聂老一病不起，让整个聂家一时失了主心骨。而日军在东北继续推行的定量供应，则彻底斩断了聂家织布在东三省的销路，无数的布匹积压在通州、大连等聂家商行的货栈里。而江淮一带的纱场棉纱提价，也导致了聂家的明光牌布料利润被挤压得所剩无几。这时支撑聂家产业的是留法回来的大公子聂泯川，他所学的却是金融经济，虽然他施展所学炒股票与黄金很是赚了些钱，但都投入到聂家纺织业的亏空中，聂家几番费力，也只落得个艰难维持的处境。
聂泯川在国外喝了多年的洋墨水，举止作派都是留学生派头，按他的想法做生意就是要介入利润最高的行业，不能拘泥于实业方面，目前来看，黄金炒作才是聂家真正应该投资的地方。因此聂泯川在代管家业这段时间内，调动了不少资金回头杀人黄金市场，这样使得本就捉襟见肘的聂家布行更难以为继。几天来为此聂家几大掌柜与聂泯川争论不休，各地的催款电报单子雪片一样地送进聂府门房里。聂宝钗极力地稳定下聂家人的心气，她第一次敛容正色地告诉所有聂家佣人：这时候绝对不能再让不利的消息传进聂老的耳朵里，聂老需要修养，聂家需要时间，只要有时间，等聂老身体康复重新出山的时候，聂家一定能再辉煌起来。
可就在聂家这内忙外乱的时候，又出了一个火上浇油的大乱子，乱子的起因还是在那不肖子李有德身上。
自从曹大当家被日本浪人暗算死后，运河帮果然如赵欣伯所预料的那样四分五裂，亲日的袁文会在日本人暗中扶植之下，迅速地扩充人马，要人有人、要枪有枪，几番火并之后，将原来曹大当家的嫡系彻底挤出了海河上下三十六码头。袁文会有实力，更有手腕，短短时间内安抚了运河帮内部各个派系，又将各辈分的老头子供养得舒舒服服的，因此那些老头子对他的所作所为，自然也就睁一只眼闭一只眼。运河帮虽然暂时不设帮主，由长老共治，但袁文会已经从一个小堂主，一跃成为一言九鼎的大长老之一了。
而李有德听从了赵欣伯的指点，学天津卫的混混们闯山门，单身空手去拜袁文会的码头，先咬紧牙关受了一百杀威棒，然后又从送来的药囊里抓出一把盐面来按在伤口上，疼得两臂乱抖也不哼一声，这才让袁文会看中，收了做跟班。这会运河帮内乱，李有德一身的功夫正好有了用武之地，披伤沥血地卖命给袁文会打江山，十几次械斗下来，终于被袁文会另眼相看，倚为左右手。
袁文会升作长老，李有德也因拥戴有功，经袁文会引荐，正式入了青帮，成了八老中一位老资历前辈的关门弟子，当了袁文会的小师弟，掌领着两处货运码头。
天津的码头与各处不同，所有码头货物的装卸均由脚行承担，也就是归运河帮管，说几点卸完就几点卸完，说几天不动就几天不动。任你多大的买卖、多大的官爵、多牛的大帅。都不能让自己手下人装船，这是老祖宗定下来的规矩，是老天爷赏给脚行的饭碗。要想出妖蛾子自己装卸货也成，先抬起大腿来三刀六洞，或者赤手捏烧红的煤球给自己个儿点颗烟。脚行的老大们这样的狠活手里头有的是花样，人家做一样你跟着学一样，把活都接全了，才有资格坐下来谈谈条件。要想硬来的话，脚行的爷儿们连自己个儿的命都不在乎，还能怕你什么呢？您这达官贵人的，命可就值钱多了。
谁想要做这样的脚行码头的大哥，也得从几样花活下走过来，才能苦尽甘来。扛得住的，码头上的收入不论多少从此便有你一份儿，逢年过节另加一份儿。有了事帮里给你填份儿，保证不让你在人前丢份儿；扛不住的，那便生死由天了。
李有德自打做了崔家渡码头的老大，衣着阔了、气也粗了，长包的人力车漆皮黑亮，脚铃叮当，到哪里后面都小跑跟着四个黑衣绸褂的保镖。出来进去的那叫一个有台面。李有泰原来几次去李有德经常扛活的地方找过他，都没能见着，直到有一次远远地看载着他的人力车嚣张着跑来，将来不及躲避的行人蹭得歪歪斜斜。车上李有德大叉着两腿坐在车上，敞着怀抽烟。李有泰远远地张开了口，却终于没喊出来。李有泰回家没敢将事情告诉李林清，怕他一怒之下去要李有德的命，只偷着跟任师傅念叨了几句。任师傅沉默半响道：他跟咱们不是一路人了，怕是要越走越远。任师傅回过头来拍拍李有泰的肩膀，好兄弟要是成了仇人，动起手来更狠，你自己多加小心吧。
这天一早，李有德照例去码头盯场子，车到大门，他便一叠声地吩咐起来：去！给我买马老二的煎饼果子去，再端碗浆子回来。哎告他们说啊！昨晚上来的那艘日本船让他们赶紧给我卸啊，中午前卸完了老子有赏，卸不完他妈的每人十个大嘴巴子话未说完，李有德忽然面朝西边，两眼发直愣在车上。
众手下顺着他的眼神看去，只见远处跑来一辆人力车，车篷在后面叠着，露出车中端坐着的一个妙龄女子来。这女子身穿宝蓝色的棉旗袍，用一根楠木簪子将满头的秀发盘起来，两手按在膝头一个精巧的小牛皮包上，秀眉微皱，正在若有所思地想着心事。这女子形容俊俏，脸蛋、身材无一不是上上之选，远远看上去，就跟画里的美人活了一般。
李有德手下有机灵的，当下就要冲上去把洋车截下来，却被身边一个更机灵的一把拉住，小声喝止道：瞎跑什么，你没看那车上标着聂字么，聂家二小姐你也敢碰！聂宝钗的洋车就这样在李有德眼前徐徐驶过，把李有德的魂魄也牵走了。
李有德目送聂宝钗远去，心里忽然有种说不出的滋味，半年前国术馆中秋节会，聂宝钗搀扶着聂老姗姗而来。几步路的时间，就将一个影子深深刻在李有德心里。这些个日子里，李有德偶尔也会回想起当时的场景聂宝钗进门先迈的哪条腿、开口说话的每一个字、转身抬手的每个动作、甚至面上细微的每个表情。李有德常想。能娶上这样的女人，那就是天大的造化，但人家是七仙女，自己却不是董永。这种事。他也就只敢在半夜里用被子蒙着头，偷偷想想，连李有泰他都没敢说。因为李有德知道，凭他的身份、地位，说了也只会被人家当成笑话。
自从逃出李家，李有德先是落泊潦倒，后来在运河帮忍辱负重，再后来忙于夺权争利、火并拼杀，他本以为，这影子会在他心里越来越浅、越来越淡，直到有一天慢慢地，连他自己都感觉不到地，就悄悄没了。可今天这一见之下，这影子竟然在他心里活了，瞬间膨胀起来，将整个思绪都填得满满的。有如胸口里有一条吞了钩的鱼儿，扑棱棱地在心里翻腾，撞得胸口酸酸地疼。
我得娶她！我不能让这样的女人在他们聂家受欺负，也只有这样的女子能配得上我。我李有德要娶一个名门闺秀、有头有脸的女人，我要让李有泰、李林清他们看看，我混得比他们好！李有德皱眉沉思，慢慢地啃着自己的左手指甲，右手则无意识地轻轻转动左手指头上的金戒指。
片刻后李有德眉头一立，抬头招呼道：哎那谁你过来！去请赵欣伯先生，中午在一元斋吃饭，就说我有重要的事找他商量！
下午，微醉的李有德笑眯眯地从一元斋出来，一屁股坐上包车，舒服地倚在靠背上，伸腿一踹脚铃喝道：走，回码头！一行人黑龙摆尾一般，喧嚣着向西直奔码头而去。李有德微闭着眼睛，噙喃道：他妈的，老赵就是有学问，话说得也有嚼头，自古没有办不成的事，只有想不到办法的人。真他妈的说得好！
赵欣伯在酒席宴上的话一遍遍在李有德耳边回响：在天津卫你也是个人物啦，青帮五祖堂忠义炉七十二炷香里有你一根的！有道是英雄不问出处，将来兄弟你绝对是个前途不可限量的人物，怎么就配不上他聂家一个干闺女？这事你还不能憋着，得挑明了讲。你要想让自个儿满意，就必须得不择手段，不然你就光看着别人吃香喝辣吧！
沉吟了片刻，李有德伸手一拍车帮，叫过一个跟班道：下午你去买东西，女人喜欢什么你就买什么。记着别怕花钱！拣好的买，最好是外国货，别给我省着！听见没！买完了直接送到聂家，就说我李爷要向聂二小姐求亲！
那跟班的打了一个激灵，问道：大哥，这怕是会被打出来吧？
李有德哈哈大笑：去吧，聂家人要面子，决不会打你，只不过会把东西扔出来而已，扔出来也无所谓，我就是要所有人都知道，我喜欢聂家二小姐！这个宝贝我先占上它！去吧，敲锣打鼓地去！
两锣两鼓两唢呐，两笙两箫两云板，这穿红挂绿的乐队向街上一走，就够惹人注目了，再加上乐队后长长的一队挑彩箱的队列，挑担着大大小小的箱子，几乎吸引了街面上所有人的眼球。不少人悄悄地相互打听，这是谁家下聘，聘的是哪家姑娘？等看到这队伍闹腾腾地直奔聂家胡同，老百姓们马上预感到这里面有好戏看，顿时都扔下手头的事由，蜂拥着尾随而去。
吹鼓队来到聂家正门，排成一个半圆越发卖力地施展起本事来，哇啦哇啦的声音震天，几个带队的混混叼着烟卷跟人群中的熟人嘻嘻哈哈打招呼。聂家老爷子正在静养身体，阖家上下走路说话都是压低了声音的，哪里见过门外这般鼓噪。大门一开两个看家护院的汉子蹿出来，见着阵势先是一愣，继而噔噔噔疾步跑下台阶，先叫停了吹鼓队伍，抱拳问道：请问这是谁家的队伍，请带队的亲长出来说话。
小混混坐地龙吐掉烟卷，整整衣裳迎上去，硬撑着斯文样子将来意说明。那护院汉子起初还面色恭敬，心道是谁家下聘搞错了。待听到来家是李有德，居然是来给二小姐下聘的，当下就翻了脸，净白的面皮气得通红，厉声断喝道：呸！他姓李的癞蛤蟆想吃天鹅肉，也得找对地方！想来提亲他积八辈子德也配不上我家二小姐！想来闹事的，再敢多说一句爷我打断你们的狗腿！
领头的坐地龙按照李有德事先的吩咐，也不再理那护院汉子，招呼着乐队继续吹打。那护院的汉子也是暴脾气，看坐地龙吊儿郎当的样子本就很不爽，而对方在聂老爷子养病的时候还敢这般行事，分明就是来闹事的。当下一个飞脚踢飞了右手边的两面铜锣，伸手抓过来一根刚被举到嘴边的笛子，狠狠往地下一掼，觉得不解气，又使劲跺上了两脚：我叫你吹！叫你吹！
那坐地龙见势尖叫一声，抱头横躺在护院汉子的脚底下，来回翻滚，杀猪般地惨叫起来。另一个小混混则猛地扑上来，抱住护院汉子的双腿，高喊道：聂家人打死人啦！快来人啊，聂家人打死人啦。这两人一唱一和，犹如做戏。附近街面上的老百姓不明情况，纷纷向聂家门口挤来。这一下，聂家大门口鼓乐声夹杂着哭喊声，还有人群的喧哗声响成了一团，而那两个护院的汉子，既不能真的动手伤人，又控制不了这混乱的场面，只在人群中急得手足无措。
坐地龙眼见混乱，偷偷伸手入怀，摸出一个灌了猪血的猪下水，就要朝聂家的石头台阶上摔。忽然他只觉眼前一花，手中的物件就不翼而飞，再一抬头，发觉自己的右胳膊忽然不听使唤，软软地垂了下来，好似是脱了臼。他顿时只觉一阵翻天覆地的眩晕，这才发现自己被人扔到了聂家对面的屋顶上。坐地龙又惊又怕，忙拢目去看，原来自己站的地儿，正戳着一个高个大汉，满脸的厌恶之色，正是国术馆的李有泰。
李、任两人告辞了聂宝钗朝外走，坐地龙这一番表演他看了一个满眼，这等街头混混的伎俩若在往日，李有泰也就是哼一声，冷眼而去。但今天这事出在聂家门口，他又正怀着一腔怨怒之气无处发泄，于是忍不住出手，给坐地龙以示惩戒。
这一下空中飞人之后，场面顿时安静下来，前面的人怕下一个起飞的是自己，后面的人怕再飞起人来砸到自己头上，顿时纷纷散开。但这些闲人又舍不得远远走开，只站开些距离，依旧围在附近看热闹。
李有泰用下颌点了点剩下的几个混混：知道我是谁么？
几个混混相互看了看，老老实实地答道：知道，您是国术馆的少李爷。
李有泰皱皱眉头，喝斥道：你们当家的李有德他想干吗？这是民国新社会，别来耍混混那一套。再说了这是聂家，国术馆的老朋友，你们跑这来强娶强亲，不怕被打折了腿吗！李有泰认得这些人都是李有德的手下，对自己这走上了黑道的至交好友远远地见过几面，因此不好翻脸发作，只好板起面孔来，想把这些地痞流氓们骂走了事。
而这些个混混们，都是从穿开裆裤时就在街面上混了，最擅于察言观色、见风使舵。领头的一个往地上吐口吐沫，张口开始给李有泰下套子：切，我们运河帮怎么了？李堂主现在掌管两家码头，日进斗金，不比这街面上的大掌柜差。那小娘们不过是聂老头子的于女儿，混得比个大丫环强不了多少，跟了我们大哥今后准保吃香的喝辣的。再说了，聂老头这身板还能蹦跶几天？咱大哥那身强体壮的，嫁过来管叫她白天舒服晚上乐意。哈哈哈哈！
众混混打定主意，要的就是激怒聂家人，场面越热闹越好，最好引逗得聂家人动手，这样运河帮在以后的谈判中才能占得上风，让运河帮的人吃了亏的，都得十倍百倍地还回来。而且这事情传开之后，即便有想到聂家求亲的大户人家，电得先掂量一下，要不要为个女人惹恼了运河帮。这样就算将来李堂主看不上这妞了，也不能让别人来捡便宜。
李有泰年轻阅浅，哪知道这其中的蹊跷，这些话听在耳朵里犹如针扎，胸口中的火苗子一跃老高，偏偏几个小混混看出他脸色变化，凑上前来污言秽语滔滔不绝地从嘴里说出，将他与聂宝钗捏合在一块儿，句句不离男女之事。这一波火上浇油，将李有泰心里对李有德仅存的一丝好感与亏欠之情一扫而空。他也不开口招呼，身形一搓，三五照面间就将这几人的右臂关节摘脱，接着抬右脚将方才说得最得意的一个小混混顶在墙上，正正反反地十几个耳光抽过去。
那混混倒也硬气，胳膊掉了环，胸口被人顶住还不了手，却不服软，嘴里依旧有荤没素地叫骂。他每骂一句，李有泰下手就重一分，直到将他牙齿打掉了几颗，整个人晕头转向，顺着墙往下出溜。任师傅忙分开人群，死死拉住李有泰道：别打了，要出人命了！他不怕死，他是贱命一条。你一时痛快下手重了，为这样的人抵命值不值啊！
李有泰冷哼一声道：李有德那小子真长本事了，看看他手底下的人！这多大的本事，成了老江湖了！几个混混不敢答话，却也不打算逃走，就这么远远地闪在旁边赖在那里。
李有泰接着道：回去告诉你们家老大，让他死了这份心！要是再敢来聂家门口起腻、闹事，我上门去打断他李有德的狗腿，让他连低枝都攀不上！几个混混闻言一愣，知道这是个敢下狠手能下狠手的人物，欺软怕硬的本性立即显现出来，片刻间一众人等拖箱拉筐地跑了一个干净。
任师傅站在旁边嘿嘿一笑道：李小子你挺威风的嘛！
李有泰满面忧色，苦笑一声道：威风，如今威风的是李有德，我哪里有什么威风。