江南的临海郡之西十八里，有一射的山。射的山周围六十里，高两百丈。山势平缓，多茂林修竹，溪涧纵横，溅珠泼玉。射的山南有一清碧湖，周九里，湖水清澈，平滑如镜。湖东有一小山，时有白鹤栖息其上，因以名之，称为白鹤山。
江南之地多柳树。正是盛夏时节，白鹤山下，清碧湖畔千百株垂柳，叫温热的湖风一吹，万缕翠绿腾空舞，千层碧浪乱掷金；又兼半湖荷花红得正盛，风递荷香，莲舟载歌，好一幅多彩多色的图画。
午后，蝉儿在绿茵里噪得正欢，草地上，有两头弯角大水牛低头吃草。不远处的湖边垂柳下青石上，躺着一个十几岁作牧童装束的少年。他脸上覆着草帽，赤裸双脚，一双草鞋当作枕头垫在脑后，呼呼睡得正香。这少年瘦削的小腿肚上，满是紫色的斑痕，左脚更少了一只小脚趾头，两只交叉叠在肚腹上的手的手背也有暗红的疤痕。这些伤疤，足示少年幼历坎坷，多受磨难。
一粒小石子从远处飞来，击在少年的草帽上。草帽被击飞在一边。少年惊醒了，一骨碌翻身坐起，揉了揉眼睛，惊慌地四顾。他的面容甚是丑陋，左耳少了小半个，右眉断了半截，左颊上有道紫疤；一双眼睛眸子漆黑，闪烁着铁蓝的光。
又一团黑乎乎的东西飞来，噗地打在这少年的脸上。少年伸手一摸，抓了一手湿乎乎臭烘烘的烂污泥。
少年像一只狸猫似的跳了起来。
从右边不远处的灌木丛里发出一阵哄笑声，随即，露出四个少年人的脸。
那少年向四个恶作剧的人瞥了一眼，弯腰捡起草帽，系好草鞋，转身向两头牛走去。
四个恶作剧的少年从灌木丛中跑出来一边齐声喊：“不肖子孙！缩头乌龟！”一边将小石子、烂泥巴雨点般地向那丑少年掷去。这四个少年显然练过武功，准头不错，一阵乱掷，那丑少年身上的白布褂子就变成了花褂子。
众少年又发出一阵哄笑，拍着手喊。“不肖子孙！缩头乌龟！”
丑少年倏地转身，从草帽檐下射出两道铁蓝的光。这目光是那样狠毒凶猛，竟使那批顽劣的少年楞了楞，一时不敢再骂。过了一会，四少年中一个长手长脚粗眉大眼的醒过神来，越众而出，傲然仰脸，笑道：“白不肖，你自称名家弟子，武功盖世，可敢跟我比试比试？”
被唤作“白不肖”的丑少年一动不动，似是没听见。
四少年中另一人也上前几步，对领头的那位高个少年说：“杀鸡焉用牛刀！收拾那不肖子孙，用不着沈仁大哥出手，由我王诚一人便绰绰有余——白不肖，你可有胆量与我放手一搏？”
白不肖转过身，不徐不疾地往前走，竟不理会沈仁、王诚的挑战和讥诮，似乎是怕了他们。
沈仁等人存心来奚落他的，岂容他从容脱身？草地溜滑，四少年又都有几年功夫，一声唿哨，四人倏地散开，飞奔向前，不一会就将白不肖围在了中间。白不肖浑似未见，只顾埋头往前走。沈仁伸臂叉腿，拦住他，笑道：“你不敢比试也罢，只要从我胯下钻过去，我今日便饶放你。”
白不肖站住了，抬头看看沈仁，问：“从你胯下钻过去，你就不难为我？”他声音沙哑，直似嗓子里憋出来的。
“自然！我‘小霸王’沈仁说一不二，言出如山！”
白不肖想了想，说：“好！我钻！”
众少年没想到他如此窝囊，又如此爽气，反觉沈仁划出的道比对白不肖太过宽宥，纷纷走上来，嚷道：“也得从我胯下钻过去。”“要钻都钻！”依次站到沈仁身后，劈开双腿。
白不肖点点头，取下草帽丢在地上，“都钻，一个不漏。”说着便弯腰，双手着地，真似要从他们胯下钻过去。
沈仁却不是个君子，他将两腿在里收了收，打算在白不肯钻胯时夹住他脖子好好折辱一番，否则何以显出两条铁腿的功夫？
“钻呀！快钻呀！”
“我钻！我钻！”说时迟，那时快，只见白不肖往前一拱，堪堪要钻进沈仁的档下，突然就地一个滚翻，沈仁的身子霍地飞起来；与此同时，白不肖的两脚在沈仁身后的王诚胸口踹个正着，王诚哪里还拿得住桩？往后便倒，连带撞翻了身后的李斌、陈龙。这时沈仁也落地了，蛤蟆似地合仆草地上，幸亏草地松软，才没撞落门牙。
“好！”有个苍老的声音喝了一声彩。白不肖拿眼角一瞥，见濒湖的柳树下站着一个绿衫白发的矮个子，竟不知从何时、何处来的。但这情势已不容他多看多想，沈仁等四人齐从地上纵起，向他扑了过来。
倘以一对一，单打独斗，白不肖或不致落败，此刻那四少年同仇敌忾，一拥而上，前后左右环攻白不肖。没拆几招，他背上就挨了王诚一腿，又被沈仁迎面一拳打在鼻子上，顿时眼冒金星，鼻血长流，而左肋又被劈了一掌，骨痛欲断；但他一声不吭，犹自苦斗，也不按什么招式路数，只是拳脚并用，疯子似地乱打乱踢。那四少年已胜券稳操，身法轻捷，岂能让他击中？嘻嘻哈哈笑骂着，一招将他当作练拳的靶子。
“原来也只是个窝囊废，挨揍的货！”那苍老的声音里带着嘲讽。
白不肖心头一凛又一怔，被李斌一拳正捣肩窝，往后便倒。也是急中生智，他背一着地，双脚一弹，草鞋飞出，一只正打中李斌的脸，另一只击中王诚的嘴。眼见沈仁一脚向他脸上踹来，他倏出双手扣住脚踝一拧，沈仁猝不及防，摔了个大跟斗。陈龙犹豫了一下，白不肖不失时机，双脚一撑，和身跳起，头顶心撞正陈龙的鼻梁。陈龙痛呼一声，后退五六步方才倒地。
“这才像样子！”那苍老的声音又叫道。
白不肖一个翻身，双脚齐出，踢中李斌、王诚的下阴。
李、王痛呼连声，捂住下阴直跳着脚，惧意大生，哪里还敢再斗？
“你们太不要脸了！四个人打一个！”一个清脆的话音从湖面上传来。众少年循声望去，但见荷叶丛中撑出一只小舟，舟上站着一个十四五岁的女孩子，着粉红绸衫，头绾双髻，手拈荷花，舱内有一堆碧绿的莲蓬头。看去，正是一个采莲少女。小舟离岸尚有三四丈，少女足尖一顿，纤腰微拧，便纵上岸来，显见得轻功超卓，身手不凡。
沈仁初见绿叶丛中现出一红装少女，双眼便定住了；但等少女近来，方看清她相貌似乎并不出众，心中不喜，即板硬了脸喝道：“小丫头多嘴多舌的，有你什么事？打的又不是你的情郎哥哥！”
那少女款款地走上来，声音娇滴滴的，犹如黄莺鸣春：“幸亏你们打的不是我的情哥哥，否则我还容你们油嘴滑舌？来来来，你们再一对一打过，我作公证人。”她转向白不肖微微一笑：“你敢么？”白不肖不由点了点头，心里却懊悔：我跟她素不相识，怎么就听她的了？那少女又问沈仁：“你敢不敢？”沈仁虽无胜算，当此情势也不得不充好汉。他双拳一摇，拉开架式，说：“什么‘敢不敢’？我不懂的！”眼睛狠狠盯着白不肖，恨不得将他一口吞了，“我让你三招！”
少女将手中的荷花摇了摇，笑道：“慢来，慢来。比武狠斗，拳脚无情。不管谁死谁伤，都不得怨别人，只怨自家学艺不精。”
白不肖与沈仁只道她说笑话——这不过乡下顽童寻常殴斗，哪里谈得到“死伤”二字？便都不吭声。
沈仁见白不肖不出手，叫道：“来呀！我让你三招！”
白不肖却弯腰拾起踩瘪的草帽，说：“我不与你斗了。”转身欲走。
沈仁岂肯放过他，怒喝一声：“你敢戏弄我‘小霸王’！”纵上去，一拳直击白不肖的后心。
这“小霸王”沈仁是十里外沈大财主的大少爷，自小跟“铁拳钢爪”方笑云习武，这一拳捣出，虽不能说开碑裂石，却也拳风呼呼，未可小觑。白不肖脑后虽不长眼，听力还灵敏，身形一闪，避开了拳击，却未躲开沈仁的左掌，“啪！”一声脆响，右颊结结实实挨了一下，半边脸顿时肿了起来，热辣辣地疼。
沈仁一招得手，乘胜追击，右爪左掌，一抓锁骨，一击颅顶，满拟将白不肖一举击倒。白不肖不及转身招架，身影前俯，双手撑地，双脚后踢，架开一爪一掌，就势一个前滚翻，口中大喊：“不打了！不打了！”沈仁嘿嘿冷笑，遽然拔起身形，足尖对准白不肖的心窝狠劲一端！
这一脚若踩实了，要出人命。王诚、陈龙、李斌三人齐声惊呼，吓得脸都黄了。这时，白不肖仰躺于地，闪避已然不及；危急之中，急把双臂横架胸前，这也是无计可施，拚了双臂来换一条命的自救之道。
“喀嚓”一响，是骨头断裂的声音，紧跟着，一人长声惨呼，惊得柳荫中的蝉儿一同哑了。沈仁那长大的身子从白不肖头上飞越而过，夯在草地上，发出重浊的撞击声。
王诚等急跑过去看，但见沈仁面色煞白，已昏晕过去。
遇此遽变，三个少年不禁愣在当地，不知是怎么回事。
白不肖爬起来，检视自身，手足无损，也大惑不解，竟不明凶狠毒辣的沈仁何以如此不堪一击。
“好功夫！好功夫！”那少女不绝口地赞道，盈盈笑着走了过来，朝白不肖眨了眨眼睛，神情颇为诡异。
白不肖回头一看，方才站在树下的绿袍白发老人已踪影不见，心疑是眼前的拈花少女出手伤了沈仁，但看她的年龄，又很难想象她会身具高超的武功，便嗫嚅道：“你……”
“好功夫！好功夫！”少女递过一把绿珠子似的莲子，“你吃你吃！莫客气，我不收你钱。”
这时沈仁已醒来，被王诚、陈龙一左一右架着，哎哟哎哟叫痛。少女眉头一皱，叱道：“叫鬼呀！烦死了！罢了罢了，赏你两颗莲子吃吧：”她右手一抬，两道绿光电射而去，分击沈仁双腿的“足三里”穴。说来也怪，沈仁立时不叫了，由王诚等架着，落荒而逃，竟似怕极了少女。
白不肖再无怀疑：方才定是这少女助己脱险，只是清碧湖一带的采莲女中，向无这样一个武功高明的少女，且出手如此狠毒，一上来就断人双腿，也不知是什么路道，便朝她点一点头，返身去找自己的两头牛。
“喂！你这浑小子，我救了你一命，你连个谢字都不说就走？你莫非是个疯子、呆子？”少女身形一晃，就越过了白不肖，两手叉腰，瞪着眼气鼓鼓地说。
白不肖无奈，使说“多谢你相助。只是你打断了他两腿，我回去又要挨骂了？”他一想到师父那铁板似的脸；心下就不寒而栗。
“有我在，谁敢骂你？”少女一撇嘴，生气地说，“你不要怕，好汉一人做事一人当！我会帮你的——你爹妈对你很凶么？”
白不肖摇摇头：“我没有爹妈。”
“难道是你的爷爷？我的爷爷人家叫他大魔头，多少人怕他，我就不怕！我还敢拔他的白胡子呢！”
白不肖说：“我也没有爷爷。”
少女大奇，眼珠子一转，忽拍手笑道：“我晓得了，你是石板缝里进出来的！所以没有爹妈，也没有爷爷！是不是？”
白不肖有点儿生气了：“你胡说！我爹妈早就死了，爷爷死得更早。我是跟我师父过活，还有师兄。”
“你师父做什么营生？是个篾匠还是木匠？对了，一定是个老放牛的！”那少女又自作聪明地说，她看白不肖是个放牛郎，便认定他师父是个老放牛。
碰到这么个多嘴多舌又自命不凡的小姑娘，白不肖惟有苦笑对之，展眼望去，两头大姑牛不见影子，心下发急，又怕少女缠夹不清，便说．“你看你看，我的牛都跑不见了，我要找牛去了。”
少女又迎头拦住他，掀起嘴道：“两头破牛，好稀罕呐！跑丢了，我赔你！我帮你这么大一个忙，你就不想报答报答我？”
“我拿什么报答你呢？我一无所有。
“这容易得很，就看你有无存心了？
“你说，但使我力所能及的。”
“好！第一，你陪我说会子话；第二，你拜我为师父。”
意两条皆使白不肯啼笑皆非。这姑娘不仅一个不凡，还好为人师。但不知怎的，他与她虽是初识，内心却以隐隐有种一见如故的亲切感，便笑道：“待我寻着了牛，再陪你说话也不迟。”
“还有第二款呢？”
“你的武功比我高，这不假。但我已经有了师父，就不便拜你为师了。”
“那有什么？你的老师父教你放牛，我这新师父教你武功，你又会放牛又会武功，以后再没人敢政负你了！”
“你误会了。我的师父不是放牛的，我的师父也是武林中人。”
“算了吧！你的师父若是武林中人，怎会教出你这么个脓包徒儿来？噢，我晓得了——你的师父定是个打拳头卖膏药的江湖骗子……”
“你胡说！”白不肖对师父虽敬畏多于敬爱，却也不容旁人言语中辱及师傅，便狠狠瞥了少女一眼。
“哟！我说错啦？但你师父总不是什么一流高手！”
“我实话告诉你，”白不肖很快朝四周看了看，怕人听去似地压低了声音，“我的师父是人称‘天下第一剑客’的北门天宇，你听说过没有？”
少女并不为这名头所惊，点点头说：“原来是他呀，也不见得有多高明，只不过江湖上那班小角色没见过世面，把他奉若神明罢了！其实也没啥了不起！对了，你有没有听说过我的名头？我就是那个——我说出来别吓坏了你哟！我是‘莲波仙子’奇芙蓉！”她得意洋洋地仰脸向天。
白不肖的回答却使她大为沮丧：“我是第一回听到。”
沮丧归沮丧，奇芙蓉很快就自我宽解道：“也怪不得你。一则，你没闯过江湖，所以不曾听说过我；二则，我杀人杀得不够多，所以名声还不够大。日后我杀他千儿八百的人，大家便都晓得我了！方才不该放那四个浑小子活命的。”
白不肖吓了一跳，这少女将杀人伤命当作掐莲蓬那般轻松，莫非是个杀人狂？不禁连退两步，失声道：“你杀过好多人？”
少女瞅他一眼，叹口气道：“哪里，一个也没有。”似乎为此遗憾万分。
白不肖方吁出一口气，道：“听你说起来，好不怕人。”
奇芙蓉不悦地睃了他一眼，说：“这半天了，我还不知你叫什么？有多大年龄？”
“我叫白不肖，今年十四岁。”
“你骗我！哪有叫‘不肖之孙’的‘不肖’的？难听死了。”
“我不骗你，我原叫白兰生，爹妈临终前给我改了名，那年我才七岁……”
“要改名，也得改个好听点儿的，怎改了个‘不肖’来？”
白不肖默然无语。他垂下眼睛，侧转头，以免让奇芙蓉看到他眼中涌出的泪水。那是件伤心事，蕴含太多的悔恨、耻辱和辛酸。他一想起来，心里就撕心裂肺似地疼痛。七年前，白不肖的爹妈曾是一对名动江湖的青年侠侣，只因爱子被恶势力挟持，身不由己，陷身匪类，终于悔愧难当，双双自尽，临终前给爱子改名，是期望爱子这一生做个堂堂正正、无愧于天地的人，别肖似他大节有亏的爹妈。
“你一定吃了很多苦。”奇芙蓉的语气中充满了同情和怜情，“以后谁再欺侮你，我饶不了他！一定替你出气！”
奇芙蓉的口气仍然很大，但也很真诚。白不肖不由点了点头，忽想起自己的牛儿，便说：“我得找我的牛去了。你现在往哪里去？住在什么地方？”
奇芙蓉撇了撇嘴：“又是牛！你去你去！两头牛儿介稀奇！”
白不肖见她气嘟嘟的，心下好生歉疚：不论怎么，她好歹帮过自己的忙，无以报答，陪她玩一会子还是该当的，只是放心不下那两头牛，便说：“你在此等着，我找着了牛儿，便来寻你玩。”
奇芙蓉只用鼻子哼了一声。