戰爭如下棋，提劫打掛，徵子拆擋，雙方在方寸之間各盡心智，目的只是為了勝利，若不動聲色間屠了對手一條大龍，大勢便已定鼎，勝負立見分曉。
李世民就是被對手不動聲色間屠了大龍的人，不得不承認，這場戰爭他輸了。“輸”的定義不是死傷了多少人，而是完全沒達成出征前的期望，對李世民來說，東征是鞏固李唐王朝統治的一戰，是收服天下門閥和士子人心的重要一戰，這一戰只能勝，不能敗。
可是誰知對手太厲害，一支算準了不可能冒出來的奇軍，殺了唐軍一個措手不及，焚燬糧草無數，直接斬斷了唐軍的命脈，當無數車糧食冒著濃煙慢慢焚燒殆盡之時，東征一戰便註定了失敗的結局。
一敗塗地，損失慘重，君王意氣已盡。
李世民躺在床榻上，神情和目光已沒有了當初的神采飛揚，變得空洞無神，整個人的精氣神彷彿被針紮了一下似的，全部洩掉了。
半生的理想灰飛煙滅後，大抵便是如此了吧。
眼睛半闔著，李世民的神情透著一股沒有生機的黯淡。
“彈丸之國，集前隋和大唐兩朝，數次東征，總計上百萬中原將士，卻仍沒將它征服，它……到底厲害在哪裡？”李世民喃喃嘆道。
李績半跪在李世民面前，沉聲道：“陛下需要靜養，憂慮不可過甚，彈丸之國終究是彈丸之國，總有一日，我們會再來的，那時便是真正的滅國之戰了，老臣不才，但有一口氣在，也要追隨陛下踏平高句麗！”
帳內諸將齊聲道：“願隨陛下踏平高句麗！”
李世民苦澀一笑：“來不了了，這方異國之地，朕此生怕是再也沒機會踏上了……你們都老了，朕也老了，再過幾年，朕已拿不起刀劍，跨不上戰馬，談何踏平高句麗？”
雙手緊緊攥成拳，李世民閉上眼，忽然咬了咬牙，道：“此生未平高句麗，實為朕生平最大之恨事！但願，下一代帝王能承朕之遺志，一定將它徹底納入我大唐版圖！”
諸將聞言紛紛臉色黯然。
大家都清楚，李世民說的是實話，以李世民如今的身體狀況，以及大唐因這一戰而被掏空的家底來看，下次再徵高句麗或許已是十年以後了，而十年以後，李世民還活著的可能性委實不大了。
李世民的話沒人敢接，大家也不願意昧著良心說話，帳內一片寂靜。
良久，李世民打破了寂靜。
“……說說退兵的事吧，朕的身子怕是無法指揮大軍了，諸位將軍各自約束部將，朝西撤退，斥候派出百里以外，每隔半個時辰回中軍稟報軍情，被敵人偷襲這種事，有了一次教訓便足夠了，我們再也經不起第二次了……”
諸將凜然領命。
“……將士們拔營之後馬上啟程，諸將多加催促，苦一點累一點也好，部燒我糧草的事相信所有將士都看到了，此事無法隱瞞，諸將索性坦言相告，然後再跟他們說，存糧夠我大軍五日所用，只要加快行軍，五日後必能與營州的運糧大隊遇上，將士們絕無斷糧之虞，這句話一定要說，否則軍心必亂……”
李世民說了幾句話，精神愈發萎靡不振，停頓了一下，略見急促地喘了幾口氣，然後接著道：“……行軍問題不大，糧草的問題，其實也不算大，如無意外的話，兩頭堪堪能夠接濟得上，朕最擔心的，是泉蓋蘇文那賊子從平壤調集的十五萬敵軍，斥候說三日後可至大行城，我軍大部是步卒，而騎兵，因為連番征戰，已折損了不少，泉蓋蘇文所部皆是戍守都城的精兵，遠道而來，銳氣正盛……”
李世民閉上眼，臉頰抽搐了幾下，儘管不願承認，可他仍不得不道：“……這十五萬敵軍由泉蓋蘇文親領，我軍久疲之師，接連激戰，無論士氣還是體力皆下降了不少，更何況還有斷糧之憂，恐怕……無法抵擋這十五萬敵軍的追擊，所以我們只能快速離開高句麗，回到大唐境內，但是，敵人追兵在後，倏忽可至，我們必須分出一支偏師以斷後，攔截泉蓋蘇文的追兵……”
話剛說完，帳內李績，程咬金，牛進達，李道宗等將領同時往前跨了一步，異口同聲抱拳凜然道：“臣願領軍斷後！”
說完幾位老將一愣，接著互相瞪起了眼睛。
“我是遼東道行軍大總管，理應由我斷後。”李績沉聲道。
牛進達冷冷道：“遼東道行軍大總管總領全軍，自陛下一人以下，皆為你節制，斷後這種事何時輪到你了？”
程咬金森然一笑：“爭啥爭？以為這是啥好事麼？斷後啊，呵呵，九死一生之舉，你們當是赴宴飲酒呢？這種事俺老程在行，雖說都是領兵多年的老殺才，俺老程比你們心狠，所過之處劫掠一空，雞犬不留，這才是斷後的真諦，你們雖是殺人如麻的將軍，但下起手來卻比不上俺，承認不承認？”
說起殺人，眾人皆不出聲了。
程咬金有個“混世魔王”的匪號，“混世”可以理解，“魔王”二字當然也不是浪得虛名，待在長安城裡程咬金為人只是有些蠻橫霸道，但若是在外領軍打仗，便完全換了風格，真正是殺人不眨眼，只要是敵國的人，無論軍人還是百姓，在他的眼裡全是死人。
大唐名將眾多，若論破城最多的人，非程咬金莫屬，任何敵國的城池若被程咬金破了，簡直是城池的噩夢，李世民下令屠城還有講究，屠幾日，屠多少，終究有個分寸，換了程咬金可就真正是雞犬不留了，在這一點上，程咬金可謂當仁不讓。
李績沉默片刻，忽然冷笑道：“斷後跟殺人多有什麼關係？程老匹夫這人一根筋，領軍只知橫衝直闖，如今我軍已落入劣勢，若以你那莽撞的性子，稍不留神便是全軍覆沒的下場，斷後之人必須有勇有謀才是正選，不客氣的說，這一點上，老夫比你程老匹夫強上太多了……”
程咬金一滯，接著老臉漲得通紅。
話是實話，大唐的這些將軍裡面，若論能征善戰的排名的話，李績是僅次於戰神李靖的第二人，至於程咬金，大抵被排到五六名開外了，如果大家是一個班的學生，程咬金屬於成績不高不低的中等生，而李績，卻是實實在在的學霸。
學霸的世界程咬金不懂，但學霸剛才的這番話卻把程咬金的臉打疼了。
當著李世民和眾將的面，不帶這樣打臉的，程咬金老臉漲紅了，拳頭也緊緊攥了起來，鼻孔跟爾康似的無限撐大，不停喘著粗氣，顯然此刻程咬金是動了真怒。
“李老匹夫，你且與老夫出帳，咱們打個三百回合再論道理。”程咬金指著李績的鼻子，動作很挑釁。
李績撫須哈哈一笑：“固所願也，不敢請爾！程老匹夫，老夫早想教訓你了！走。”
二人並肩而出，正打算打個你死我活，誰知半躺在榻上的李世民冷冷開口了。
“都什麼時候了，朕的兩員大將竟然還顧著內訌，莫非我大唐氣數真的已盡？”
程李二人腳步一頓，急忙轉過身向李世民躬身賠罪。
李世民哼了一聲，沒理他們，目光徐徐從帳內諸將的面孔上一一掃過，看到縮在人群裡的李素時，李世民目光在他臉上多停留了片刻，然後暗暗一嘆，神色頓時愈發複雜。
李素頭皮一麻，頓時覺得自己像一隻被狗盯上的肉包子，那種惶恐的心情很煎熬……
剛才那記目光啥意思？他想幹啥？
李世民沉默許久，緩緩道：“帳內諸位皆是當世名將，亦是朕多年的袍澤，朕很欣慰，國危交困之時你們仍對朕不離不棄……斷後何等重要，諸位應該都清楚，斷後何等危險，諸位亦清楚，所以一定要有一個性情穩重，不急不躁的將軍來領軍，程知節勇猛忠心，但性情失之暴虐，容易衝動，牛進達智勇兼備，但失之太過謹慎，你二人還是隨大軍撤退吧。”
聽李世民下了定論，程咬金和牛進達再有不甘也只能躬身領命。
李世民望向李績，強笑道：“懋功用兵如神，詭譎莫測，正適合率輕騎偏師對追兵遊擊襲擾，阻其行程，便由懋功領兵斷後如何？”
李績笑了笑，躬身道：“臣領命。”
直起身，李績扭頭朝程咬金輕蔑一笑，雖然沒說一句話，但只看表情便已非常侮辱人了。
程咬金一怔，接著大怒，指著李績的鼻子便待開罵，不經意間見到李世民的臉，程咬金一肚子髒話卻不敢罵出來，硬生生憋在肚子裡。
李世民說了半天話，神情已有些睏倦了，精神愈發不濟，撐著最後一絲清醒，緩緩道：“留予懋功輕騎兩萬，選軍中精銳之士，但是糧草，朕只能給你三日所用，餘下的糧草全靠你自己在敵國境內籌措，中軍主力即刻啟行，交予李道宗統領，部署撤兵事宜，懋功這支偏師留在大行城附近，如何阻擊，如何襲擾，全由懋功你一人權奪，朕不涉問，不過目的就是全力拖延泉蓋蘇文所部西進的腳步，至少要拖三日以上，懋功能做到嗎？”
李績凜然行禮：“臣願立軍令狀，全力拖延泉蓋蘇文所部三日，若做不到，臣提頭來見陛下。”
李世民嘴角露出一絲笑意，目光卻閃過幾分愧意：“辛苦懋功了，此次斷後兇險，你們只有兩萬輕騎，卻要在眾敵環伺的高句麗國土上阻擊數倍於你的敵軍，朕……只希望你與大唐兒郎們保重自己，平安歸來，累你們身陷敵境，是朕的過錯，待你們回來，朕好好向你們賠罪。”
李績急忙行禮道：“陛下言重了，此敗實咎於時運也，非戰之罪，陛下不可自責。”
李世民苦澀笑道：“這個時候就不必說好聽的話安慰朕了，朕之前糊塗過，現在不糊塗了，若時光能倒回該多好，朕一定能打好這一仗……”
李世民又安排了一番退兵事宜，漸漸睏倦得不行，諸事交代過後，李世民靠在軟墊上沉沉睡去，諸將悄無聲息地退出帳外。
李素也很低調地跟著諸將退了出去，想到馬上就能跟著大軍回去了，心情不由漸漸晴朗起來。
勝也好，敗也好，死傷多少人也好，總之，這該死的一切已結束了。
回到長安仍舊過自己的悠閒日子，像個癱瘓病人似的在臥房裡躺著，在院子中間的銀杏樹下躺著，在後院花園裡躺著，用各種舒服的姿勢躺著，這才是人過的日子啊……
想到回去後便能見到家人親切的笑靨，還有自己剛出生的孩子，李素的臉上不由露出幸福的笑容，心情愈發歸心似箭了。
離開帥帳，剛走了十幾步，身後卻突然傳來常塗不陰不陽的喚聲。
“李縣公請留步，陛下召見。”
李素腳步一頓，心卻猛地往下一沉。
退兵的退兵，斷後的斷後，諸事安排已畢，李世民卻忽然單獨召見，這可不是什麼好兆頭。
李素很想就地一躺，然後渾身抽抽，口吐白沫兒，傾情上演一出唐朝版的碰瓷，表情姿勢難看也無所謂，總之不想現在去見李世民，肯定沒好事。
猶豫片刻，李素終究不敢，沒錯，慫了。
他很怕被常塗看穿自己浮誇的演技，然後李世民下旨欽定李素陪葬皇陵……
轉過身，李素笑得很僵硬。
“陛下……剛才不是睡著了嗎？”
常塗淡淡地道：“諸位將軍剛出帳，陛下又醒了，醒來第一句話便是召見李縣公。”
李素揉了揉鼻子，認命地再次走進帥帳。
帥帳內瀰漫著淡淡的檀香味，一隻鎏金鏤空薰香球掛在李世民的床榻邊，一絲絲青煙嫋嫋扶搖而上。
李世民的神情仍然很睏倦，臉色比剛才更蒼白了幾分，看著李素進來，李世民朝他笑了一下。
李素急忙行禮。
李世民虛弱地擺擺手：“自己坐過來，離朕近一點，朕沒力氣，語聲太輕，怕你聽不清楚。”
李素跪坐在李世民面前，心中沒來由的一酸。
曾經縱橫天下的天可汗，如今卻像一個遲暮彌留的老人，從他身上再也尋不出一絲英雄豪傑的模樣，歲月如刀，縱是英雄蓋世，終究躲不開這一刀。