡，便决于这倾刻之间，那敢再有微怠？在这一瞬间，他双足猛一发力，竟不转身，便即反弹而出，犹如飞鸟疾逝，一掠便是七八丈之外，轻功之佳，世所罕见。这一招反弹疾退，与天下各大门派的轻功身法都不相同，当真是神乎其技，匪夷所思。谷正夫也不由得赞了一声：“好轻功！”他口中说话，身法竟无一丝一毫的停滞，手腕疾抖，第二刀再度劈出，后刀推前刀，两刀的劲风并在一起，排山倒海般地压将过来。只刹那之间，燕飞萍便觉气息窒滞，但见对方掌中的刀光忽吞忽吐，闪烁不定，向自己的面门劈来。此刻他背后即是船缘，再无后路可退，危急之际无暇细想，长剑颤动，也向谷正夫的眉心急刺，竟是两败俱伤的打法。这一剑刺敌眉心，殊非高手可用的招术，虽然迹近无赖，却攻敌之必救，正是败中求活的厉害招法，更难得是他当机立断，长剑既出，便全力而发，至于对方如何闪避，如何封挡，那是另一回事了。面对这拚死搏生的一剑，若是寻常武师，任他武功多高，也必当回刀封架，另寻机会发招。然而，谷正夫的血脉中继承了天野家族的血性，最是执拗不过，虽然眼见情势恶劣，竟丝毫不为所动，仰天清啸一声，突然间全身骨骼中发出劈劈啪啪的轻微爆裂之声，炒豆般得响声不绝，右手长刀的风声更劲，依旧直劈而出。二人都是江湖中罕见的高手，一招之间，即分生死。只见船上劲风呼啸，刀光剑芒熠熠生寒，这二人都已将生死置之度外，同时挥刃急刺对方的眉心，出招迅疾无比，瞧这一刀一剑的去势，谁都无法挽救，待到刀剑相碰的一刻，那便是二人同归于尽的时候。“嘿嘿嘿……”就在这刀剑将触未触、方遇未接之际，蓦然，岸上响起一阵冷笑之声，划破夜空，传到大船之上。啊！船上的二人听到笑声，大吃一惊，他们都把全部精力凝注在对方的身上，浑然不觉有第三者悄然潜到近佐，倘若此人是敌非友，实是凶险无比。当下，二人对视一眼，心念相通，同时将贯注在刀剑上的内力缩转回来，将直劲化为横劲，剧震之下，长剑与钢刀叮叮一阵脆响寸寸断折。在四下激飞的断刃碎片之中，燕飞萍陡然间身子拔起，如一鹤冲天，直上八九丈，轻轻巧巧地落在高高的桅杆顶上。谷正夫则猛地横移十余丈，在空中急速盘旋，身法诡密异常，无声无息地落在船头。这二人稳住身形之后，同时展目向岸上望去，只见江岸边凸出一块巨大的礁岩，半截伸入江中，礁上站立一人，黑衣蒙面，认不出是谁，只有露在外面的一双眼睛犹如冷电，精光四射，气势慑人。滚滚的浪涛在他脚下奔腾激荡，此人付手而立，岿然不动。这一望之下，燕飞萍的心中登时一凛，暗道：“我的仇家遍布江湖，今夜的行踪多一个人知道，便多一分危险。”一念至此，杀机立生，他从怀中悄然取出九只飞铃，目光盯著礁石，心想：“看此人气势不凡，绝非等闲之辈，我这次出手，必要一击而中，今夜万万不能留下活口。”便在此时，蓦地里青光一闪，原来是谷正夫与燕飞萍的心意相同，竟先下杀手，只见他脚踏船头，袍袖翻飞，一柄长不足两尺的短刀从袖中弹出，脱手急掷，如风驰电掣般射向巨礁上那人的面门。这一刀自半空中横过，刀身似曲似直，犹如一件活物一般，刹那间便刺到那人的眉心。燕飞萍见这一刀的去势凌厉，心下不禁暗赞一声：“天野派的‘飞袖斩’与‘脱手斩’二式合一，委实了得。”他手下也不怠慢，十指颤动，九枚飞铃齐齐射出，分打那人任脉上的九处大穴。他出手虽比谷正夫慢了半分，但是铃轻刀重，飞铃反而后发先至。此时月暗星稀，夜色惨淡，青色的刀芒夹染著飞铃的点点银光，飞将出来，犹似千百只流萤在空中狂窜乱舞，杀机无边，把礁上之人罩在其中。然而，礁上的黑衣蒙面人迎著刀光铃影站立，竟似与礁岩连为一体，没有半分动摇，直等暗器飞到近前，才将袍袖往外一展，一股罡气自袖底发出，顿时将射来的飞铃拂散，跟著右手往刀光迎去，五指贴著刀锋而入，将刀柄握住，顺势刺出，但见他一刀快似一刀，眨眼间连发九刀，每刀都闪中半空中落下来的一枚飞铃。见状，燕飞萍与谷正夫都不由得“啊”了一声，这二人中哪一人的武功，都是以傲啸当世，何况这一刀九铃，实是合二人之力，联手向蒙面人发出的一击。哪知，这雷霆般的两道杀手，非但双双出手无功，连兵刃也被对方轻描淡写地收了去。礁石上，蒙面人提刀在手，遥往大船上的谷正夫瞥了一眼，冷冷一哼，仿佛在说：“你这天野新一流刀法有什么了不起？”刀影晃动，“截刀杀”、“推刀杀”、“翻手连环杀”，接连使出三招，正都是天野新一流刀法中的杀式。霎时之间，谷正夫似乎见到了天下最可怖的情景，万万料想不到，自己的家传绝学，独步江湖的天野新一流刀法，对方竟然也会使，而且出手纯熟，宛若毕生修炼一般，他心中登时茫然失措、斗志全消。然而，谷正夫脸上的惊讶神态，却又不如燕飞萍心中的惊骇之甚，他见那人刀法精奇，倒也并不放在心上，只是那人一招一式所发出的劲力，赫然便是“无妄神咒”的内功。刹那之间，燕飞萍只觉背心一凉，心道：“这……这怎么可能？”要知内功一道讲究体内气息运行，虽同是打坐静修，其中微妙之处，差之千里。因此外功可以偷学，内功却是万万偷学不来的。普天之下，这门“无妄神咒”只有他与神机老人练成，这蒙面人却从何处修炼来的？一时，船上二人心中惶惶不定，都肃立不动。礁上那人仿佛看出船上二人的惊骇之色，发出一声怪啸，突然将掌中的短刀往礁岩上一插，身子倒翻而去，如宿鸟惊逝，连续两个起落，消失在夜色之中。唯有那柄短刀，青光闪耀，笔直的插在岩中，虽是一柄无生无知的钢刀，却也是威风凛凛，不容小觑。人去礁空，暗青的刀光映入谷正夫眼里，他打了一个冷战，也拔身飞起，跃到岸上，狂奔而去。大船之上，只剩下燕飞萍一人，他的心情默然，蓦然仰天发出一声长叹，喃喃道：“燕飞萍啊燕飞萍，你只道自己练成了‘无妄神咒’的心法，便又是一世雄才，哪料得江湖上奇人倍出，今夜漫说一个谷正夫你便未必能胜，那礁上之人的武功更是强你十倍。唉，你这狂妄自大的毛病，毕竟要改一改！”叹罢，他飞身从桅杆上飘下，走入舱中。这时天色蒙蒙亮，江面上迷漫著一团又一团的水雾，小小的泊港四周尽是白茫茫一片，仿佛飘于云海之中。不等旭日升起，燕飞萍便起锚升篷，将大船驶出泊港，乘风往下游而去。他站立在船头，心中考虑再三，料想昨夜谷正夫做下一路血案，必然已经惊动天下，陆路上只怕已经布满了江湖各大门派的眼线，这些人虽是为搜寻天野派的凶手，但对自己亦绝不会放过。此刻唯走水路或许安全一些，乘这艘船往下游驶出几百里地，进入长江，那时东可进皖，西可入蜀，多半能摆脱江湖中仇家的耳目。然后找个偏僻的地方躲个三年五载，待江湖中平静一些了，再做道理。此时西北风刮得正紧，大船的布帆吃饱了风，破浪而行，船到中流，汉水波浪滔滔，大船的船头摇晃不定，燕飞萍心中，也是思如浪涛。昨夜谷正夫的那一番话犹自萦绕在他的心头，尽管他一再告诫自己那不过是谷正夫为扰乱自己心神而使的计俩，可脑海中总不能忘却苏碧琼的倩影，遥想当年扬州后土祠中，碧树琼花，佳人如梦，白衫胜雪，将这颗浪子心不知倾倒了多少次，至今想起仍然感动不已。燕飞萍不禁又摇头苦笑，喃喃自语道：“大丈夫行于天地之间，拿起千斤，放下四两，为何单单这一个‘情’字，你却总也参不透！”正凝思间，忽听得身后脚步声轻响，燕飞萍转过身来，见是小初，微微一笑，道：“你来了，仪儿呢？”小初走到燕飞萍身后，轻轻抱紧他的腰，把头贴在他的背上，轻声道：“仪儿在后舱睡著呢，昨夜这孩子受了些惊吓，让她多睡一会儿吧。”燕飞萍点了点头，道：“昨夜你也受了不少惊吓，也多睡一会儿去吧。”小初摇头道：“不，我不困，我要和你在一起。”燕飞萍叹了一口气，微一犹豫，说道：“小初，我想……我想咱们还是暂时分开的好，过两天船入长江，我便找一个市镇，将你们安顿下来……”话音未落，小初的身体猛地一颤，急道：“什么？你说……咱们……咱们要分开么？”燕飞萍道：“只是暂时分开一段时间，过不了多久，长则一年，短则四五月，我便回来与你们母女团聚。”小初道：“为什么？”燕飞萍又叹了一声，道：“昨夜的事你都看到了，江湖中要杀我的人多不胜数，咱们亡命天涯，时时刻刻都面临著血战，我带著你们，难以分手保护，实是危险之至。”小初道：“你不用保护我们，这些江湖人和我们无怨无仇，如何便来杀我们？”燕飞萍听后脸露苦笑，心头感到一阵悲凉之意，心想：“倘若无怨无仇便不加害，世间种种怨仇，却又从何而生？”他目望江水长天，沉声道：“江湖中就是这样，越是你所珍爱的，别人就要千方百计地毁了去。如今，谁不知道我燕飞萍已是有家室之人，而你是我的女人，那些人若害我，岂有不向你下手之理？”小初心中自知燕飞萍的话有理，但一想到即将与心爱之人分离，心中终是闷闷不乐，默默松开抱著燕飞萍的手，走到船舷边，望著船下滚滚的汉水南流，默不作声。过了良久，燕飞萍见小初始终不说话，当下走到她身边，轻轻揽著小初的纤腰，把唇凑到她的耳边，柔声道：“怎么，方说了两句话，就不高兴啦？”小初哼了一声，别过脸去，不理他。燕飞萍也不著急，在小初的耳根上轻轻一吻，道：“我知道你的心事，其实我又何尝愿意离开你和仪儿？江湖上刀头挣命的勾当，我早过得厌了。这几年与你贫居市巷，自甘淡泊，虽然过得清苦一些，但无牵无挂，自食其力，比起昔年那些花天酒地的日子来，却当真开心得多。”小初侧过脸，望著燕飞萍，深情地说：“既然你已厌倦了江湖上的生涯，不如便到一个小市镇中安居下来，做些小本生意过活，中原武林的恩怨荣辱，从此再也别理会了。只要咱们不分离，我便跟著你吃尽千般苦楚，万种熬煎，也是欢欢喜喜，永不后悔。”这话说得诚挚无比，燕飞萍心中感激，握住小初的纤腕，千言万语哽在喉头，只深深地点了点头。小初喜道：“这么说，你是答应不离开我们了？”“这……”燕飞萍忽然一皱眉头，显出犹豫之色，低声道：“只可惜人在江湖，身不由己！燕某堂堂丈夫，对过去做下的事情终归要有个了结，否则咱们就是躲到天涯海角，他们还是一样追杀上来。”小初听燕飞萍还是要走，心中又是焦急，又是难过，索性把头一扭，目望著滔滔江水，一声不吭了。燕飞萍见小初使起小性儿，自己不论跟她说什么，她都是不理不睬，知道这时纵是千哄万哄，也是哄不好，唯有装模作样，引起她的好奇，反过来相问。当下转过身，手按船舷，长叹一声。小初等了好一会儿，见燕飞萍始终不再说话，只是唉声长叹，不禁慢慢走到他的身边，小声道：“你……你又为什么叹气？”燕飞萍心下暗笑：“毕竟你对我的关心胜过气恼，便上了我这个当。”他愈发装模作样，又是长叹一声，转过头不语。小初见燕飞萍的神色沉重，心中也不安起来，幽幽地说道：“其实……其实你离开我们一段时间，也没有什么大不了的。虽然我不大明白江湖中的事，但我知道你的武功很高，那些江湖人物都奈何不得你。只是……只是天下之大，风花雪月，最是令人意乱情迷，你离家久了，如何再过得惯这清苦的日子，心中是不是还能装下我和仪儿？”听到这里，燕飞萍才恍然大悟，心想：“原来你心中的结症在这里。”于是，他放柔了声音说道：“小初，你想得太多了，咱们相依为命这些年，你还不知道我的为人吗？”小初忽然间眼圈一红，泪水在眼窝中打了几个转转儿，脱口说道：“我……我知道你还没忘了她，你……你……你心中便是记著你那个琼儿。”燕飞萍心中怦然一跳，道：“你……你说什么？”小初哽咽道：“你平日虽然从不提起往事，可……可瞒不过我，我知道你心中始终惦念著那位姑娘，有好几次我听你在梦呓中念起过这个名字，琼儿、琼儿，她……她……她是谁？如何让你念念不忘？”燕飞萍怔了一怔，心下寻思：“这次我再入江湖，除了为了却昔年结下的仇怨，也想去扬州见琼儿一面，此心若教小初得知，必然会引她的不快。”但转念又想：“大丈夫光明磊落，我对琼儿一片情意，可鉴日月，有什么不敢明言？再说小初已经察觉，我若执口否认，反倒是娇情作假了。”于是，他面对小初点了点头，道：“你道琼儿是谁？”小初道：“她……她是谁？”燕飞萍缓缓道：“你久居扬州，料想对她也不会陌生，她便是正气府苏老府主的掌上千金苏碧琼。”“啊，是她！”小初忍不住惊呼一声，她早知道燕飞萍非同等闲之人，所青睐的佳人自然也是倾国倾城的大人物，却万万没料到这人竟是芳名远播江南的苏碧琼。这一刻她不禁回想起自己的身世，登时自惭形秽，心中暗生一阵凄凉，眼眶又涌出许多泪水。小初的心思，燕飞萍自然看得出来，他轻轻将小初搂在怀中，歉仄地说：“小初，我对琼儿虽是情深，对你却更是一片至诚，这些多年以前的事，本该早说给你听的。”当下低声讲叙起自己与苏碧琼之间的惊变，如实倾诉，没有半分虚假。最后他又道：“小初，我对琼儿终不能忘情，盼你不要见怪。”小初道：“我自然不会怪你，如果你当真是个轻浮男子，负心薄幸，我也不会这样看重你了。”燕飞萍喃喃道：“各人有各人的缘份，也各有各的业报，那是半分也强求不来的，只可惜我……我与她无缘。”小初端望著燕飞萍的脸庞，心中百转柔肠，暗自叹了一口气，轻轻挣脱燕飞萍相抱的双手，走到船舷边，望著江水，默默想著心事。燕飞萍走上两步，把手搭在小初的肩上，道：“又想什么呢？”小初的目光却始终不离船下奔泻的江水，小声道：“这水好急。”燕飞萍一怔，随口应道：“是啊，这里水势湍急，直下千里，极有气势……”不等他把话讲完，小初忽然转过身，紧紧握住他的手，道：“江水这样的急，如果我与琼儿都掉入江中，你……你在船上见了，会救哪一个？”“这……这……”燕飞萍愕住了，他没料到小初会问出这样的话，一时张口结舌，过了一会儿，才道：“这如何可能？琼儿远在扬州，绝不会出现在这里。再说你们……你们又怎会一同掉入江中？”小初却固执地说：“就当是我与琼儿掉入江中，你会救哪一个？”燕飞萍见小初望著自己，神情专注，不象在说笑，当下也将面容一整，道：“自然两人都要救，这还有什么犹豫的？”小初又道：“倘若只能救一个人呢？”燕飞萍叹了口气，柔声道：“为什么要我回答这个问题，你明知这是不可能发生的事。”小初却沉默不语，只深深地望著燕飞萍，一对眸子澄澈清亮，脸上全是渴望与期待的神色。燕飞萍皱了皱眉头，他明白小初此刻的心境，倘若自己顺口说一句“我自然先救你”，原自容易，但他对小初一片至诚，从来没有半点虚假，沉吟片刻，方说道：“小初，我对你的情意那是不用说了。可是琼儿……唉，当年我夜闯正气府，搅乱她的新婚喜宴，将她激得血吐华堂，这份歉疚伴我至今，始终未能报还。倘若老天肯给我一个机会的话，我宁愿拚了自己的性命，也要保她平安，否则我的良心上便永世难安。”听了这番话，小初的嘴角轻轻地抽搐了两下，却作出一付笑脸，幽幽说道：“毕竟琼儿在你心中占的份量重些，可惜她不知你待她的这一片深情，如果她听了你的话，一定会感激你的。”燕飞萍神情落寞，似是感慨，又似无奈，长长出了一口气，低头不语。小初望著他这付模样，心中蓦然涌起一片苦涩，小声道：“你救了琼儿之后又如何？”燕飞萍道：“再来救你。”小初斜眼瞥了一下奔流的江水，暗道：“这里水势湍急，哪里容得你再来相救，只怕你还未下水，我早已被激流冲得无影无踪了。”她越想心中越是气苦，扭过脸说道：“若是你救不上我呢？”燕飞萍道：“若是救不上你，我就将琼儿送回扬州正气府，再把仪儿托付给她，我知道琼儿的心地最为善良，仪儿跟著她，料想不会再象跟著咱们这般吃苦受惊，只要这孩子能够幸福，便了却我的一桩心愿，也算报答了凤柔待咱们的一片恩情。”小初又道：“然后呢？”燕飞萍道：“然后我再回此地，驾船横于江心，自摧舷板，当波涌舟碎之际，便是你我永聚之刻，从此相依相守，不论地狱天界，作神作鬼，总之再不分离！”小初心中本已凄凉万分，然而此刻将燕飞萍这番话一一听在耳中，知道他对自己竟是如此铭心刻骨的相爱，情意恳切，自是禁不住心花怒放。她腮边泪水未绝，脸上却已绽出了笑容，便如晨曦中挂满朝露的小红花一般，娇艳之色，实难描绘。燕飞萍轻轻抹去她脸上的泪珠，细声道：“我这一生未曾做过多少善事，但老天却赐下你与我匹配，对我实为天大福泽，我心中已是感激不尽，如何再不知珍惜？”小初盈盈一笑，默默把头贴在燕飞萍在胸膛之上，经过这番谈话，两人心心相印，情意又转而深了一层。大船顺汉水南下，朝行夜宿，这一路上燕飞萍甚是小心谨慎，料到谷正夫绝不会轻易放过自己，途中不知要有多少场恶斗搏杀，哪知道离开仙人渡之后，经襄阳、穿宜城、过钟祥，数月来竟是太平无事。这一日过了岳口，算来已走完了大半的路程，用不了两天，便可进入长江。次日未到午牌时分，船已近沔阳，江面上逐渐开阔，风和日丽，两岸景色宜人。燕飞萍站在船头，眺望浩浩江水，胸襟大爽，这些日来他一直担著极重的心事，直到此时，心中方才稍宽。正在他心旷神怡之刻，忽听背后响起脚步声，转头一看，见小初从舱中走出，手中搬过一张矮几，上面放著饭菜，端到船头。燕飞萍对著饭菜深深吸了一口气，笑道：“好香！”叫来仪儿，一家三口盘膝坐在船板上，一边吃饭，一边观赏江景，其乐融融。那菜肴虽是平常的青菜豆腐，鸡蛋小鱼，但烹饪得十分鲜美可口，燕飞萍一口气吃了三大碗饭，连声称赞。小初见他吃得香甜，眼中掩饰不住欢喜之色，一边往他碗中挟菜，一边笑道：“这几日那一顿吃的不是这些，怎地今天兴致这般的高？”燕飞萍笑了笑，用筷子指点江面，道：“再有三四个时辰，船过沔阳，洄水东去，便抵汉川，这里距离仙人渡已有六百余里。咱们顺水南下，所幸一路上平安无事，几日来你们随我没少担惊受怕，眼下想已摆脱了那些仇家的追杀，可以松一口气了。”小初端著饭碗，出神地望著远方，幽幽说道：“可不知什么时候才能永远不再这般担心受怕，每天都平平淡淡、安安心心的过活，那才当真快活胜过神仙。”燕飞萍低声道：“会有这么一天的。”话音深沉而肯定。小初却微微苦笑，道：“你是又来哄我开心罢。唉，如今能与你在一起，即使飘泊动荡，我也很知足了，本不该再有这等奢望。”燕飞萍道：“这如何又算得奢望？”他回望江水长天，又道：“待咱们将船驶入长江，到那时东可入皖，南可入湘，西可入蜀，北可入豫，天高海阔，任咱们去留。从此远别江湖，封剑隐居，不问外事。那些江湖仇家纵然手眼通天，量也寻不到咱们。”小初喜道：“倘若有这么一天，我可真要以为自己是在作梦了。”燕飞萍深情地说：“有梦你就尽管作吧，我为你圆梦！”两人相视一望，彼此心意相通，小初脸上露出由衷的笑意，欢喜之余，竟破例多吃了一碗饭。饭后，燕飞萍让小初带仪儿在船头玩耍，自己则到后艄掌舵。大船沿江而下，又驶了一个多时辰，眼见日已过午，汉水两旁的群山愈来愈是险竣，燕飞萍举目眺望，料知沔阳已不远。沔阳之上，东有沉湖，西有排湖，汉水自两湖间穿过，忽而由南流转向东去，拐成一个大弯，江面陡然变窄，浑浊的江水束在两旁的陡峰之间，浪搏山根，水击石罅，激荡泄注，湍流迅急。大船在浪峰间疾驶而下，船速骤然加快。燕飞萍见了这等声势，不由得暗暗心惊，忖道：“我先前只道汉水下游水势纵险，却也不放在心上。现在瞧这情势，只怕这段江面的险滩极大，稍一不慎，便有触礁船破之险。”当下将主桅和前桅的风帆收下，只留后帆吃风，同时双手稳舵，目不转睛地瞪视著江面，预防急流中有甚不测。江水滔滔，波浪汹涌，浪花不绝的打上船来，这时燕飞萍一生勤修的功夫显出了功效，只见他双脚牢牢地站在甲板上，竟如铁钉钉住一般，纹丝不动，任那浪涛左右冲击，始终将舵掌得稳稳地，绝不摇晃。急流送船，势逾奔马，幸而江面上往来的船只甚少，航道通畅，不到半个时辰，大船已驶出七八里路程。燕飞萍微微舒了一口气，耳听轰轰的江水声中，忽然传来一阵纤夫的吆喝之声，他闻声向江岸上望去，只见一艘大船逆水上行，桅杆与船帮上拉出一道道纤绳，勒在岸上数十名纤夫的肩上，他们弓身弯腰，额头几乎和地面相触，一步步地向前挨去。此时天候尚寒，却有大半人打著赤膊，被阳光晒得古铜色的皮肤上汗水淋漓，滴落在脚下的滩岸之上。在急流冲激之下，一条沉重的大船便被这样拉向前方。燕飞萍又见这群纤夫中有几个是花白头发的老者，有几个却是十四五岁的少年，人人都面黄肌瘦，胸口肋骨根根凸出，虽累得气喘吁吁，却不敢稍停休息。他不禁摇头叹息，蓦地里觉得世上人人都含辛茹苦，自己一生虽颠沛流离，却总能绝处逢生，也不知这是不幸还是万幸。数十里的河谷间号子声此起彼伏，连绵不绝，伴著燕飞萍的大船顺流疾驶，顷刻间将一群群纤夫掠在船后。那江又转了个弯，远远已能望见峡谷的出口，险滩将尽，两旁的峰峦亦逐渐变得开阔。船行至此，燕飞萍一颗悬紧的心才松驰下来，他回望来路，只见峡中飞泉溅玉，烟云迷离，两岸村舍掩映于橘林之中，一江激流奔泻于绝壁之下，景色佳丽，风光无限。江风呼啸，吹得燕飞萍袍袖飘展，他方才一心驾船，全未留意峡中如画般的风景，此刻一望之下，顿觉襟胸开爽，一股豪情油然而生，忍不住便想放声长啸。然而，就当他欲啸未啸的一霎间，蓦地，船头传来小初发出的一声尖叫，凄栗刺耳，似乎遇见了什么极可怕的事物。啊？！燕飞萍闻声一凛，心知船头必生变故，却不知发生了什么事，急喝道：“小初莫慌，我来了。”说著拔身纵起，蹬船舷，踏舱顶，疾飞而出，迅若惊隼，声起时尚在艄尾，声落时已到船头。在身形落下的瞬间里，燕飞萍目光一掠，已将船头搜寻了一遍，却未见有何异处，唯见小初抱著仪儿，目光直视江面，脸上充满极度的惊悸与恐惶之色。燕飞萍心生疑诧，一个箭步跨到小初的身边，低声道：“怎么？出了什么事？”小初身子猛地一抖，从惊骇中回过神来，手指江面，颤声道：“那……那水面上的……是什么……”燕飞萍顺著小初的手指望去，顿时，他也脸色大变，“啊”的一声，只觉一股寒气自背脊上冒起，刹那间涌遍全身。只见波涛汹涌的江面上，一前一后，两根拳头粗细的铁索横江而布，如两条僵直的恶蟒，将河谷的出口拦腰封死。饶是燕飞萍久经大敌，陡然见此惊变，也不禁一怔，再想收帆落锚，却已来不及。激流送船，何等之快，刹那间，只听得怦的一声巨响，大船狠狠撞在第一根铁索之上。大船由上游疾冲而下，其速之快，其力之大，都是无与伦比，巨震之下，登时将第一根铁索撞断，紧跟著又撞在第二根铁索上，只撞得船木横飞，船身被铁索生生拦住，猛地横在江面上。燕飞萍只觉耳畔轰的一声，一股巨力把自己往半空中抛去，霎时间，他数年来修练的内家神功便于此时发挥威力，腰背往下一沉，双足便如千斤定在甲板上，身子微微向上一欠，将这股掀力化解了。然而，小初和仪儿却没有这般身手，身子随著巨震飞起，被甩到船舷之外，这一落下去，脚底便是万丈洪涛。生死攸关，刻不容缓，燕飞萍飞身抢上，用脚勾住船舷，半边身子悬在船外，劈手抓出，抓住了小初的一片裙角，然而她下堕之势甚劲，一拉之下，嘶的一声，裙角开裂，立时便要撕断，但燕飞萍只须有半分著力之处，便有伸展的余地，手臂暴长，已抓住了她的上臂，往回猛力一收。小初便如腾云驾雾一般，由半空中被生生拽回，她只觉一阵天旋地转，胸口象堵了一块巨石，喘不过气来，双手不由一松，怀抱的仪儿竟脱手飞出。“啊！仪儿……仪儿……”待惊觉仪儿失去，小初吓得魂飞魄散，眼见仪儿的身体横飞丈外，急速向江中落下。小初一边嘶声呼喊著仪儿的名字，一边发疯般地就要往江中跳去。见仪儿落水，燕飞萍也大吃一惊，他一手牢牢抓住小初的手腕，另一只手及时拾起脚下的一根缆绳，抖手甩出，长绳冲浪冒水，宛若一只长臂，正好卷在仪儿的腰间，奋力一收，将仪儿从水中拉回船上。这一下死里逃生，小初固然目瞪口呆，燕飞萍也暗叫一声：“好险！”若不是脚边恰好这么一根缆绳，本事再大十倍也难以相救了。三人绝处逢生，彼此相望，宛若隔世。小初泪流满面，跑上前紧紧抱住仪儿，狂吻孩子的额头，说什么也不放开。燕飞萍则一跃上了桅杆，向下一望，见铁索深深楔入船板，幸好这艘船造得份外坚固，虽然船上的舷帮、甲板均被震裂，船身却仍无恙。遭受如此重创，船未沉已算十分侥幸，但燕飞萍的脸上却布满愁云，他飞身从桅杆上跃落，站到船尾，对著江面朗声说道：“在下燕飞萍，道经贵地，请恕礼数不周。哪一位朋友若是有兴，请现身出来，大家把话讲在当面，如何？”他这几句话一完，便听呜的一声，从江岸的密林中射出一枝响箭，跟著峡谷上游传来一阵闷雷般的鼓声，七艘大船扬帆破浪，飞也似的划来，在燕飞萍船前二十丈之外停住，一字排开，挡在江心。只见每艘大船都站著三十余人，人人都是一色的薄毡大氅，内衬劲衣，无一不是威震一方的高手。七艘船如加起来，数百名江湖豪杰齐聚一江，人数之多，气势之壮，有如千军万马一般。燕飞萍见此情形，不禁暗吸一口冷气，此刻前有铁索横江，后有追兵堵截，上天无路，入地无门，当真是身入绝境。但他并未就此惊慌失措，心中暗思对策，遥遥向对方船上一拱手，朗声说道：“燕某六年不入江湖，与各位久违了，今日相见，燕某这边有礼了。”说著躬下身，深施一礼。这话中并未含恶意，但对方回答他的却是一阵刀剑出鞘之声。忽听得一艘大船上有人怒喝：“姓燕的，六年前你杀了我大哥，血仇未曾得报，今日某家找你偿命来了。”跟著又有人大叫：“这燕飞萍乃邪道杀手，人人得而诛之，大夥儿今日与他拚了，让这斯血染汉水，尸沉怒涛。”但听喝骂之声，响成一片，群情激奋，杀气冲天。燕飞萍当年在正气府一战，死伤在他手下的高手著实不少。此时聚在汉水江面上的各路豪杰中，许多人与死者或沾亲、或带故、或是同门共派，虽对燕飞萍忌惮惧怕，但想到亲友的血仇，忍不住向之叫骂，喝声一起，登时越来越响。群豪人多口杂，不乏粗鲁之人，一时急仇，不免口出污言，叫骂得甚是凶狠毒辣。更有多人纷纷舞刀击剑，便欲一拥而上，将燕飞萍乱刃分尸。骂声传过江面一字一句送到大船之上，燕飞萍却缄默不语，只当什么都没听见。他行走江湖多年，知道这些人大都是侠义之辈，所以与自己结怨，一来因为自己早年杀孽太重，二来是有人从中挑拨，嫁祸于己。正气府之战乃是中了别人的陷害，无奈下大开杀戒，实非心中所愿，今日若再大战一场，多所杀伤，只会徒增内疚。于是，任对方骂得如何刺耳难听，燕飞萍都默默忍下，不发怒意。这时，忽听一艘船上有人叫道：“诸位且听我一句。”此人的话音既高且尖，群雄一听，都安静下来，只听那人又道：“姓燕的畏罪藏匿，这几年来他已成家立室，娶妻生女。嘿嘿，这斯做恶多端，不知毁了多少正道侠义的性命，今日咱们也教他家破人亡，一个都别想活著离开此峡。”群雄闻听，轰然称是。燕飞萍却双眉紧锁，知道此人所言不假，这些江湖高手决意要将自己截杀在江中，自然也要斩草除根，万万不会放过小初和仪儿，他心下盘算“倘若我独自杀出，这些人未必能够将我拦住，但是小初和仪儿……”这念头只在一闪之间，燕飞萍便用力摇了摇头，心道：“我纵能逃出对方的毒手，但失去了小初和仪儿，我活在人世又有什么意思？”想到这里，胸口一阵热血上涌，决意与小初母女同生共死，以全结发之情，父女之爱，决不独自逃生。只听那尖声之人又在船上叫道：“诸位或许还不知，姓燕的荒淫无耻，他老婆也是一般货色，听说便是扬州堂子中婊子，他妈的一对狗男女。”在江湖中，杀手已被人耻恨，妓女则更遭人鄙夷，因此那人话音一落，立刻有人接口道：“呸，奶奶个雄，男盗女娼，生下的也是贱种，今日杀了他们，没的脏了这条江中的清水。”一时漫骂声、指斥声、讥笑声，夹杂著淫言秽语，从几艘大船间轰然传出。骂声隔江传来，燕飞萍忍耐已久，此刻听对方辱及小初和仪儿，登时怒不可遏，猛地一掌拍在船舷上，大声喝道：“燕某面前，哪个敢口出不逊！”这句话一个字一个字地吐将出来，只震得满江皆响，虽在数百人的哄笑声中，却是人人听得清清楚楚。七艘船上的江湖群豪心中都是一怔，不约而同地住了口，过了片刻，才听那尖声之人又冷笑道：“口出不逊又如何，姓燕的你已是死到临头，你老婆亦属自甘下流，今日便遭好色之报……”燕飞萍心中一再自诫：“今日情势凶险，眼下唯有拖延时间，伺机夺路而逃，切切不可先行出手伤人！”但一听这几句话，怒火勃发，哪里还忍耐得住？目光一瞥，已看清说话那人的位置，当下右手一抄，将一只竹篙抓起，劲贯臂，力透腕，向对方飞掷而出。双方虽远隔二十丈开外，但燕飞萍腕力极劲，竹篙挟著呜呜破空之声，去势奇速，刹那之间，已射到那人眼前。那人大惊，眼见闪避已然不及，只得运劲硬接，他的兵刃是一对五行轮，当即一招“云横秦岭”，双轮并举，护住面门。哪知双轮封去，却接了个空，噗的一声响，竹篙陡然变向，插入他双脚间的甲板中，篙尖生生将船板穿透，篙身兀自不住幌动。原来燕飞萍这一掷之劲巧妙异常，既发既收，竹篙堪射到那人面前，突然转弯插地，手法变化莫测。那人更是吓得魂飞魄散，暗想适才这一接不中，竹篙转弯，自己性命实已交在对方手里，篙尖若非转而插地，却插向自己的胸口或是小腹，凭这一掷之力，自己哪里还有命在？一时浑身颤抖，口中叫道：“你……你……你……”心中惧怕已极，竟再也说不出第二个字。燕飞萍飞篙立威，豪气顿生，冷冷向对方横了一眼，提气喝道：“诸位与燕某的过结，只管照燕某一人身上招呼，哪个再敢辱及我的妻女，燕某必教他血溅五步，尸横船头。”话音在峡谷中四下鸣响，威猛高昂，从中透出一股王者霸气，闻者无不凛然，江面上顿时显出一片极静。燕飞萍喝罢，忽听背后有人幽幽发出一声长叹，他回头一看，见是小初抱著仪儿不知何时来到艄尾。两人对望一眼，小初脸色凄惨，神情极为难看，低声说道：“你在江湖中一世枭雄，是我的名声太贱，累得你今日当众受辱，我……我……”话声到此，她喉间一阵哽咽，说不下去了。自踏入江湖以来，燕飞萍纵横叱吒，向来为友所重，为敌所惧，何曾像今日中如此受人轻贱卑视，他听小初也这般地说，心中半是气恼，半是怜惜，道：“休听他们胡言，小初，自我眼中看出来，滔滔红尘，世上无一而非小人。唯独你我情坚金石，此已足矣，何必在意旁人说三道四。”小初点点头，楚楚一笑，道：“阿痴哥哥，有你这句话，我便心满意足了。反正今日他们不会放过你。也决不容我和仪儿活了，你……你若有本事逃出去，便带著仪儿快走吧，不要顾及我。”望著小初楚楚的笑容，燕飞萍重重地摇了摇头，陡然间将心一横，激发起英雄气概，对著滚滚江水大声道：“咱们谁都不走。凭这帮江湖小人，想出手伤我，未必有这么容易。小初，你只管站在我的身后，今日我倒要看看，燕飞萍的飞铃在此，天下有哪个人能伤及一丝一毫。”话声在江面上激荡，小初瞧著他这副睥睨傲视的神态，心中又是敬仰，又是爱慕，只觉眼前这人仿佛是一头无所畏惧的雄狮，没有人能在气势上将他压倒。此刻，她与燕飞萍站在一起，身上也染上几分豪气，心道：“倘若逃不出去，大家死在一起便是，又有什么了。”心意一决，更无挂虑，面对前方那些剑拔弩张的武林健者，心中一片坦然。