李素太年輕了，年輕得就像一個未諳世事的毛孩子，應是“騎馬倚斜橋，滿樓紅袖招”的年紀，也是“杏花吹滿頭，陌上誰家年少，足風流”的年紀。
說來說去，李素這個年紀就應該懷裡揣著大塊的銀餅，與狐朋狗友青樓買醉狎妓，虛度青春年華，這才是李素正確的畫風。而不是領著千人騎隊穿過千里沙漠，揣著皇帝陛下的旨意和尚書省的調任文書跑到這茫茫大漠的荒城裡當官，這幅畫面……真的太違和了。
曹餘打量著李素，驚呆了許久，直到李素微覺不耐地輕咳了兩聲，曹餘這才回過神來。
“哈哈，自古英雄出少年，今見李別駕年輕風流，本官確信了這句話。”曹餘哈哈一笑，算是揭過了剛才的失態。
“曹刺史謬讚，下官實不敢當。”李素謙遜地笑笑。
曹餘凝視著他，捋須笑道：“西州地處邊陲，與外不通消息，不過本官與長安同僚友人常有書信來往，對李別駕的聲名，本官卻是聞名已久，李別駕年幼志高，這一年多來便做下許多大事，為我大唐社稷立下大功，足堪名垂青史，陛下重李別駕之才，將你委任西州，實為西州官民之福，本官不勝榮幸。”
李素被曹餘這一通誇得有點暈乎乎的，笑得愈發謙遜了：“下官年幼不懂事，曾在長安做下不少荒唐事，也闖了不少禍，曹刺史這番誇讚，卻越讓下官羞慚無地。”
曹餘哈哈笑了兩聲，忽然拍了拍手，朝門外長廊喝道：“來人！”
李素眼皮一跳，背後嚇出一層冷汗。
這橋段太熟了。古往今來無數大人物都是這般德行，聊得好好的忽然翻臉，然後門外廊下埋伏五百刀斧手衝進來把客人剁成肉醬，也不知為什麼古今的大人物們都喜歡用刀斧手，而且數目也一定非要五百個，一個都不能少。少一個肉就剁得不夠碎了……
而此時此刻，曹餘這一聲暴喝，李素頓時變了臉色。
本來就覺得西州上下對他的到來並不歡迎，李素這些日子疑神疑鬼防心甚重，現在曹餘這一聲暴喝，令李素的戒備心提到頂點。若說曹餘現在叫人進來把他剁了，其實……也很符合情理的，以己推人，李素若看誰不順眼。也恨不得分分鐘剁了他。
幸好曹餘的人品比李素高了那麼一點點，話音剛落，門外出現的不是刀斧手，而是家僕。
曹餘微微一笑，朝家僕吩咐道：“今日貴客臨門，令府中備宴。”
李素頓覺訕然，覺得自己以那啥之心又那啥之腹什麼的。
大唐無論官場還是權貴，似乎都有這麼個壞毛病。不管碰到什麼事都是一句“備宴”，無宴而不歡。這毛病很頑固，一直傳到千年以後還不見改。
刺史府的宴席不算太豐盛，矮腳桌上一盆燉雞，一盆燉羊肉，以及……另一盆燉羊肉。
全都是燉菜，顏色寡淡。羶味撲鼻，李素只看了一眼便倒足了胃口，一口都吃不下去。
酒是西域的葡萄釀，李素淺啜一口，還是覺得味不對。在長安時常在程咬金，牛進達這些老將家蹭吃蹭喝，天下各種名貴的美食和酒都嘗過，李素自己也釀出了風靡長安的五步倒，眼下曹餘用來待客的葡萄釀，卻委實入不了李素的法眼。
硬著頭皮勉強與曹餘喝了幾杯，二人開始沒完沒了的寒暄客套。
歷朝歷代的官場廢話都很多，酒宴進行了小半個時辰後，李素才說到了正題，問起了西州的景況。
曹餘笑容漸漸收斂，換上一臉憂慮的樣子，捋須沉思半晌，才緩緩道：“李別駕初來乍到，對西州或許不太熟悉，若說西州景況，本官用八個字足可概括。”
李素身子往前微傾：“不知哪八個字？”
曹餘看著李素，一字一字道：“群狼環伺，危在旦夕！”
李素眼皮猛跳了幾下，笑著喝了杯酒。
曹餘盯著他，也笑了：“李別駕不信？”
李素想了想，道：“下官信不信並不重要，下官願聞其詳。”
曹餘忽然揚聲道：“來人，取地圖來！”
家僕很快將一張羊皮地圖捧上前，徐徐展開。
“李別駕上前請看……”曹餘將李素叫到面前，二人並肩，李素盯著曹餘的手指，順著他手指的方向緩緩移動。
“這裡，是咱們的西州，往北四百里是庭州，在突厥人掌握之下，往西八百里是龜茲，龜茲自隋之後，對我大唐日漸疏離，常與突厥人勾結，劫掠絲路上的商賈，千年絲綢之路，近年來因盜匪肆虐而幾近斷絕，商旅不行，道路阻斷，自貞觀六年陛下破東突厥之後，這條絲路便不太平了，突厥對我大唐素有敵視，近年大唐佔了西州後，高昌，龜茲，焉耆，再加上南邊曾經的樓蘭國因缺水鹽澤而消亡，吐蕃人則趁虛而入，據南望北，對我大唐虎視眈眈……”
曹餘嘆了口氣，道：“如今我西州便處在這樣一個群狼環伺的境地裡，今年開春後，周邊高昌，焉耆，龜茲等鄰國聽說我大唐皇帝欲親征薛延陀，三省抽調大唐各地府兵，重兵壓於北方國境，而致西面兵備漸疏，這些鄰國頓時動起了心思，開春後已有不穩的跡象，常化作小股盜匪洗劫我西州治下鄉縣，今日我從交河縣領兵回來，就是因為那裡出現了盜匪，其實……他們哪裡是什麼盜匪，分明是突厥，龜茲，高昌這些鄰國的軍隊喬化而成，真當本官糊塗麼？”
李素沉思片刻，拱手問道：“敢問曹刺史，我西州兵備和戰力如何？還有城池防禦……”
說到這裡，李素自己都說不下去了。
城池防禦什麼樣子，李素進城時便看到了，只不過一圈低矮的土牆而已，這種土牆是典型的防君子不防小人，而西域突厥，高昌，龜茲等鄰國，從他們的尿性來看，與“君子”二字是絕不沾半點邊的。
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