两人走近跟前，店门上端横着一块招牌，上面是“来顺酒店”四字……宗元甲视线移向店门里端时，不由怔住……
那老者已坐在柜台后，原来是“来顺酒店”掌柜的。
两人走进店堂，店伙正要上前张罗时，宗元甲一指柜台边沿一张桌座，道：
“就这里行了！”
两人坐下桌座，宗元甲吩咐店伙上酒菜……眼前店堂里客人不多，那掌柜的老者也闲了下来。
宗元甲侧过身，向柜台这边道：
“掌柜的，贵处是什么地方？”
老者听这位衣衫鲜明，英姿轩朗的年轻人问出这话，欠身一礼，道：
“小地方是‘博望坡’山镇……”
朝老者脸上注视了眼，宗元甲一副忽有所悟的神情，道：
“对了，掌柜的，刚才在下兄妹二人，在前面在街边一处卖卡算命的相面先生里曾看到你……”
梅香吟接口道：
“你向那相面先生‘详’了个梦……”
此刻店堂里生意不忙，掌柜的见这对年轻人关心的问到自己身上，轻轻叹了口气，道：
“客官，‘心绪不宁，问卜算命’……小老儿的孩子，三个月来行踪不明，不知去了哪里……昨夜小老儿又得了个梦，去大街向那位相面先生求教……唉，又加重了小老儿的愁思……”
宗元甲接口道：
“日有所思，夜有所梦……那些卖卜拆字之流，就是靠了一张嘴吃饭，掌柜的，不用介意到这上面……”
话题一转，问道：
“老掌柜，你贵姓？令郎失踪前，可有发现任何预兆？”
老者道：
“小老儿姓‘陶’叫‘陶振川’……小老儿这孩子叫‘陶森’，今年二十六岁……”
两人跟掌柜的陶振川谈着时，店伙已把吃喝酒菜端上……宗元甲在梅香吟杯中斟下半杯酒，自己也倒下满杯，吃喝中听陶振川说出他儿子陶森失踪的经过。
陶振川接着道：
“森儿虽然是个酒店掌柜的儿子，但不是做老爸的称赞，谁都说他人品不错，而且挺孝顺的……”
宗元甲接口问道：
“令郎陶森平时做些什么工作？”
陶振川喟然道：
“小老儿膝下就是这个孩子，他也没有出去外面做什么工作，就在这家酒店里，帮着小老儿张罗客人……”
微微一顿，又道：
“客官，你刚才问到‘预兆’两字……在小老儿回忆中，有这么一回事，但，不知道这是不是这孩子失踪前的预兆？”
宗元甲接口问道：
“陶老丈，你说来听听。”
指着这间宽敞的店堂，柜台对面墙沿的那张桌座，陶振川道：
“那天来了两位客人，就坐在对面墙沿那张桌座……店堂里买卖正在忙的时候，森儿就帮着店伙们上前招呼这两位客人……”
静静听着的梅香吟，接上问道：
“陶掌柜，这两个是何等样人？”
回忆了下，陶振川道：
“一男一女，看来是父女俩……那老者看来有六十多岁，长得魁梧高大，那位姑娘年纪二十出头，十分美丽……”
微微一蹙眉，宗元甲问道：
“令郎在店堂招呼客人，陶老丈，跟他行踪不明，又有什么关连？”
陶振川道：
“森儿接待这父女两人，看来有点不一样——那时店堂里客人多，声响嘈杂，小老儿看是看到，但听不到他们在谈些什么……”
微微一顿，又道：
“店堂里平时接待客人，那是迎客人入座，张罗酒菜，森儿却在他们父女俩桌座坐了下来……他们父女两人面对面坐着，森儿坐在他们横边，有说有笑的说着……”
一声轻“哦”，宗元甲朝梅香吟投过一瞥。
陶振川替自己解释似的道：
“森儿不是这家‘来顺酒店’雇来的伙计，他是这里小掌柜，是小老儿的孩子……客人有这份盛意，邀他坐下谈谈，小老儿当然不能阻止……”
宗元甲点点头，道：
“是的，陶老丈。”
梅香吟很注意的听着，接口问道：
“后来呢，陶掌柜？”
陶振川道：
“父女俩吃喝过后，付帐离去……森儿送他们出店门外……”
宗元甲目注陶振川，道：
“陶老丈，这件事引起你的猜疑？”
陶振川道：
“当时小老儿并不在意，事情过去，也就忘了……第二天就未见森儿行踪，迄今三个多月，不知道这孩子去了哪里……”
一顿，又道：
“现在回想起来，这件事似乎有点不一样……森儿这孩子行踪不明，似乎跟这父女两的客人，牵连了些许的关系！”
听来暗暗称奇，梅香吟不禁问道：
“这父女俩的客人，以往可曾来过这家‘来顺酒店’？”
摇摇头，陶振川道：
“就像您二位一样，看来是途过此地‘博望坡’山镇的客人……过去未曾来过，后来也再没有看到他们父女俩人来这‘顺来酒店’。”
心念游转之际，宗元甲突然想到一件事，问道：
“陶老丈，令朗尚未订亲？”
陶振川摇摇头，道：
“森儿尚未娶妻……这孩子也真怪，街坊邻居，亲友之间，不少前来做媒撮合，都给他推辞了……”
这番话过后，陶振川带着沉重、喑哑的口气又道：
“森儿这孩子行踪不明，不知去向，小老儿愁肠千结，终日不安……刚才又听那位相面先生，‘详梦’详出一个‘牢’字，更叫人坐立不安！”
把杯底酒干进嘴里，又替自己斟下满杯……宗元甲沉思了半晌，道：
“看相卖卜的这类江湖术士，陶老丈，不必相信他们所说的话……显然令郎在不得已情形之下，才没有跟‘博望坡’山镇的父亲联系。”
梅香吟接口问道：
“陶掌柜，你儿子会不会武技？”
陶振川道：
“森儿喜欢练功夫，但做生意买卖的人，舞刀弄剑，有点不相称，小老儿就不准他练武。”
天下事天下人管，路见不平，拔刀相助……这是侠义门中本色。
“赤麟”宗元甲把自己名号，和武林中的身份来历，告诉了陶振川，接着又道：
“宗某和这位梅姑娘，探听令郎陶森的行踪下落，一有发现，就会来通知你。”
敢情酒肆饭店，旅次客店那些掌柜的，经常接触社会各层次人物，见多识广，知道不少……“博望坡”山镇位置在鄂南，显然对鄂中大洪山石旗峰“啸天盟”总坛这一所在，他不会感到陌生。
陶振川连连道谢，道：
“多谢宗大侠、梅姑娘仗义相助，小老儿感激不已！”
两人吃喝过后，宗元甲会过帐，偕同梅香吟走出“来顺酒店”。
一努嘴，梅香吟道：
“宗大哥，你答应替‘来顺酒店’掌柜的找回儿子，我们向哪里去找啊？”
两人移步走向镇郊那端……微微一轩眉，宗元甲道：
“香妹，我们先把这件事的来龙去脉，作一番研判，然后再着手进行……”
听到“来龙去脉”四字，梅香吟两颗星星似的眸子一转，道：
“陶掌柜儿子陶森行踪不明，如果起自那父女两人，这父女俩事前并没有去过‘来顺酒店’，可见这是一桩偶发事件，就没有‘来龙去脉’这四字了！”
缓缓一点头，宗元甲道：
“香妹说得也有道理……但，陶森出于何种情形之下，才离家出走的？”
微微一顿，又道：
“父子相依为命，那位陶掌柜舔犊情深……陶森又如何忍心撇下老父，一去不回？这情形就是我们须要知道的来龙去脉！”
梅海香吟道：
“这件事据我看来很单纯，不能跟当初琪弟和‘龙爪’时修的事来比拟……”
侧目一瞥，完元甲道：
“你倒说来听听？！”
脸一红，梅香吟咭地笑了声，道：
“就是这四个字，宗大哥……‘两情相悦’……”
微微一蹙眉，宗元甲道：
“两情……你是指那天去‘来顺酒店’，那老者的女儿，另外就是‘来顺酒店’陶掌柜的儿子陶森——‘相悦’，又该作如何解释呢？”
绽开春花似的笑容，梅香吟道：
“陶掌柜称赞自己儿子，说是人品出众，同时也指那姑娘十分美丽，这就行了——一个落花有意，一个情有所钟，那不就成了‘相悦’啦！”
缓缓一点头，宗元甲道：
“不错，香妹说来也有道理……”
脸上显出一副不解的神情，又道：
“两情相悦，固然可以有此一说，但那个陶森不该三个多月来，把博望坡镇上的老父，撇下不理……”
脸蛋又是一红，梅香吟朝宗元甲乜了眼，道：
“这就是你们大男人的德性，‘此间乐，不思蜀’，陶森有了俏娘子，就把家里的老爸丢在脑后啦！”
沉思了下，宗元甲道：
“不错，香妹，你说的情形倒有几份可能……”
梅香吟认真的道：
“不只是‘几份可能’，宗大哥，据我香吟看来，那是八九不离十的！”
宗元甲慨然道：
“如果真是你说的这回事，香妹，我们就不必插手其间了！”
脆生生一笑，梅香吟道：
“本来就是嘛……宗大哥，到时那个陶森回去家里，不但带了个俏娘子，臂弯里还会抱着一个白白胖胖的娃儿呢……”
宗元甲听到这些，不禁也笑了起来。
“彩鹰”梅香吟时“博望坡”山镇，那家“来顺酒店”陶掌柜的儿子陶森，所面临到的遭遇，推断得顺理成章，历历如绘。
不错，依一般情形来说，这年轻人可能会有这样一页经过……
但，在云诡波谲，尔虞我许，无所不用其极，腥风血雨的江湖上，事情就未必会如此“顺理成章”了！
夕阳西下，倦鸟归林……一抹又一抹溶金披银的煦丽晚霞，把天空渲染得令人目眩心醉，但夕阳无限好，只是近黄昏。
官道上的梅香吟，遥手一指，道：
“前面炊烟袅袅，官道上人迹渐渐稠密，宗大哥，过去不远该是一处闹镇了！”
缓缓一点头，宗元甲移到一个话题上，问道：
“香妹，我们徒步而行，你会不会感到累乏？我们到前面镇上买两匹马儿代步，如何？”
这些话满含关怀，梅香吟像喝下一口糖浆，心中甜甜的……摇摇头，轻轻回答道：
“不，宗大哥，你不累，香妹也不会感到累。”
两人来到镇上，这里大街小巷十分热闹，镇街两边，买卖店铺，鳞次栉比，繁荣之处，还在一般县城之上。
目光投向镇街两侧，宗元甲道：
“香妹，我们找家酒肆饭店，晚饭过后，就在这处镇甸上息下来吧！”
梅香吟应了声，抬脸一瞥，指着前面道：
“那边有家‘玉露春’饭店，店伙殷殷接待，坐下墙边一张桌座，店伙端上酒菜后，宗元甲向店伙含笑问道：
“店家，贵处是什么地方？”
店伙哈腰一礼，道：
’回客官，这里是‘浣山塘’镇上……”
宗元甲又问道：
“附近可有清静宽敞的客栈？”
朝店门处一指，店伙道：
“我们‘玉露春’饭店的斜对面，有家‘元升客栈’，那家客店很清静。”
宗元甲谢过后，这名店伙哈腰退下。
两人吃喝谈着时，边上一张空桌座上，人影一暗，坐下两个客人，宗元甲侧脸看了眼……一个满脸胡须，身腿魁梧，穿着一袭长袍，另外那个五短身材，剽悍精壮，看来都是江湖中人。
虬髯大汉吩咐店伙把酒菜端上后，在桌上两只空杯中斟下酒，轻轻呼了口气，道：
“世风日下，人心不古……廖老弟，我‘虬髯客’施尚山浪迹江湖这么些年。才发觉这两句话千真万确，一点不借……”
“廖”姓的中年人接口道：
“施大哥，真有此事？”
“虬髯客”施尚山端起杯子，满杯酒送进嘴里，握起酒壶又倒下满杯，这才道：
“‘太极剑’古云，血溅七尺，横死在地，就是铁铮铮的事实，这难道还假得了吗？”
这边桌座上的“赤麟”宗元甲，听到“虬髯客”施尚山说出这句血淋淋的话，有所感触的微微一皱眉。
“施”姓中年人物道：
“‘羽化金剑’吕彬，如有机会，我‘大匹练’廖威倒要跟他照面-会……”
听到“羽化金剑’吕彬此一名号，宗元甲脸色神情微微怔了下。
摇摇头，施尚山道：
“不是施某说句泄气话，别说你廖老弟，就是你我联手并肩围杀‘羽化金剑’吕彬，除了‘死，伤’两字外，别想沾到一丝便宜。”
“大匹练”廖威愤然道：
“‘羽化金剑’吕彬，乃是侠义门中一位响当当的人物，居然剑毙‘太极剑’古云，劫走一袋明珠……”
敢情“羽化金剑”吕彬此一名号，宗元甲听来并不生疏，此刻邻桌“大匹练”廖威说出这些话，宗元甲脸色连连闪转。
“虬髯客”施尚山慨然道：
“就是施某刚才那句话，廖老弟，人心不古，世风日下……”
微微一顿，施尚山又道：
“‘羽化金剑’吕彬的劣迹暴行，不止在‘太极剑’古云一人身上……‘金锥’常天九、‘擒龙手’桑奇，都丧命在他手下，据说也被劫走不少财物……”
冷然“哼”了声，“大匹练”廖威道：
“原来‘羽化金剑’吕彬还是一头披上羊皮的豺狼，但终於露出了他狞凶的真面目……吕彬做出这等令人不齿行径，朗朗乾坤，侠义门中，岂能轻易容得了他？！”
“虬髯客”施尚山道：
“据江湖传闻，‘羽化金剑’吕彬接连施出这种令人不齿的劣迹暴行，还带了两个身怀绝技的助手……”
廖威诧然道：
“吕彬有‘羽化金剑’之称，显然剑法招数已达出神入化，炉火纯青之境……竟还有助手陪伴同行？”
施尚山摇摇头，道：
“我也不知道吕彬这厮到底搞的什么玄虚。”
廖威接口问道：
“‘羽化金剑’吕彬邀来杀人劫财的助手，又是何等样人物？”
施尚山道：
“据目击‘太极剑’古云遇害的一位武林中人说来，替吕彬助拳，助阵的此二人，都是面蒙巾布，并未露出庐山真面目……”
“大匹练”廖威百思不解，问道：
“此两人不露真面，又出于什么原因？”
“嘿”声一笑，“虬髯客”施尚山道：
“施某先时也觉得奇怪，但再一想，这两个身怀绝技的助手，可能出于‘羽化金剑’吕彬的要挟，也可能受制于吕彬的某种条件，但这种行径，却羞见于天下武林，虽然跟吕彬沆瀣一气，却也不敢以庐山真面目示人，是以脸上蒙了一块巾布……”
微微一顿，施尚山又道：
“据现场目击的人说，吕彬邀来的两个助手，身怀之学十分了得，不须吕彬自己动手，三招两式已将‘太极剑’古云置于死地……”
这边桌座上的宗元甲，听到邻桌施尚山、廖威两人，说出有关“羽化金剑”吕彬这般经过，脸色凝重，脸上笼上一层浓浓的阴霾，闭口不语，
对座的“彩鹰”梅香吟，涉足江湖时日不久，虽然邻桌两人的话都听进耳里，但不知“羽化金剑”吕彬又是何许人。
宗元甲脸色凝重，闭口不语，在梅香吟的猜测中，已知道是由于邻桌两人所谈的内容。
邻桌施尚山、廖威两人，话谈得不少，但并不影响吃喝……狼吞虎咽，风卷残云，没有多久时间，已吃个酒醉饭饱。
“虬髯客”施尚山挥挥手，把侍立边上的店伙叫来，付帐后，偕同“大匹练”廖威离去。
“彩鹰”梅香吟心眼乖巧，悄悄接上一句，问道：
“刚才邻桌两人所谈的‘羽化金剑’吕彬，宗大哥，你认识？”
缓缓一点头，宗元甲道：
“不错，他是武林后起之秀，论年岁还不到三十，一身上乘剑法……想不到会变节沉沦，做出杀人抢劫，令人不齿之事来！”
两人吃喝过后，走出“玉露春”饭店，梅香吟抬脸朝大街对面看去，嘴里道：
“宗大哥，刚才饭店中的店伙说，斜对面有家‘元升客栈’，我们找去看看……‘浣山塘’是处热闹镇甸，去晚了没有客房，那才糟呢！”
笑笑，宗元甲道：
“别慌，香妹，‘浣山塘’镇上，相信不会只有‘元升客栈’一家，这里没有空的客房；我们再去找别处……”
两人越过大街，找来这家“元升客栈”——宗元甲走近客栈柜台，道：
“掌柜的，给我们两间贴邻相隔的客房！”
客栈掌柜的，老花眼一眯，朝两人打量了眼，道：
“客官，你们小俩口还要分房睡吗？今儿正逢‘浣山塘’镇上‘赶集’，附近乡镇都赶来‘浣山塘’……说来也凑巧，小店还剩下一间客房，你们两口子就将就些吧！”
听到“两口子”这话，梅香吟脸上又红又热，胸窝里这颗心，一阵“噗噗噗”的直跳。
宗元甲听到客栈老掌柜这话，迟疑了下，转身朝梅香吟这边看来。
老掌柜似乎已猜出这位年轻客人，心里在想的是哪一回事，哈哈一笑，道：
“客官，‘浣山塘’镇上有三家客栈，数到客房，小店‘元升客栈’房间最多……这里只剩下一间，你两口子去了再找回来，恐怕连剩下的这一间客房，也给人住下啦！”
红着脸，梅香吟轻轻道：
“宗大哥，好在只一个晚上，你睡床上，我坐到天亮行了！”
宗元甲见梅香吟说这些话，刚才老掌柜说的，不像是替自己客栈“拉生意”，也就点点头，道：
“好吧，就在这‘元升客栈’耽留一晚行了。”
两人自离湘中“青岩坪”宁河轩”庄院，沿途上，夜晚上宿客栈，都是各人一间客房，至于今晚这情形，却是首次遇到。
客栈老掌柜见这位年轻客人同意下来，就吩咐边上的店伙，道：
“阿七，你带他们两位去后面客房。”
店伙应了声，向两人道：
“小的陪同二位到后面客房！”
由一条狭窄的廊沿进入，宗元甲、梅香吟衔尾跟在后面，经过一座植着一些花树的院落，进深尾端，才是他们今夜止宿的客房。
两人随着店伙阿七来到客房，宗元甲发现经过之处的客房门窗上，都有灯光透射出来，显然这家“元升客栈”的所有客房，已都有客人住下。
店伙陪同两人进房，送上茶水，拉上门悄悄退下。
梅香吟脸红红的，头垂得低低的，不敢向宗元甲正视。
轻柔的叫了声“香妹”，宗元甲道：
“一个夜晚，很快就会过去的……”
坐下桌边椅子，梅香吟指了指床榻，道：
“你睡床上，宗大哥，我就坐在椅子上等天亮行了！”
坐在床边，宗元甲含笑道：
“我现在没有点睡意，我们坐下谈谈……到时谁想睡，就躺下床去……”
顺手把桌上油灯火苗，剔亮了些。
梅香吟想到一个话题，这话在“玉露春”饭店时已问过，现在她又问了出来。
“宗大哥，你认识那个‘羽化金剑”吕彬？”
宗元甲点点头，道；
“不但认识，我们交往还很不错……我和吕彬虽然并未金兰结义，但就像两个结义兄弟……”
柳眉儿一掀，梅香吟问道：
“那个吕彬年岁有多大？”
想了下，宗元甲道：
“现在说来，大概在二十六七岁之间……”
一声轻“哦”，梅香吟道：
“还很年轻嘛……”
轻轻呼了口气，宗元甲道：
“刚才在‘玉露春’饭店听到‘虬髯客’施尚山、‘大匹练’廖威两个江湖中人那些话，感到十分意外，在我想来这是极不可能的事……”
梅香吟接口道：
“可是刚才那两人，说得历历如绘，有声有色，把经过情形说得那么清楚，叫人听来不能不相信……”
接着问道：
“宗大哥，那个‘羽化金剑’吕彬家居何处？”
宗元甲道：
“也在鄂中一带……‘临泉湾’郊外‘银虹山庄’，这位吕兄弟的父亲吕敖昔年有‘游虹剑客’之称，是一代剑术宗师，吕彬所怀剑术，尽得他父亲吕敖的真髓……”
微微一顿，又道：
“‘银虹山庄’虽然不敢说是富堪敌国，但‘游虹剑客’吕敖不但是武林知名之士，在鄂中来说，也是地方上一位富绅……江湖上虽然有恩怨仇杀，但吕彬绝不可能再去掳劫对方财物……”
话落，浓眉紧蹙，一副百思不解之色。
姑娘家都会关心到这类事上，梅香吟问道：
“宗大哥，那个‘羽化金剑’吕彬有没有娶媳妇？！”
提到这件事，宗元甲喟然道：
“这位吕兄弟英姿挺拔，身怀绝技，正是巾帼女杰所瞩目注意的对象——虽然尚未结婚，但有过一位红粉知己，后来渐渐疏远了……”
梅香吟很注意的接口问道：
“宗大哥，怎么会渐渐疏远的？”
周遭一片静寂，两人娓娓轻语，打发这漫漫长夜……见梅香吟问出这话，宗元甲不期然中，轻轻叹了口气，道：
“人与人之相处，包括男女间感情在内，都有不可思议的‘缘份’两字，‘羽化金剑，吕彬和那位红粉知己，可能也是如此……”
微微一顿，又道：
“这位吕兄弟跟我无话不谈，据吕彬说来，起初并未发现，后来发现他那位女伴，个性偏激，行事任性，并非自己终身伴侣之选，于是就渐渐跟她疏远了！”
梅香吟很细心的问道：
“那是‘羽化金剑’吕彬，主动跟他女伴疏远的？”
笑了笑，宗元甲道：
“可能就是如此。”
原来不想说的，梅香吟还是把话说了出来……轻轻道：
“姑娘家受到这样一个打击，相信一定非常难受……”
怔了怔，宗元甲回不出话，只有沉默下来。
客栈客房中，每间客房一盏油灯，油灯里的油份量有限，不能燃过漫漫长夜！
两人促膝轻谈，时间从他们身边悄悄溜过……远处传来“笃笃笃！当当当！”梆锣声，已是三更时分！
相隔似乎没有多久，客房桌上那盏油灯，火苗一亮一暗，一响幼细的“劈啪”声，油尽灯熄！
轻轻一响“啊”的声，梅香吟道：
“宗大哥，灯熄啦！”
纸窗还有一抹薄薄的光亮透进房里，宗元甲柔声道：
“你到床上睡，我在椅上打坐，夜色很快就会过去的！”
黑黝黝的客房中，看不出梅香吟的脸色神情，但她说话的声音，却是那么震颤，那么费劲，嗫喘地道：
“我们都……都躺下床来，宗大哥，躺在床上一样可以谈的，直到我们想睡的时候……”
一缕似麝若兰的体肤幽香偎近过来……宗元甲揭开棉被让她睡下，自己睡在外床。
梅香吟轻轻道：
“宗大哥，后来呢？”
听到“后来”两字，宗元甲一时尚未会意过来。
梅香吟偎近他身边，轻声又道：
“后来那姑娘呢？”
宗元甲伸出臂弯，垫在她颈子下，一面道：
“后来可能他们是分手了……”
火烫的脸蛋缓缓贴了过来，带着浓浓的倦意，梅香吟又问道：
“宗大哥，那姑娘叫什么名字，家住哪里？”
宗元甲轻柔的回答道：
“吕彬没有告诉我，我也没有问，这就不清楚了……”
旁边渐渐响起一缕微细均匀的鼾息声……梅香吟偎入宗元甲怀中睡着了。
宗元甲并未睡去，由于刚才梅香吟一连串的问到“羽化金剑”吕彬，他脑海中浮起这个吕兄弟的影子来……心念一阵游转：
“‘羽化金剑’吕彬，真会有像‘玉露春’饭店两个江湖中人所说的那回事？……‘银虹山庄’的‘临泉湾’镇甸，也在鄂中一带，不错，我去‘银虹山庄’一访，就知道其中内委真相……”
宗元甲心里这样想着时，起了浓浓的倦意……臂弯搂着梅香吟，也睡着了。