雖是木蘭秋獮，搭帳在外，皇帝的住處亦是精靡到了極處。空間既宏大，佈置亦精巧，雖說精簡再精簡，到底也是皇家格局。帳篷的頂部舉頭可見絢爛奪目的貼金箔蓮花紋天花蔓重重疊疊，累成天花亂墜模樣，四壁皆是青藍色蒙古樣式的吉祥紋理，環環相扣，每行走一步，似乎就有迷亂不知所終之意。而嬪妃們的住處，也按著位分序列一一如是安排。
木蘭秋獮是皇家舊規，皇帝素來遵從“習武木蘭”之舉，又性喜騎射，所以幾乎年年都帶王公大臣、八旗精兵與后妃子女至此。圍獵二十餘日後，皇帝必得舉行盛大宴會，飲酒歌舞，摔跤比武，並宴請蒙古王公等，同享盛事。
木蘭圍場草原廣褻，綠茵坦蕩無際，天與雲、與草原相融相連。每至晴空萬里，天高雲淡之際，茫茫林海捧出清晨紅日，噴薄四射，霞光萬道。或是日暮西山，殘陽如血，亦生紅河日下之感。
到了此處，皇帝騎馬射獵，最喜攜穎妃、豫妃、恂嬪、恪貴人等蒙古嬪妃，她們既青春少艾，又有颯爽英姿，一一換了鮮豔緊俏的袍服，豔美無儔。身邊又有成年的皇子相隨，除了已經出嗣的六阿哥永珞，便是永琪。彼時八阿哥永璇足上有疾，十一阿哥永理與十二阿哥永瑾同歲，都還年幼，只能拿著小弓騎著小馬遊戲。十四阿哥永璐與十五阿哥永琰更不足提，尚是懷抱小兒。如此一來，永琪更是風頭大盛。
而如懿唯一的好處，便是宮規不那麼嚴謹，可以常常見得永璂了。因著此回蒙古王公頗多，皇帝為示親厚，多在穎妃、恪貴人處歇息，豫妃固然不得親近天顏，恂嬪卻是淡淡的不甚邀寵，皇帝也不願多與她親近了。只是無人時，恂嬪卻也向李玉和永琪打聽， “為何此次狩獵不見本宮父親，卻是異母哥哥來呢？”
永琪慧根早發，含笑謙恭道： “恂娘娘安心，或者秋獮繁累，老王爺不來也是情理之中。”這般應付了，回頭永琪便細細叮囑海蘭，順帶著告知如懿，“車馬勞頓，除了皇阿瑪召宴，這些日子額娘閉門不要見人，只安心休息便好，免得是非。”
如此，林海探幽，千騎飛馳，靜則聽百鳥啼鳴，動則射狍鹿奔突。皇帝收穫頗多，眾人溢美不絕，興致更高。
這一日皇帝領著諸位皇子出去，皇帝獨得了一隻黑熊。永璂年幼，也射了一頭狍子，皇帝神色淡淡的，也不肯多讚許一句。
恰恰和敬公主在旁，便鬱鬱不樂，“皇阿瑪，兒臣記得端慧太子在世時，六歲便可行獵射得一隻小鹿了。”
永瑾聞言越發頹喪，手足無措地望著如懿，垂首不語。皇帝未置可否，只道：“前些時日朕拘著你在養心殿讀書，騎射上未免生疏了。罷了，回頭叫你諳達多教你些。”永瑾諾諾答應了，想往如懿身邊靠，眼見皇帝並不理會，只得垂頭喪氣立到海蘭身前去了。
而永琪歸來，只得老弱之物，皇帝便更不悅。永琪施禮，謙謙道：“我朝以馬上得天下，兒臣不敢忘記祖訓，所以有所射獵。但兒臣見母鹿幼獸頗為可憐，而壯年猛獸獵得雖可增榮光，但幼獸撫育皆賴壯者。想及野獸也有母子之情，兒臣不忍，一律放生，留其繁衍。”
這番話說得皇帝龍顏大悅，撫著永琪肩頭道：“能文能武固然好，但有悲憫憐下的仁愛之心，朕更感欣慰。”說罷，便解下自己身上的雙龍搶珠赤紅緞披風披於永琪身上，“郊野風露，你小心身子。”
永琪欣然應允，恭謹謝過。如懿與海蘭相視一笑，更是欣慰。然而永琪起身的一瞬，足下微微一僵，海蘭正與皇帝說話，一時未曾察覺，如懿心念一動，趁著人不留意，便低聲道：“永琪，你的腿怎麼了？”
永琪面色微沉，不欲在人前多言，便道：“起初覺得寒熱，彷彿感冒風邪，這兩日一直奔波馬上，有些筋骨疼痛，但不熱不紅，無甚症狀。皇額娘放心，想必無大礙。”
如懿知他要強，在皇帝面前更不肯示弱呼痛，還是不大放心“本宮記得先帝時怡親王允祥也曾有過這般病痛，你要格外仔細些。等晚膳過後，本宮著江與彬去瞧你。”
永琪見皇帝滿面春風，如何肯掃這個興，便懇求道： “皇阿瑪正在興頭上，若此刻傳御醫，當著各部王公的面，若有什麼傳言便不好了。”說罷又笑，“兒臣府裡也有御醫，回去瞧了便是。”
如懿回首，見皇帝正拉著永璂的手囑咐著什麼，也不敢多言，便答應著去了。
這一晚便在大帳外環坐飲宴。出宮在外，飲食不比宮內精細，反多了各色野味，將白日所獵獲的禽物烹得鮮香可口，諸人更是飲酒助興。清夜無塵，月色如銀。更兼燃了無數篝火，有蒙古女子揮起五色長袖跳起歌舞，比之宮中的纖腰嫋娜更有奔放熱烈之意，引來喝彩聲無數。如懿陪伴皇帝身側，海蘭與嬿婉分坐了左右兩首。因著女眷們矜持，除了穎妃與嬿婉口齒伶俐說笑，其餘人都懶懶的。恂嬪更是告了假，連晚宴都不曾出來。
酒過三巡，眾人都有了薄薄的醉意，如懿不勝酒力，目光更眷著永瑾。海蘭會意，便道：“皇上，十二阿哥累了，不如先隨皇后娘娘回去。”
皇帝與王公們飲酒正酣，便揮了揮手。如懿欣喜若狂，忙牽著永璂退下了。
八月中旬的夜風已有了颯颯的涼意。如懿面紅耳熱，被風一撲，不覺已浸涼了衣襟。容珮便道：“皇后娘娘和十二阿哥走小路吧，回去近些，避避風也好。”
草原上無遮無攔，夜風吹拂，散落草木互相觸碰後如海浪般晃迭的輕音。一輪圓月排雲而出，月色熠熠灑落，照亮不遠處的河岸上開著的輕盈的粉紫野花。
永瑾大大地鬆一口氣，跳躍著像只小麻雀，“額娘額娘，今天兒子不用背書，師傅也不會查功課。真好！”他閉著眼睛深吸一口氣， “額娘，這裡的花好香，甜甜的。我騎在馬背上的時候只想著要獵點什麼回去皇阿瑪才高興，都沒聞到花有香味兒。”
如懿愛憐不已。永瑾也不過是個孩子，貪玩是孩子的本性，卻要被牢牢拘著每日如個小大人般刻苦成熟，真真是難為了他。如懿牽著永瑾的手緊緊不肯放，依依道：“永璂，額娘很久沒聞到宮外的氣息了。你聞到沒有，河水的氣味是甘洌的，夾雜著花香。宮裡的花兒朵兒都是精心培育的，帶著匠氣。這裡的花，都是活潑潑的，無拘無束。”
永瑾嗯嗯啊啊地點著頭，歡歡喜喜地好奇張望。容珮笑吟吟道：“宮外的人都豔羨宮裡的富貴，宮裡的人都盼著外頭的自由。人都一樣，得了這個，盼著那個。”
母子二人說笑著，便往帳篷深處走去。後頭三五宮人引著燈追隨，腳步聲都漫在萬葉千枝的風聲裡。
這一帶都是宮女們所住的青帷帳篷，夜來都在御前服侍，一座座帳篷都空著，一星燭火也無，又靠近河邊，格外昏暗。容珮低聲道：“這兒不比外頭好走，但繞過去離娘娘住的地方近。”
正說著，忽然見一個碩大的影子立在帳篷後，如懿駭了一跳，已有宮人失聲喚起來，“莫不是撞上熊了？”
永瑾一嚇，擋在如懿身前，粗聲壯氣道：“額娘，兒子在這裡。”那影子似乎也受驚不小，立刻分開，便可辨出是兩個人影，一高一矮，高者健碩，似乎是個壯年男子，穿著侍衛袍服。那矮的苗條纖秀，居然是宮裝打扮。先前，他們竟是緊緊抱在一起。
這一驚可非同小可。想是哪個宮女與侍衛相好，躲在此處親熱。如懿將永璂護到身後，容珮揚起燈籠，厲聲喝道：“是誰？”
便是想跑也來不及了，燈火明滅處，那女子分明是早先告假的恂嬪霍碩特藍曦。四目相對處，她面上猶有淚痕，悽然沉痛，不似往日。那男子形容陌生，臉上亦有哀容。
永瑾探著頭，先喊了一聲，“恂娘娘。”
如懿深覺不妥，便按了按容佩的手，沉聲道：“恂嬪，你在這裡私會男子，你可不要命了麼？”
那男子低聲問：“這個女人是誰？”
恂嬪冷冷一笑，豔光四射，“咱們仇人的妻子。”她揚一揚頭，並無懼色，“皇后，是你自己撞上來的。”
周遭唯聞草葉蕭蕭之聲，泠泠似幽然泣聲。如懿聽得她語中狠辣之意，想要呼喊，才想起侍衛離這裡都遠。她緩和了驚懼之下僵硬的面頰，低聲道：“你若要性命，速速離開，不要在此枉費唇舌。否則你是皇家嬪妃，你身邊這個人便只有五馬分屍之路！”
恂嬪與那男子對視一眼，似有猶豫之意，相望之間，無限愛憐珍重。
恂嬪遲疑，“你肯放過他？”
如懿壓抑著心底的慌亂，沉靜道：“要他離了這裡，本宮未曾見過，你也未曾見過，各自相安。”這是最好的法子，也保全眼下的自己。
恂嬪正沉吟間，只聽身後一聲亮烈女聲劃破靜謐夜空，將草木溫潤之聲驟然撕裂，“有刺客！有刺客！”
如懿倉促轉首，只見豫妃攜著兩名侍女驚惶大呼，奔得略遠？如懿心下一涼，還來不及反應，一把雪亮長刀已然架在了永璂喉下，將永璂扯了過去，永璂嚇得怔了，一張小臉雪白，張著嘴發不出聲音。容珮不知被誰踢翻在地，一臉痛處，掙扎著要向永璂爬來。
恂嬪怒目而視，“是你帶著豫妃來的？”
如懿連連搖頭， “本宮不知她為何跟在身後……”她的一顆心劇烈地蹦著，沉沉地撕扯著痛，“你先放了永璂！他還小，什麼都不懂！”
說話間，有不少侍衛提足奔跑之聲傳近，隱隱有兵刃出鞘。恂嬪咬著唇，氣若無狀，“阿諾達，來不及了！”
阿諾達持刀在後脅迫著永璂，沉著道：“藍曦，你別怕！我既然敢來見你，便料到有這一日！當日我不能留你在部族，又不能在戰場護你父親周全，今日無論如何，一定要帶你逃離這裡，免得深受其苦。”
如懿聽他碎言片語，便知是霍碩特部征戰中活下來的人，又是霍碩特老王爺的親信，心底陡然更寒了幾分。恂嬪望著他，眸中情意沉沉，便有知心長相重。
她心急如焚，喃喃安撫著永瑾，生怕他一時大哭起來惱了阿諾達，一壁連聲道：“永璂，你別怕！不要哭！不要哭！”
永璂怔怔地瞪著一雙烏沉沉的眼睛，眼淚滴溜溜汪了滿眼，死死忍著淚點點頭，輕輕喚道：“額娘。”
如懿的心都快要絞碎了。她戚然求道：“永瑾只是個孩子，你挾持我，挾持我啊！放他過來，我是皇后，你挾持我他們或許能放了你。”
阿諾達遲疑片刻，恂嬪冷哼一聲，“你雖然是皇后，可在皇帝眼裡，咱們這些女子都如草芥一般。你這個皇后形同失寵，帶著有什麼用？”
阿諾達頷首，悶聲道：“不錯！你們的皇帝出了名的薄情寡性，他是怎麼待藍曦的，我都知道！你這個皇后也不過是個可憐蟲！”
如懿彷彿被人當面狠狠摑了一掌，麵皮火燒火燎著，這麼多年，她也明白自己的可憐。至少還留著皇后虛尊的面，卻從未有人敢當著她的面，這樣清楚無誤地挑明瞭出來，她不過也只是個可憐蟲。
誰比誰低賤，誰又比誰高貴，都是一樣的。
她顧不得這些，按捺著情急道：“縱使如此，一個孩子能抵什麼？你傷了他皇上更會要你的命！”
燈火越逼越近，幾乎照清了阿諾達與恂嬪陰鬱的面孔。兵刃聲錚然作響，卻誰也不敢上前，生怕誤傷了皇子。阿諾達有恃無恐，挾持著永璂向恂嬪使了個眼色，恂嬪緊緊攥著他的衣角，二入慢慢向後退去。
彼時盛宴方才散去，蒙古王公們稀稀落落留著幾個。皇帝雖然醉眼迷濛，很快也被驚動，立時趕了過來。
如懿見著永璂小小的面孔早已無人色，猶自倔強著不肯哭出來，一顆心早揉得稀碎。遠遠見得暗沉夜裡燈火挑明之中皇帝的明黃一色急急趕來，不知怎的，心下便安穩了許多。
因著事態緊急，皇帝先自趕來，後頭跟著幾個膽大的嬪妃。
皇帝掃了阿諾達一眼，根本不看恂嬪，氣定神閒，“你也逃不出這裡，不如放了朕的十二阿哥，你與恂嬪也自有個好下場。”
阿諾達鄙夷道：“你們愛新覺羅的人最會扯謊欺瞞。當年你有心讓我們霍碩特部的族人清掃寒部殘軍，卻不告知寒部餘孽手中尚有火器，只讓老王爺帶精銳前往，也不派兵增援。否則我們霍碩特部的精銳怎會都折在了那場戰事裡？”
“兵器無眼，征戰自有傷亡。我大清將士平定西陲無不如是。怎麼你們霍碩特部便格外矜貴些？”
阿諾達雙眼血紅，憤怒不已，“明明是你不滿老王爺曾同情你的敵人準噶爾都，才趁機剪除異己，捧了對你唯命是從的小王爺上位。可惜了我們霍碩特部的壯年，都為了你的陰謀私心枉死！”
皇帝斥道：“為朝廷盡心，怎算枉死！憑你這句話，便可誅心！”他肅然喝道：“來人！圍住他們！”
恂嬪聞言，連忙護在阿諾達身前，喝道：“誰敢動我們！”她揚起細長的眉毛，神色凜冽，指著永璂道：“除非皇上肯背上殺子之名，那咱們便是一同死了也不枉！”
她說罷，咯咯地笑著。那清脆的聲音落在風裡像某種野獸的嘶鳴。
如懿的瞳孔緊縮著，面龐慘白。海蘭緊緊扶住她的手，想要安慰，分明也失卻了往日的沉定。
前頭皇帝的面色愈加難看，他緊緊抿著唇，手指的關節因為用力而微微泛白，他看向恂嬪的目色帶了肅殺之意，“婢子淫賤，髒了朕的後宮。”
恂嬪冷淡至極，“淫賤，還是宮裡的人淫賤？我與阿諾達本是青梅竹馬，為了保全霍碩特部我才不得不與他分離入宮。因為我們都知道，部族的利益永遠高過自己。所以哪怕我一點兒都不喜歡你，我都會逼著自己面對你，侍奉你，對你恭順，可是你是怎麼對我們霍碩特部的？你害得我家破人亡，還蓄意隱瞞。那麼我要離開這個地方，也是情理之中！”
“離開？”皇上略含諷刺，“生是紫禁城的人，死是紫禁城的鬼。你入宮前你的父親沒有教過你嗎？”
“我為什麼不走？”她言辭激烈，有太多壓抑讓她不快樂，終於在此刻釋放，“我活在宮裡和容嬪一樣，沒有一刻是快樂的。我都覺得喘不過氣來。如今我失去了我的父親，我的部族，還要和你這個虛偽的男人在一起，讓我覺得噁心！”她看著被阿諾達挾持的永璂，“用你兒子的性命，換我們的自由！”
皇帝緩和的語調中滲出絲絲陰鬱，“你永遠要記得，你是朕的人。放了永璂，朕會給你留條生路。”
恂嬪連連冷笑，“我是蒙古出身，好歹也是一族的公主。不比有些人，日日宣稱是雍和宮出生，誰知是生在熱河行宮裡的。難怪年年秋獮，必得來這兒垂吊，略表孝心。這樣表裡不一的虛偽之人，我不願與他相伴至死。”
眾人聽到此節，知她是暗指皇帝乃是熱河行宮宮女李金桂所生，當年先帝誤飲鹿血，一時情動臨幸了卑賤宮女，才得了此子，為此還被康熙爺大為申斥。這一直是先帝生前羞事，更是皇帝最不能提的奇恥隱痛。宮中雖然人人暗知，卻無人敢提，乃是禁中最大的忌諱。
嬿婉矍然變色，喝道：“賤婢無知，豈敢拿皇上身世胡言亂語？”
皇帝眼底閃過一抹感激與動容，面色的肌肉卻隱隱抽搐。
恂嬪仰天笑道：“皇上，你還真當自己是與太后母慈子孝呢？這般天家母子，只為名分好看，底下的齷齪事還當旁人都是瞎子不知道麼？皇帝若真要為天下仁孝的表率，那便追封李氏為聖母皇太后又如何？只不過怕天下人都恥笑自己是個宮女生的罷了。”
分明是獵獵秋風，拂上面卻有徹骨的寒意。那一瞬間，如懿居然忘記了刀鋒牴觸在永瑾喉頭的冷厲鋒銳，只覺得一顆心突突地狂跳著，噔一下，又噔一下，用力地牽扯著，每一下，都那麼痛。她死死地盯著皇帝的面孔，看著他雪白中泛著鐵青的面色，看著他臉頰的肌肉劇烈地搐動，她沒來由地覺得害怕，比自己命懸一線更加害怕。
這樣隱秘的事，陡然公之於眾，皇帝該要如何自處？
她太知道了，許多事，不能碰，不能說。哪怕是高高在上的帝王，亦有他的底線與痛處。
皇帝臉色鐵青，如懿從未見過他如此駭人的模樣。一時不知該如何反應。然而，更怕的是，皇帝若一時暴怒，那永瑾該如何是好？
她禁不住低喚：“皇上息怒！不是該生氣的時候。”
皇帝眼神一掃，永琪已然會意，悄悄退後兩步。
恂嬪滿腔激憤，未曾稍有消減，“皇上不是一向自詡風流多情麼？實則世間最無情之人，便是皇上你！豫妃年屆三十，她父親還一心希望她入宮，皇上嘴上說垂伶她，不計年紀納她入宮，其實寵幸過後就把她扔在宮中自生自滅，只是需要時才裝點門面！皇上若是多情，就不會把那麼多的女人困在宮中名為雨露均霑實則作棋子利用！皇上若真的多情，就不會利用我母族剿滅寒部殘軍，趁機滅我部族精銳！我看不慣你們滿口仁義雙手染血！今日你要多情，你就拿你自己的命來換你兒子的命吧！”。
恂嬪激昂陳詞，不知何時，永琪悄然掩身上前，以迅雷不及掩耳之勢，將恂嬪挾持在手，以同樣的姿勢，舉刀相向。