葉小天和馬千乘夫婦一同入府，要拜會萬總兵的時候，總督李化龍正在萬總兵府上。
李化龍是總督，本就比萬總兵位高，而且此時文尊武卑，地位更是懸殊，照理說有什麼事，都應該萬總兵過府議事，奈何這一遭為了劉挺，李化龍只好屈尊了。
李化龍對聚集於重慶府的各路將領的生平履歷、性情為人、才幹本領俱都瞭然於心。他知道楊應龍回縮防守雖然是走了一步臭棋，但如此一來兵力集中，據險而守，確也不宜對付。
先前楊應龍主攻，連連獲勝，之後明軍反擊，又連連中計，大銼朝廷銳氣。一方面是因為楊應龍本人確實了得，另一方面也是因為巴蜀的將領久未經歷過大的戰事，太缺少戰場經驗，所以像劉挺這樣的名將就變得更加不可或缺了。
戰場形勢瞬息萬變，必須得有一個戰陣經驗的名將臨陣指揮才行，否則他李化龍坐鎮重慶，鞭長莫及，再英明也是決定不了前線局勢的。
可是劉挺與楊應龍交情一向不錯，這件事不但成了朝廷方面的忌憚，劉挺本人對此也挺牴觸的。武人尤重義氣，讓他去與知交好友交戰，劉挺很不情願。所以他雖奉命趕到了重慶，卻也是諸般推諉，希望能避免與楊應龍一戰。
之前李化龍已經試探過他的心意，劉挺討價還價地向總督、向朝廷提了許多苛刻的條件，顯然是想故意避戰。劉挺這樣的老兵痞，根本不怕朝廷制裁，他先前就曾因此縱容兵士，被朝廷罷免過一回職務了，這樣一塊滾刀肉，李總督拿他是毫無辦法。
李化龍想讓劉挺“掛帥”，劉挺提出了一堆條件。索要軍需輜重尚在其次，他還提出了一條必要條件：由他任討逆總兵！
劉挺的原話是：萬鏖老矣，濟得甚麼大事？我劉大刀上陣殺敵，還需要另委一個總兵，在我背後指手劃腳麼？老子不幹，除非委我專權，將討逆的軍權交給我。
劉挺現在就是副總兵了，他軍功赫赫，就算從此再無寸功，積攢資歷也能升到武將最高一級的總兵。根本不是眼熱萬鏖的地位，他是故意給朝廷出難題，想逼朝廷把他調走。
奈何，李化龍認準了手頭可用之將唯有劉挺可以主持全局，若是另調一員大將來，又得三五個月，二十多萬大軍屯紮在重慶府人吃馬喂的消耗尚是小事，若因此給了楊應龍喘息之機，讓他在新佔領的地盤上遍設險隘。加固關卡，來日必然付出更大的犧牲。
於是，李化龍決定勸說萬總兵讓位，萬總兵偌大的年紀。早就嚮明廷乞骸歸求歸故鄉了，奈何戰事不斷，一時沒有合適的人選接替，所以還在任上。不過。他主動求歸是他主動，有了劉挺的故意刁難，如果萬總兵此時讓位。說出去可不好聽。
武將們誰肯服人，何況萬總兵與劉挺的父親廣東總兵劉顯是平輩兒，那是劉挺的長輩，所以李化龍才屈尊萬府，說服萬鏖。
萬鏖聽了心裡果然不太舒服，不過他也明白劉挺如此刁難，不是真的瞧不起他，而是不願與老友楊應龍交戰。萬鏖便對李化龍道：“總督大人，要末將退位讓賢，不難！難處在於，劉挺不想跟楊應龍交戰，只怕末將退了，他依舊要找許多借口推諉。
這還不是最可怕的，最可怕的是，他勉勉強強上了戰場，卻不能真心把楊應龍當成對手。楊應龍已然造反，勝則為王，敗則喪命，根本沒有退路的，介時必不肯手下留情，劉挺一旦瞻前顧後，恐怕害人害己！”
李化龍點點頭，眉頭深鎖：“如今雄師三十萬，戰將百餘人，奈何，中本督心意者，唯有一個劉大刀。若要朝廷再派一個可堪大用的將領來，怕不得又得耗上三五個月……”
他們正說著，萬總兵的家將趕來稟報，說葉小天求見。萬鏖突然喜動顏色，道：“葉小天？這小子機警多詐，智謀百出，總督大人，這樁難處說不定此人可以解決！”
做為一個風頭甚勁的土官，李化龍對葉小天也是有些瞭解的，但是隻知道此人從一介草民，幾年功夫成了在貴州舉足輕重的一方大土司，也知道他是鷹黨著力拉攏的一個人物，卻不甚瞭解他的為人秉性。
聽了萬總兵的話，李化龍奇道：“萬將軍，那葉小天是貴州土官，你如何這般瞭解？”
萬總兵笑道：“我有一位摯友，姓荊，在南鎮撫司為官。他那兒子卻在我麾下做事，如同子侄。這孩子常在我府上盤桓，曾經對我說起過這葉小天的生平往事，此人智計百出，狡詐的很，當初在金陵的時候，那可是三日之內走遍刑、禮、吏三部，弄得六部尚書也束手無策的一塊滾刀肉，這樣的一個人物，想必最清楚如何對付另一塊滾刀肉！”
李化龍輕啊一聲，道：“此事我也有耳聞，原來那個三天逛三部的官場奇葩就是葉小天？傳說此人乃一獄卒出身，一日一部司，尚書束手無策，國舅退避三舍，還得拓枝宰相盛讚，當時本督聽了，也是深以為奇。只是後來便沒了他的消息，原來他竟由流官變成了土官，這經歷當真是……”歷數葉小天的稀奇事，李化龍也不知道該如何評價此人了。
萬鏖笑道：“可不就是此人麼！此人如何狡黠多智，畢竟只是傳聞。但，他能從一介獄卒，不過而立之年便成了一方土司，起碼這氣運是無人能比的，總督大人覺得如何？”
李化龍撫著鬍鬚點點頭，深以為然，他做了一輩子官，太明白謀事在人，成事在天的道理了。如果有個大氣運加身的人，那麼他成事，當真是沒有道理可講的。
李化龍道：“好！你且見見他，談完了公事把他留下，本督再和他談談！”
萬總兵答應一聲，叫人請總督大人側廂奉茶伺候著，這邊就叫人去傳葉小天。萬總兵正襟危坐，正等著葉小天，就聽外面腳步聲響，一個大大咧咧的聲音道：“伯父，伯父，小馬帶媳婦來看你來啦，你那壇藏了十八年的女兒紅呢？該搬出來了吧！”
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