天色微亮，东天的启明星初升，漫城的雾气开始变薄、消散。长生桥头，寒风萧萧。只见桥上棺倒桥翻，十具尸体横叠，红血青石，怵目惊心。雾中的长生桥，沉寂无声，迷离中透出无尽的凶煞。陆天涯站在尸体丛中，冰冷的目光扫过每一具死尸，确认无一活口之后，微微舒了一口气，身上的杀气随之稍敛。他转过身，直望著不远处的酒楼。楼顶上，燕飞萍不再藏身，挺胸站起，足尖点在飞檐上，青袍在风中飒飒飘摆，仿佛一只冲天欲飞的青鹤。两个人一高一低，对峙互望。名震天下的两位杀手第一次见面，相对无言，只将目光打量著对方。虽然彼此都未开口，但心中均觉一份默契，不由自主地产生一种似曾相识之意。沉默片刻之后，陆天涯首先开口道：“阁下与我素昧平生，为何出手助我？”燕飞萍淡淡说道：“江湖七大杀手已死其五，倘若独臂刀再折于长生桥，日后的江湖岂不寂寞？”陆天涯嘿然冷笑，道：“天下居然还有人看重杀手的生死，难得，难得！想必阁下也是同道中人了。”燕飞萍拱了拱手，算是默认。哪知，陆天涯却将脸一沉，冷声道：“既然是同道中人，就该知道陆某当年横刀立下的规矩。独臂刀独来独往于江湖之中，刀起得财，刀落消命，生死但凭一身技业，最恨他人插手我要办的事。今日阁下虽出手相助，陆某却不领你这份情。”这番话说得甚是傲慢无礼，燕飞萍听后却不著恼，依然淡淡地说：“我今日出手，只是想要凤无双死。至于阁下是否领情，我却并不在乎。”陆天涯闻言双眉一挑，沉声道：“你想要凤无双死，为什么？”突然间，他象明白了什么事似的，目中寒光大盛，道：“原来你也看中了倪八太爷的人头。”燕飞萍颔首微笑，并未答话。陆天涯脸色更见阴沉，手按刀柄，一字一字道：“我不管你是谁，也不想知道你的家数来路，只奉劝你一句话，倪八太爷的人头是我定下的，谁敢插手这趟子事，便是摆明与独臂刀过不去。为此，我是不惜杀同道的。”说罢，他从怀中取出一迭银票，在手中掂了掂，掷向燕飞萍。两人一在桥面，一在楼檐，相隔甚远。但陆天涯一掷之下，这迭风吹即散的银票却激飞而上，其速之快，竟不弱于劲弓射出的快箭，疾飞十余丈，落到燕飞萍面前。燕飞萍心中暗凛：“难怪此人恃刀倨傲，果然身怀惊人的技业！”他伸手将银票接住，只见票面都是一千两一张，一共二十五张，拿在手中道：“这是什么意思？”陆天涯冷冷道：“这两万五千两银票，是我杀人报酬的一半。”他回身指了指凤无双的尸体，道：“此人你杀他一半，我杀他一半，这银子算我分给你的酬谢，咱们自此两清了。从现在起，我不想再看见你，你也不必插手我定下的事。”燕飞萍却朗声一笑，道：“你在说笑话么？谁不知倪八太爷的人头价值白银三十万两，在下虽然不才，却也不愿放弃这个机会。至于你这区区两万五千两银票，原封奉还。”说罢，他手腕一抖，将银票掷还给陆天涯。陆天涯接住银票，冷哼一声，道：“这些银票你要也罢，不要也罢。陆某先把丑话讲在前面，我限你三日之内离开洛阳城，倘若三日后再让我见到你，不是你死，便是我亡。”说完这句话，他将银票往空中一撒，看也不看燕飞萍，返身便走。漫天银票如雨，纷纷扬扬落下。陆天涯一身麻衣飘然而远，去势奇快，顷刻间便消失在苍茫雾中。燕飞萍站在楼檐上，望著陆天涯远去的背影，唇边的笑容中流露出一丝冷煞，低声道：“走著瞧吧！碎心铃要杀的人，也不曾有谁争得过去。”这时，楚寒山由后走上，轻声道：“你看陆天涯这人怎么样？”燕飞萍略一沉吟，道：“要杀倪八太爷，他不行。”楚寒山道：“我看他的刀法，快、稳、准、狠兼备，一刀击出，取尽杀势。单此一点，当世刀法名家已无人比得上。”燕飞萍却摇了摇头，道：“一个好刀手，未必能成为一个好杀手。六哥，你在道上这么多年，应该知道一个杀手最倚仗的并非掌中的利刃，而是冷静的头脑。”楚寒山点头道：“是。”燕飞萍又道：“杀手的性命是在刀尖下搏来的，每一个细微的破绽都可能引至杀身之祸。陆天涯太相信自己的刀了，这恰恰犯了杀手的大忌。”楚寒山道：“不错，若要对付倪八太爷这等武学宗匠，只能三分靠武，七分靠心，刺杀毕竟不是堂堂正正的比武，只有要效，可以不择手段。”燕飞萍不无忧虑地说道：“陆天涯这一身傲胆，既成就他一世雄名，终也害他非浅。”说到这里，他望了一眼桥头凤无双的尸体，道：“他的刀法虽凌厉无俦，但这次刺杀凤无双已属勉强，自然更不是倪八太爷的敌手。倘若他仍如今日这般冒然出手，只怕倪府就是他的葬身之地。”楚寒山也叹道：“凭他一只独臂，能在道上闯出盛名，实为不易。但愿他能在倪八太爷掌下逃得一条生路。”燕飞萍幽幽说道：“我一向不信菩萨，但这次却希望苍天能保佑陆天涯平安！唉，经过这些年，道上的高手凋零欲尽，每当回首自己走过的路，顿觉一种江湖寂寞的感伤。我想，如果这次能侥幸得手的话，我与陆天涯或许可以成为朋友。”楚寒山心念一动，脱口道：“如果你们二人联手，试问天下谁人能敌？成功的把握定然会更大。”燕飞萍却淡淡一笑，摇头道：“不，这不可能。”楚寒山道：“为什么？”燕飞萍道：“陆天涯刀快心傲，素来不屑与人联手，我也独来独往惯了，此事我们还是各干各的。”楚寒山又道：“你打算怎么干？”燕飞萍目眺远方，沉默了好一会儿，才说道：“我要了解倪八太爷的一切事情，从他的武功路数到日常起居，越详细越好。只有知己知彼，方能出手有功。”楚寒山道：“这事由我去办。”燕飞萍又道：“听说每年四月初十这一天，倪八太爷必去城外慧光寺进香，十几年来无一例外。”楚寒山一想，道：“是有这回事。慧光寺主持心澄方丈与倪八太爷是方外之交，每年四月初十，倪府都要在慧光寺做一场大法事。怎么？莫非你想在寺中……”燕飞萍道：“对。倪府戒备森严，已有五大杀手命丧其中，此乃前车之鉴，我岂能步入后尘？若想刺杀倪八太爷，唯有等他出府之后动手，方有一线成功之望。”楚寒山道：“好，我即刻去布置。”燕飞萍道：“也不必急。现在凤无双与铁彪先后毙命，倪八太爷定然全力防范。咱们索性耗他十几天再说。六哥，我还有点私事需要离开洛阳一阵子，不出意外的话，二十天后我再与你联系。”楚寒山奇道：“这当口你还要走？你去哪儿？”燕飞萍深深吸了一口气，望著飘过街巷的牡丹残瓣，道：“洛阳的牡丹败了，扬州的琼花才初开，自然不能错过观赏。”楚寒山疑道：“去扬州？观琼花？”燕飞萍点了点头，目光中又流露出那种浓浓的柔情。楚寒山微微一笑，道：“我看是花美不知人艳，六哥是过来人，猜得出这里面一定有一位姑娘的故事。”燕飞萍也笑道：“六哥好眼力。我是什么也瞒不过你。”上前拍了拍楚寒山的肩膀，返身走去。这时，天色开亮，旭日一跃上了云头，红晖遍洒大地。城中的浓雾变淡、变薄，楼檐上的燕飞萍与楚寒山也仿佛随雾气而散，不见了踪影。空荡荡的长生桥上，只有一张张沾血的银票，被风吹上半空，四散飞扬，把血腥带往城中的每一个角落。扬州城是江南首屈一指的繁华胜地，从隋炀帝开凿运河，扬州地居运河之中，水路交通极为便利，为苏浙漕运的必经之路。往来的富商大甲络绎不绝，殷富甲于天下。故此古人云人生之乐事，莫过于“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”了。每逢暮春，扬州城最著名的事，便是后土祠中的琼花开放。整个扬州，乃至整个天下，只独存这一树奇花，无双无伦，在众芳中独占鳌头。宋人韩琦作诗曰：“维扬一株花，四海无同类。”又据《扬州志》云：“宋庆历，淳熙间，两移植禁苑，比愈年而枯。送还扬州，荣茂如故”。由此可见琼花只有在它的故乡扬州，才会开出繁盛出雪的白花，散发出浓郁醇雅的清香。这一传闻，使天下人对琼花不忘本源、只爱故土的节概深表敬意。今年，又逢琼花盛开。月夜，夜深人静。明月洒下淡淡的光辉，把整个天地映成一派澄净洁白的世界。高大的琼树，生满轻薄晶莹、娟秀美丽的琼花。微风轻荡，树枝摇曳，洁白的琼花如雪片般婆娑起舞，风标韵致难以言诉。树下，曲栏边，站立著一位少女，凤鬟雾鬓，青丝微垂，天然娥媚中，隐约含著一种醉意。她望著满树琼花，幽然神往，那神态直如不食人间烟火的花仙一般。少女身后，站著一个小丫环，穿著一身鹅黄短袄和裤子，头上梳著双鬓，模样甚是伶俐可爱。她见少女在树下怔怔地出神，便轻声唤道：“小姐，小姐。”少女正想著心事，冷不防被唤声打断了思路，不觉一惊，回头道：“玲烟，什么事？”玲烟提醒道：“小姐，你别忘了，今天是你十九岁生日，老爷在府中大摆夜宴，正等你回去呢。”少女又转回身，依然望向琼树，淡淡道：“不去。”玲烟忙道：“小姐，你看天色已这么晚了，咱们再不回去，老爷定要生气啦！唉，这次为了让小姐开心，老爷可是费了不少心思，请来天南地北各路客人，光贺礼就装满三间屋子。小姐，你还是回去吧，大家聚在一起，风风光光，有多么热闹，不比你一个人在这儿守著一棵孤树……”不等玲烟把话讲完，少女幽幽道：“你们喜爱热闹，我却只爱这份无人打扰的宁静。你若不耐烦，就先回府去吧。告诉爹爹，说我还想清静一会儿，就不赴夜宴了。”玲烟一听，连忙摆手道：“我与小姐一同从府中出来，哪有先回去的道理，不行，这可不行。”少女道：“既然不回去，你就老老实实地站著，别再多嘴。”玲烟扁了扁嘴，道：“是。”往后退了两步，垂手不语。可是，她是小姑娘心性，平日里心直口快，让她把话憋在心里，可比登天还难。过了片刻，她向前蹭了一步，小声道：“小姐，你不回府，是不是在等人？”少女“嗯”了一声，并未回答。玲烟又向前蹭了一步，道：“小姐，你是不是在等那位姓燕的公子？”少女闻言，柔肩一颤，猛地转过身，道：“你说什么？”玲烟吓了一跳，慌忙向后退了两步，连声道：“奴婢又多嘴，知罪、知罪，该死、该死，请小姐饶过这一遭。”少女却没有动怒，只幽幽叹了一口气，望著月斜西天，道：“他……他答应过我，要在琼花开时赶来看我。可是……可是夜色已深，他却……唉……”叹息之后，她忽然想起什么似的，沉声道：“玲烟，你是怎么知道的？还不从实招来。”玲烟见小姐并未生气，胆子也大了起来，说道：“小姐瞒得过别人，却怎瞒得过服侍你十几年的贴身丫头？自从三月前咱们在瘦西湖游船赏梅，你见过那位燕公子之后，人就变得魂不守舍起来，那付神情啊，又是欢喜，又是害怕……”少女被人说中心事，脸上一红，啐道：“小鬼头，你懂得倒多。”玲烟嘻嘻一笑，接著道：“后来没过几天，那位燕公子便在深夜偷偷登上了小姐的香闺，接你出府而去，直到天色初晓再送回闺中，一连大半个月，天天如此。嘻嘻，你只道我已睡著了，其实我全都看在眼中，只是怕惊扰了小姐，所以一直装睡不醒……”少女听著玲烟的话，脸上露出一丝深深的笑容，心中暗想：“你又怎会知道，那半个月的时光，我们不是做人，是在天上做神仙，其实就是神仙，一定也没我们这般快活。每天半夜里，他到闺中接我出府，在瘦西湖畔的荒野芦丛中漫游，我们从没半分不规矩的行为，然而无话不说，比天下最好的朋友还更知己。”想到这里，她忽然心中一紧，对玲烟道：“你见到的这些事，千万不能说出去，若被爹爹和谷师哥知道，我受责骂不说，你也别想再在府中呆下去。”玲烟忙应道：“是、是，我岂能不知轻重？这些话除了小姐，对旁人是杀了我的头也不会说。”她望著小姐，想了一想，说道：“小姐，我还……还有一句话，也不知该讲不该讲，说出来请你千万不要怪罪。”少女道：“你想说什么？”玲烟小声道：“你与燕公子这般偷偷摸摸的约会，终不是一个长久之计，总得让老爷知道这件事，媒妁聘礼，婚配嫁娶，一定得由老爷出面才是。”一句话，却牵动起少女心中的愁绪，轻声一叹，心想：“爹爹是江南武林魁首，师哥是名满天下的少侠，我……我却私下里结识了他这江湖浪子，若被父兄知道，定然痛恨我辱没了门楣，动起怒来，只怕非杀了他不可。”她摇了摇头，自言自语道：“现在也只能走一步看一步了，今夜等他来了，再商量吧。唉，怎么他还是不来……？”少女眉头微蹙，心中的牵挂之情溢于言表。玲烟口快，道：“燕公子这时辰还不到，会不会是忘了……”她的话还未说完，少女心头一震，嗔道：“玲烟，你胡说什么？”玲烟自知失言，见小姐面色不善，忙将后半截话咽回肚里，垂头道：“奴脾胡说，请小姐恕罪。”少女喃喃道：“他既然说来，就一定会来。倘若未到，便是一定出了什么重大变故。唉，我就是担心这个。”玲烟安慰道：“小姐不必担心。我看燕公子为人极是精明，本事又大，料想不会出什么意外。”少女瞥了玲烟一眼，道：“你只见过燕公子一面，又没说过话，怎么知道他为人精明，本事又大？”玲烟嘻嘻一笑，道：“这还用说么？扬州之大，谁不知道正气府的千金名珠苏碧琼苏大小姐的芳名？你爹爹是大名鼎鼎的‘君子剑’苏春秋老府主，你师哥是威风八面的‘紫面少君’谷正夫谷少侠，小姐身边之人均是名士人杰，眼光怎能差得了？被你相中的情侣，自然也是出类拔萃的人物。所以我劝小姐不必担心，燕公子定然没事的。”苏碧琼点了点头，道：“但愿如此。”话虽然是这么说，心中还是忐忑不安，她在树下踱了几步，总是不能平静，于是对玲烟道：“摆上香案，我要抚琴。”玲烟虽然喜欢多嘴，手脚却勤快，听了小姐的吩咐，立刻铺锦毡、架琴台、置瑶琴、燃檀香，不一会儿，琴已置好，香炉中升起三袅轻烟。明月、琼花、瑶琴、香鼎。月色下的后土祠后院，清晖似水，树影婆娑，极是静谧安宁。苏碧琼坐在琴前，调素弦、静心绪，十指如玉，拨动琴弦，先弹了一曲《玉楼春》，又弹了一曲《燕归吟》。琴声清脆悠扬，如一道泉水流过，声音幽婉不绝。不知不觉，月过中天，玲烟靠在曲栏边，迷迷糊糊地睡著了。苏碧琼渐渐忘情于琴声，指尖在琴弦上跳动，口中轻声唱道：“飞花时节，垂杨巷陌，东风庭院。重帘尚如昔，但窥帘人选。叶底歌莺梁上燕，一声声伴人幽怨。相思了无益，悔当初相见。”歌声幽咽，琴声缱绻，把少女的情之深、爱之切、思之苦全在歌中表现出来。一曲既终，余音不绝，炉中的香也焚成残烬，化烟而散。寂寞的小院，寂寞的花树，寂寞的月光，独坐著寂寞的痴心少女。望著空旷的院落，心上人迟迟不到，苏碧琼触景生情，忍不住一阵悲从中来，泪水在眼眶中打起了转转。正在这时，一只手从背后轻轻放在苏碧琼的柔肩上，一个低沉的声音道：“月明风清，花艳琴雅，如此佳风、佳月、佳人、佳境，好端端的怎么伤心了？”苏碧琼闻声又惊又喜，忙转过头，见身后不知何时站著一位面容清瘦的男子，双目炯炯有神，仿佛有种说不出的魔力，一下子深深印入她的心中。见到心上人，苏碧琼喜极而呼：“你来了，你……”才说出这四个字，燕飞萍将手在她口上轻轻一按，低低“嘘”了一声，用手指了指依著曲栏而睡的玲烟，小声道：“声音轻些，别吵醒了她。”苏碧琼脸色一红，羞涩地点了点头，微带娇嗔地说：“你怎么才来，害人家等了你半夜，急都急死了。”燕飞萍淡淡一笑，不无歉意地说道：“我心中何尝不急？只是六天前在洛阳实在有事分不开身，了结之后我立刻赶来，一路星夜兼程，总算没误了琼花的花期。”这番话若叫旁人听到了，非惊佩得五体投地不可，从洛阳到扬州一千五六百里地，纵是星夜兼程，短短六天赶到，也是了不起的神速。但苏碧琼久居正气府中，从未出过扬州，洛阳距此多远全然不知，燕飞萍轻描淡写的说来，她也只轻描淡写的听著。待燕飞萍把话说完，她轻声道：“可辛苦你啦。”燕飞萍摇头道：“这叫什么辛苦？只要能见到你，那便是天大的福缘。”苏碧琼芳心一荡，道：“你还记得今天是什么日子吗？”燕飞萍一愕，道：“今天？什么日子？”苏碧琼道：“怎么？你……你忘记了？”燕飞萍用心思索，却仍茫然道：“今天是什么日子？很重要么？”苏碧琼见燕飞萍的确想不起来，心中微觉失望，脸上却丝毫不显露出来，道：“也不是要紧的事，今天……今天是我生日。”燕飞萍“哎哟”叫了一声，伸指在自己额头上打个爆栗，说道：“不错、不错，你曾告诉过我，我怎会忘了呢。该死、该死！啊，对了，我记得当时还答应过你，在你生日这天送上一件礼物。”苏碧琼轻轻“嗯”了一声。燕飞萍却面带一片赧色，呐呐地说：“这千里迢迢，我吃饭、打尖全在马上，根本无暇分心，至于礼物嘛，这个……这个……，对了，日后我再为你补一份，如何？”苏碧琼微微一笑，毫不介意，道：“礼物本为身外之物，有没有都没关系，只要你的人来了、心到了，我就比得到什么都快活。”燕飞萍心弦一颤，爱怜丛生。他望著苏碧琼颜如琼花，白裙盛雪，如同《洛阳赋》中的宓妃那样“仿佛若轻云之蔽月，飘飘兮若流风之回雪”。此情此景，怎能不使燕飞萍为之心醉。两人默默凝望，谁都不开口，但心声在无言中交流，目光代替了一切语言。小院沉默依旧，只是风中、月下、花间都多了一份融融的暖意。正当两人情意缱绻之刻，忽然，院外的长街上传来一阵马蹄之声。此时夜已深沉，蹄声清脆，夹著銮铃颤响，听在耳中份外清晰。这蹄声来得好快，刚只听到声响，倏然间已到了近处。苏碧琼一惊非同小可，“啊哟”一声，身子一晃，将琴架撞倒在地，她却恍如未觉，紧紧握住燕飞萍的手，颤声道：“谷师哥……谷师哥来了！”燕飞萍一怔，道：“谷师哥？莫不是正气府的‘紫面少君’谷正夫？”苏碧琼连连点头，急道：“对、对，除了他又能是谁？扬州城中只有他的那匹‘飞云骓’有此神速。”她眺首望了望院门，又道：“他一定奉爹爹之命叫我回府赴夜宴，这……这该如何是好？咱们的事我一直瞒著家里，可不能让谷师哥撞见。”燕飞萍微笑道：“怕什么？被他撞见又能怎样？”苏碧琼却知道父亲早有把自己许配给师兄之意，师兄也情有独钟，倘若被他撞见自己与燕飞萍约会，只怕当场就得有人溅血。一想起师兄那冷若寒冰的目光，她心底就冒出一股凉气，摇著燕飞萍的手，催促道：“你快想想办法，一定要避开谷师哥。”燕飞萍眼珠一转，低声道：“若不然我先避开，你等在这里，与师哥回去同赴夜宴，岂不是好？”苏碧琼明知他是说笑，但情之所钟，不由得身子一颤，将燕飞萍的手抓得更加紧了，说道：“你……你别跟我说这等笑话，这当口……快想个办法……”燕飞萍脸上浮现一丝会心的笑意，说道：“世上既有这样一位如花似玉的红颜知己，燕某怎舍得独自离开。好吧，趁姓谷的没到，咱们现在快走。”说罢，牵著苏碧琼的手，大步向院门走去。才走出几步，苏碧琼忽然停下身，口头唤道：“嘟嘟，嘟嘟。”一只雪白的长毛小狗从草丛中连蹦带跳地滚了出来，汪汪叫了几声，一头扑入苏碧琼的怀中。她抱著小狗，朝燕飞萍嫣然一笑，道：“现在走吧。”燕飞萍一皱眉，道：“想走？怕是来不及了。”果然，只听马蹄声停在后士祠门前，一阵急匆匆的脚步声往后院而来。苏碧琼慌道：“糟糕，谷师哥已经到了，咱们还能往哪里去？”燕飞萍道：“这院子有么？”苏碧琼摇头道：“没有。”燕飞萍叹了口气，道：“这便没法子了。”说著用手摸了摸苏碧琼怀中的小狗，道：“此刻若要绝路逢生，唉，说不得只有干一回嘟嘟的勾当了。”苏碧琼望了望爱犬，心中不解，道：“嘟嘟的勾当，那是什么？”燕飞萍却一沉肩，轻舒两臂，将苏碧琼拦腰抱起。苏碧琼吓了一跳，俏脸通红，道：“你……你干什么？”燕飞萍一笑，将嘴贴近苏碧琼耳畔，轻声道：“嘟嘟的勾当，便是狗急跳墙呀。”他紧走几步，脚尖一点地，身子直拔而起，在半空中轻巧一个折身，越墙而过。院外，是一条青石铺地的小巷。此时夜已深，四下寂静无人。燕飞萍抱著苏碧琼向院外的小巷落下，他不等身子落地，左足虚踢，右足尖点在一棵矮树的斜枝上。树枝一沉，却未折断，复又弹起。燕飞萍借这一弹之力，再度冲天而起，上了小巷对面的屋檐。他施展轻功，在屋脊上纵跃飘行，迅捷无比。虽然怀中抱著一个人，却丝毫不碍他的速度。夜间，但见青衫飘飘，如青雁过空，一闪而逝。苏碧琼在燕飞萍的怀中，见两旁的景物飞快地向后退去，耳畔风声呼呼不绝。一时，只觉又紧张、又新奇、又惊喜。同时，闻到对方胸膛上一股阳刚之气，她不由芳心怦怦直跳，脸上发烧，幸喜夜色中无人看见。燕飞萍一口气奔出二里地，才停下身，把苏碧琼放下，道：“这里好了。谷正夫倘若找到这儿，除非他长了翅膀。”苏碧琼望了望四周，道：“这……这是什么地方？”燕飞萍耸了耸肩，道：“扬州这么大，谁知道这里是哪儿？不过不要紧，咱们只管随遇而安。走，我请你去吃宵夜。”苏碧琼摇头道：“我不饿。”燕飞萍道：“夜已深，你怎能不饿呢？我若让芳名远播江南的苏大小姐饿了肚子，岂不是罪过？”说到这里，他嘴角浮现出一丝神秘的微笑，道：“你在正气府长大，什么珍奇的佳肴没吃过。我却保证你从未尝过这样的宵夜，管叫你终生难忘。来吧。”苏碧琼原本不饿，但见燕飞萍说得神秘，也动了好奇之心，当下抱著嘟嘟，随燕飞萍走去。两人在漆黑的街巷中拐了几个弯，走了约莫一柱香的时间，前面出现了一点亮光。只见街旁是一个又小又破的铺面，铺门前挂著两盏气死风灯笼，闪著摇曳不定的灯光。隔著老远，便闻到风中飘来一股香味，乃是焦糖、酱油混著熟肉的气味，闻在鼻中说不出的受用。苏碧琼一看，道：“怎么？莫非是……是这里？”燕飞萍道：“是啊，你认得这里？”苏碧琼摇头一笑，她身为正气府的千金闺秀，被老府主苏春秋视若掌上明珠，想要什么只凭一句话，整个扬州城没有拿不出来的。平日里足不出府，自然不会光临这种下等人吃喝的小馆子。见苏碧琼还在犹豫，燕飞萍不由分说将她拉进小店之中，找了一张靠铺门的桌子坐下。苏碧琼打量著这间小店，见店中实在简陋得不成样子，四壁的石灰大半都已脱落，梁上结著蛛网，四边墙角挂著几盏油灯，昏暗的灯光照著几张被烟火熏得发黑的桌子，零乱摆著十余把条凳。苏碧琼心中不解，暗想这样一个又穷又破的店铺，难道能做出让自己终生难忘的食物？燕飞萍看出了苏碧琼的心思，道：“你别小看这间小店，门面虽然差了一点，但风味独树一帜。扬州虽大，论起做卤味的手艺，除此找不出第二家来，一会儿你尝尝便知。”这时，从柜台后走出一个身材瘦小、腰背佝偻的老人，脸色枯槁，穿著一件青布短衫，上面尽是油渍，显是这间小店的掌柜。他手中拎著一条抹布，走到两人桌前，将桌面擦拭乾净，又取出两副碟筷摆在桌上。此人不愧是做卤味生意的，身上带著一股浓重的五香料味和肉香。苏碧琼怀中的嘟嘟闻到肉味，立刻不安分起来，一会儿呜呜低哼，一会儿又去咬苏碧琼的袖口。苏碧琼笑道：“小馋鬼。”轻轻拍哄，只是哄不住。燕飞萍将嘟嘟接了过来，转手递给老人，道：“麻烦你拿到后面照看一下。”老人接过小狗，连眼皮也不抬，慢吞吞地说：“还按老规矩？”燕飞萍点头道：“对，还按老规矩。”老人道：“一共一两七钱银子。”燕飞萍从怀中掏出一锭元宝，足有十两上下重，扔在桌上，道：“大菜还得过些时候才上来，先给我们上四色花样的小菜，再开一坛陈年花雕，一并算在这锭元宝上，多出来的赏你当酒钱。”在这种小店，十两银子足够整治出十桌上好的酒菜，但那老人脸上却无甚喜色，将元宝取过，在手中掂了掂，什么话都没说，转身走回后堂。没过一会儿，他又走过来，手中却没了小狗，端著一个圆木托盘，上了四腕菜。苏碧琼一看，见桌上摆的是一碗卤鹅掌、一碗卤鸭肝、一碗五香卤汁童子鸡、一碗什锦卤八宝，果然样样都是卤味。燕飞萍却叫道：“哎？还少了一样，我的花雕呢？”老人挟著空托盘，转身走去，边走边道：“客官见谅，小店只在初一、十五方有酒卖，您若想喝酒，下次记著自己带。”话音说完，他又转入后堂去了。苏碧琼见老人走后，忍不住小声道：“这掌柜可真怪，大半夜还不关门打烊，见了主顾也爱理不理的，倒仿佛是咱们欠了他多少银子似的。”燕飞萍笑了一笑，道：“他就是这个脾气，否则这间店开了三十多年，也不至破成这付模样。不过，他脾气怪是怪了一点，手艺确是扬州一绝，你来尝尝看。”苏碧琼提起筷子，每样菜肴都试了几筷，但觉这四碗卤菜虽然料粗色重、观之不雅，然而味道却是鲜爽适口、回味甘美。她久居正气府中，平日用餐俱是美食美器，各种豪华珍异应有尽有，却从未如今这般大碗盛菜、长筷挟肉，颇有豪迈之风，更难得身畔心上人陪伴，因此这菜吃得份外香甜。两人一边品尝美味，一边互通款曲，眉目间均是一片深情，一举一动，无不爱意无限。此刻在两人心中，小小一家破落食铺，远大于五湖四海，胜过天殿仙宫。便在这时，外面寂静的街道上突然传来一阵零乱的脚步声，直奔小店而来。随后，只听得“□当”一声，店门被拳头擂开，涌进一大群人。这群人一色的青布短衫裤，头戴斗笠，坦露著衣襟，腰间的宽带中别著解手短刀、手插子、铁尺、匕首等家伙，一看便知这是贩私盐的盐枭。当时苏浙一带盐业发达，但当政者暴虐，收取盐税甚重，倘若逃漏盐税，贩卖私盐，获利颇丰。扬州一带是江北淮盐的集散之地，一帮亡命之徒便成群结队逃税贩盐。这些盐枭极是凶悍，往往一言不和，便拔刀对垒，连官府都拿他们无可奈何，往往眼睁眼闭，不加干预。这群盐枭进店之后，把几张桌子往当中一并，胡乱坐下，叫出老掌柜，要了十五六碗卤肉，取出自带的几坛烈酒，纵酒啖肉，大快朵颐。又有几人掏出牌九、骰子，喝五吆六，赌了起来。小店中再无片刻宁静，喧叫乱耳，一片乌烟瘴气。苏碧琼见状，大皱眉头，小声道：“这里不好，咱们走吧。”燕飞萍却劝阻道：“别急，大菜就快好了，如何能走？”他又朝后堂喊道：“掌柜的，我们的菜好了没有？”“好了，好了。就来，就来。”后堂中传来连声答应。不一会儿，那老人双手捧一个沙锅，锅盖上热气腾腾，快步走到两人的桌前，将沙锅放下。燕飞萍揭开锅盖，对苏碧琼道：“快，快趁热尝尝。”苏碧琼见沙锅中仍是卤肉，浓油赤酱，香味浓郁，上面浇过厚厚一层卤汁，香气直撩心脾。她原本不饿，但闻过香味之后，仍不禁食指大动，伸出筷子挟了一小片肉放在口中，轻轻咀嚼，但觉肉味细嫩鲜美，卤汁醇厚，滑而不肥，回味无穷。燕飞萍见苏碧琼吃得香甜，微微一笑，说道：“我说过要让你终生不忘，怎么样？是不是口味极佳？”苏碧琼笑眯眯地点了点头。燕飞萍道：“在正气府中，你可曾尝过这等风味？”苏碧琼道：“别人都以为在正气府中必是穿绫罗绸缎，食山珍海味，其实……唉……”她叹了一口气，道：“爹爹总说江湖险恶，让我整日呆在府中，闷也闷死了，哪能得空出来？便是出来，又怎能来这种小店？哪有机会吃到这种美味？”燕飞萍道：“既然爱吃，就多吃一点儿。可惜这里的生意做得太古板，只卖卤肉，不卖酒水。不然，上好的花雕佐狗肉下餐，滋味一定更佳。”听到这里，苏碧琼一惊，脱口道：“你说什么，这……这是狗肉？”燕飞萍道：“自然是狗肉。这里的卤汁酱狗肉是最绝的拿手菜，一定要你尝一尝。”望著燕飞萍，苏碧琼隐隐感觉不妥，想要询问，又不知该从何说起。这时，小店的掌柜走上前，手中拿著一样东西，递到苏碧琼眼前，道：“小姐，您把这件东西收好。”苏碧琼接过一看，却是系在嘟嘟颈上的一个项圈。她拿著项圈，心中怦怦直跳，道：“这是……是……”掌柜解释道：“您这条小狗，也就是七八个月的岁数，正是肉嫩味鲜的时候，用来红焖、清炖都妙得很，做卤汁酱狗肉更是妙不可言，不单鲜美绝佳，而且还是滋补佳品。”苏碧琼却瞪直了眼，看著燕飞萍，指著项圈，颤声道：“你……你们……我的嘟嘟……这锅菜……”燕飞萍避开苏碧琼的目光，望著墙壁，一言不发。掌柜却未注意到苏碧琼的失态，依然道：“这是小店最著名的一道菜，要收三两银子的，因为是您自带的活物，所以只收一两七钱银子的工料钱。”眼见苏碧琼的脸色越来越青，燕飞萍急忙将掌柜打发走了。他用筷子指了指沙锅，神色甚是尴尬，轻声说道：“本想……本想等你吃完之后再……再告诉你的，谁知……这个……这个……”不等他把话说完，苏碧琼小嘴一扁，眼泪几乎落了下来，说道：“你……你太过份了，怎么如此狠心？”燕飞萍忙作了个揖，赔笑道：“你不会生我的气吧。”苏碧琼俏眉一竖，怒道：“我恨死你了。”顺手一挥，将项圈向燕飞萍掷去。燕飞萍一侧头，项圈从他身边飞过，“啪”的一声，正打在一名盐枭的脖颈上。这人正在赌牌九，一手攥著刚刚抓起的两张骨牌，一手托著一坛烈酒，边看牌边狂饮。哪知，项圈打来，圈边的银钩将他脖上的肉皮划破，乍然一痛，手中的酒坛掉在桌上摔得粉碎，不单溅了四周人人一身酒水，桌上剩下的三十张骨牌也被震翻到地下。那盐枭暴叫一声，跳将起来，怒吼道：“他奶奶的，哪个乌龟儿子在背后打老子。”苏碧琼见闯了祸，慌忙站起，道：“对……对不起，我不是……不是故意的。”盐枭怒气丝毫不减，他今日赌运不佳，已输出去了不少银子，刚才开牌好不容易抓到一对梅花，赢面极高，本想借机翻本，却不料一只项圈从天而降，把手中这付好牌给毁了。顿时，一股火气直冲他的顶门，对苏碧琼喝道：“废话！一句对不起就能完么？你知道老子这付牌能赢多少钱？这下全他妈没了，酒也洒了，衣服也脏了。呸，奶奶个雄，一句对不起顶个屁用。”苏碧琼在正气府养尊处优，何曾被人如此数落，脸颊涨得通红，只道：“我……赔你，赔你。”盐枭冷笑道：“好，看你一个小娘们，老子也不为难你，银子呢？快把银子赔来。”苏碧琼身为名门闺秀，平日出入早有人伺候周全，要什么只需说一句话，自然有管家出面料理买办，半点不用她操心，因此身边从没带过银钱。如今，盐枭让她赔钱，她却哪里有钱？双手在衣袋中摸了摸，只得将求援的目光望向燕飞萍。燕飞萍见状，含笑站起，道：“我们是一道来的，我替她赔钱行不行？”说著从怀中抓了八九个小金锭出来，放在桌上，金光灿烂的，少说也值得上千两银子。盐枭一见，双目泛光，眼睛都看直了，叫道：“好，你赔便你赔，老子只认银子不认人。”伸手向金锭抓了过来。燕飞萍却一挥臂，将盐枭拦住。盐枭怒道：“你要怎样？给是不给？”燕飞萍道：“这点银钱，我还没放在心上，既然说了给你，自然会给你。不过，刚才你言语中对这位姑娘多有不敬，现在，你先赔礼告罪，再拿金锭。”盐枭双眼一翻，道：“老子说话一向如此，什么叫赔礼告罪，他妈的从来没学过。小子，你若识趣，就乖乖地留下金锭走人，否则……哼……”燕飞萍道：“否则怎样？”盐枭道：“你也不打听打听，我们盐帮弟兄行走苏浙两地，几时说得出一个‘服’字。你若不知好歹，老子不单要你的银子，就是连你的命也一同留下，又算什么？”燕飞萍毫无惧色，坦然道：“素闻盐帮弟兄只是贩卖私盐，从未抢劫行窃或做其他歹事，平时与百姓买卖盐斤，也公平诚实，并不仗势欺人，今日怎么这般强凶霸道？”盐枭大叫道：“老子今天就要强凶霸道一次，怎么样？”燕飞萍冷笑，眼中的寒光一闪而收，道：“好，既然你有胆量如此凶横，我便无话可说。金锭在这里，看你有没有本事取去。”他轻描淡写地把金锭往桌心一划，“啪啪啪”在桌上连击几下。一干盐众顿时呆了一呆，无不倒吸一口冷气，原来燕飞萍一拍之下，几个金锭都平平整整地嵌在桌中，锭面与桌面相齐，便是请木匠在桌面上挖个洞，将金锭镶嵌进去，也未必能有这般平滑。那盐枭更是脸色惨白，知道遇上的是江湖中罕见的高手，但这个台如何塌得起？当下硬著头皮道：“咱们失眼了，阁下好硬的身手，请问尊姓大名？”燕飞萍傲然说道：“行不更名，站不改姓，燕飞萍就是某家！”一听到“燕飞萍”这三个号，盐众们更是面惊失色。盐枭将牙一咬，猛地一拍桌子，震得碗筷跳起多高，大吼一声：“奶奶的，兄弟们亮家伙！”随著话音，四周的二十几个大汉各自拔出尖刀、手插子，抡起铁尺，晃动铁链，人人都是杀气腾腾，一付穷凶极恶的拚命模样。燕飞萍淡淡一笑，道：“听说江湖九大门派均发下英雄贴，合力与燕某过不去，想必风声已传到江南道上。嘿嘿，不过就凭各位这几分斤两，难道也想向碎心铃叫阵？”盐枭脸色铁青，喝道：“这是盐帮的私事，可别牵扯到白道的好朋友们。咱们贩私盐的，原只挣一口苦饭吃，哪及得上九大门派的英雄好汉？可是上月初三，盐帮二龙头在甘陕道上不明不白被杀，听说与碎心铃有几分瓜葛，今日请燕先生给个交待。”燕飞萍摇头道：“什么盐帮二龙头？没听说过，没听说过。”盐枭冷声道：“燕先生既然执口否认，哼，看来今日之事，不溅血死人就不能算完。”说著双掌抓住方桌微微一分，只听“□□啪啪”一阵爆裂声响，一张四四方方的粗木桌，被他的内力震得寸寸断裂，碎木洒了一地。燕飞萍见对方露了这一手功夫，也不禁暗吃一惊，心想：“听说盐帮帮众遍布苏浙两省，声势极大，其中不乏武学高手，看来此言绝非夸大其词。这人练得一手大力鹰爪功，乃是淮南正宗流派，没有三十年的修练绝到不了这般境界。”苏碧琼更没见过这阵势，惊得脸色煞白，不安地望著燕飞萍。燕飞萍却面色从容，小声对苏碧琼说：“一会儿打起来，我守住门，你快跑。”苏碧琼也小声道：“祸是我闯的，要走，就一起走。你不走我也不走。”燕飞萍道：“你在这里只会碍手碍脚，那些人岂是我的对手，只怕混战中让你受到伤害。你若一走，我便能放手一搏，片刻间就把这伙人收拾了。你不必为我担心。”苏碧琼将信将疑地点了点头。小店极小，双方相隔不过丈许，燕飞萍与苏碧琼说话时虽然压低了声音，盐枭仍能隐隐约约听到。他将大手一挥，大声喝道：“既然翻脸动手，谁也别想跑，他妈的，先抓住那个小娘皮。”顿时，从人群中抢出三个大汉，齐喝道：“遵命。”各自挥舞著明晃晃的匕首铁尺，直往苏碧琼冲来。苏碧琼大骇，缩身躲到燕飞萍身后。燕飞萍挺身站出，厉声喝道：“尔等大胆！”将袍袖一拂，一股疾风随著这一拂之势卷出。三名大汉当燕飞萍衣袖挥出之时，被这一股看似柔和、实则力道强劲之极的袖风压在胸口，登时呼吸闭塞，喘不过气来，急运内功相抗，仍是抵挡不住，身子不由自主向后一仰，摔了出去。在这一瞬之间，燕飞萍将苏碧琼拉到铺门口，一掌将门震开，道：“你快走，找个地方避一避，一会儿我会去找你。”苏碧琼摇了摇头，还想说什么。燕飞萍却不等她开口，一把将她推出了铺门，反手关紧门板，又横过一张方桌将大门由里堵死。苏碧琼被推到门外，回身擂门，但门已被堵死，哪里擂得开？她把耳朵贴紧门板，耳听屋里乱成一团，桌椅的碎裂声、人的惨叫声、刀剑的碰击声，响成一片，也听不清屋里究竟发生了什么事。她急得一颗心怦怦直跳，却无可奈何，记起燕飞萍的叮嘱，心想自己帮不了什么忙，留在这里只会给燕飞萍增加麻烦，不如听了燕飞萍的话，先找个地方避一避，等他来寻自己。主意一定，她深深望了眼小店，转身跑去，白裙飘飘，消失在浓夜之中。夜，深得怕人。漆黑的深巷，比夜色还深，本已十分惨淡的月光全被高墙遮住，没有一丝光亮。苏碧琼在深巷中奔跑著，零乱的脚步声从青石板上响起，打碎巷中的沉寂，为夜色更增添了一种惊悸。不知跑了多久，苏碧琼停下脚步，背靠著墙，香汗淋漓，不住喘息。猛然，墙头传来一声凄栗的尖叫，响在夜色中极为刺耳，吓得苏碧琼打了一个冷战，抬头望去，见是一只夜猫子拍打著翅膀飞去。一场虚惊，吓得苏碧琼手足发软，几乎站立不住，她强定心神，打量四周，见四下黑压压一片，沉寂无声。等了一会儿，始终未见燕飞萍出现，时间慢慢地逝去，她心中愈发感觉不安，一颗心几乎跳出胸腔。她在巷中来回踱几圈，终于忍受不住等待的煎熬，毅然向回跑去。她一路跑著，一边对自己道：“他一个人在那里，会不会……唉，事情是我惹起来的，我……我怎么能弃他而去？万一他要有一个闪失……不，不行，我一定得回去！今日至多一死而已，就是死，我也应在他身边才是。”她这样想著，沿来路往小店方向跑去，穿过两条巷子，又回到小店前。小店四周静悄悄的，与她初见之时没什么两样，门旁那两盏风灯依然不停摇曳，照得店前时明时暗。苏碧琼放慢了脚步，向店门走去，每走一步，心便揪紧一分，双手的指尖也在不自由地微微颤抖。走到门前，见大门紧闭，她侧耳倾听，只听屋中一片沉寂，也不知里面发生了什么事。她心中一沉，轻轻一推门，“吱”的一声，铺门分开，顿时一股阴风吹出，奇寒无比，冷得她连打了两个寒颤。只见屋中的油灯只剩下一盏，灯光昏暗，照得屋里一片狼藉，桌子散了，椅子碎了，墙角的柜台更是被砸得七零八落，遍地都是碗碟的碎片。苏碧琼小心翼翼走进屋里，东瞧瞧，西望望，却不见一个人影，空荡荡的好不吓人。她壮起胆子喊了一声：“有人吗？喂，这里……有人吗？”颤抖的声音在屋中传了开去，良久，却无人回答。苏碧琼愈发慌了，犹豫了一会儿，往后堂寻去。哪知，就当她刚一迈步的时候，背后，突然闪出一个人影，将大门堵住。苏碧琼发觉背后有动静，猛一转身，望见铺门处站著一个人，双手叉腰，面带狞笑，正是那个盐枭。刹那间，仿佛一桶冰水当空淋下，苏碧琼的手脚一片冰凉，颤声道：“你……你，怎么是你？”盐枭先是冷笑，而后喝道：“不是我是谁？小姑娘，算你有胆量，居然还敢回来。”说著，慢慢向苏碧琼逼来。苏碧琼慢慢向后退去，边退边道：“你……你想……想干什么？”心中一急，话声中便带了哭音。盐枭狞声道：“你最怕我干什么，我就干什么。”蓦然哈哈大笑，笑声猥亵，实是肆无忌惮之极。苏碧琼知道这些亡命之徒心黑手辣，说得出便做得到，当下不敢言语，望著盐枭狰狞的目光，吓得脸色煞白，不住后退。退著，退著，猛觉背心一硬，原来已退到墙边，背后便是冰冷的墙壁。