聽到諾蘭的話之後，郝仁一下子沒反應過來：“世界燒起來了？！”
諾蘭那邊短暫地沉默了一下，似乎是在組織語言，而通訊頻道的背景中則可以聽到遠方正傳來隱隱約約的嘈雜和爆炸聲，幾秒鐘後諾蘭才重新開口：“我不知道該怎麼形容……所有東西都在突然自燃，包括水和石頭。剛才我眼睜睜看著一座大樓突然就彷彿棉花一樣燒了起來。現在外面的街道上到處都是難民……人類本身是目前唯一不會自燃的東西。”
“自燃？！水和石頭？”郝仁心中一凌，與此同時他身邊的岩層再度開始震動，一股股灼熱的地下蒸汽迅猛地吹過這條通道，儘管有著護盾阻隔，他還是能感覺到這陣熱量已經足以熔金鍊鐵，發生在虛擬世界的情況瞬間和眼前的局面聯繫起來，答案非常明顯，“可能是現實世界的災害已經影響到虛擬空間了……”
又是一陣岩層崩落的巨響從附近傳來，莉莉馬上抓著郝仁的胳膊使勁往前拖：“房東快走，這裡不安全啦！”
郝仁一邊被莉莉拖著往前跑一邊飛快地詢問諾蘭那邊的情況：“現在你那邊怎麼樣？火勢蔓延到你周圍了麼？”
“自燃現象好像暫時停下來了，我這邊離火場有一段距離，一時半會應該不會出問題，”諾蘭的語氣很急促，“但我看見之前燒起來的那些火都滅不掉……你是在現實世界吧？現在我相信你，非常相信——外面到底發生了什麼？！”
說實話，諾蘭到現在都不知道該怎麼證實郝仁真是從現實世界來的。但眼下的局面讓這些細節問題都顯得無關緊要起來。她眼前的世界正在發生驚天動地的異象，這是之前無數次輪迴都未發生的情況：之前的世界劇本不管再瘋狂都至少維持著“合理”。而眼前無處不在的憑空自燃的火海卻像是一幕無視自然法則的噩夢。想到突然消失的郝仁，以及對方離開前說的那些話。諾蘭現在只能把“現實世界”當做最後一根救命稻草。
“外面的世界也在燃燒……事實上整顆星球都在慢慢掉進太陽裡，恐怕正是這一情況影響了虛擬世界，”郝仁儘可能簡短的描述著真實世界的情況，隨後突然想起通訊器帶有投影功能，“你把通訊器下面的蓋子打開，有一個藍色按鈕，按一下它，我給你傳一些圖片過去。”
片刻之後，郝仁將卓姆漸漸落入太陽的景象以及自己眼前的地下掩體都傳送給了諾蘭。
“如你所見。外面的真實世界就是這個樣子……大概幾千年前甚至更久以前就已經毀滅了，而星球升溫應該是兩三千年前的事。我們在星球表面未發現任何人類文明遺蹟，但地下有一個規模巨大的避難所，我們很幸運地找到了避難所的入口，現在正想辦法進入避難所核心。”
諾蘭看著眼前那恐怖的烈日火海的影像，一時間似乎都忘了該怎麼開口說話，她之前經歷無數次輪迴積累起來的知識和經驗一下子成了笑話，那些東西在這個世界的真相面前竟毫無作用。
世界的真實情況讓諾蘭驚愕了很長時間，正常情況下。不管是誰都需要一番努力才能接受這個衝擊性的事實。然而現在時間不等人，她只能強迫自己立刻接受現實並想辦法做點什麼。萬幸，久經沙場所歷練出來的鎮定還能稍微發揮點作用，她拍拍臉頰冷靜下來：“我在這邊能做些什麼？”
“隨時報告虛擬世界的情況。保持聯絡暢通，或許我這邊的PDA……帕蒂能根據這些信號分析出服務器的位置。另外就是保護好自己，這次輪迴恐怕真的是最後一次。這次如果死了的話……那就真的活不過來了。”
諾蘭嗯了一聲，沉默片刻之後還是忍不住問道：“你究竟打算怎麼做？”
“找到生成虛擬世界的那個服務器。全人類應該都儲存在那裡面，我這邊有一艘飛船。可以把服務器搬走，”郝仁儘可能用輕鬆的語氣說著自己的計劃，好像一切都已經準備妥當，事情真的會如此輕鬆發展似的，“別擔心，比這規模更大的搬遷工作我都幹過——給你們搬家不會比搬遷一個大機房困難多少。”
諾蘭那邊似乎放下心來，她吸了幾口氣：“好，我相信你……反正也沒別的可以信了。祝你順利。”
“祝你平安，躲好火。”
通訊掛斷之後，數據終端的聲音突然插了進來：“你沒告訴她這顆星球只能堅持四十多個小時啊。”
“儘可能讓情況樂觀一點——咱們還有足足四十多個小時來收拾這個爛攤子，”郝仁呼了口氣，“只要在服務器燒起來之前找到它就好了……”
“前提是你真的有辦法把服務器轉移出來，考慮到避難所的規模和地下複雜的情況，你可能需要大量工程機械才能搞定這點，而且你還要有更長的時……”
“好了，這些等找到服務器再說，”郝仁打斷了數據終端的分析，“現在給我更精確一點的引導，服務器的大體位置——你已經掃描這麼長時間了，總該有點進展吧？”
數據終端那邊停頓了幾秒鐘，似乎是在彙總數據，隨後報告道：“維持當前前進方向，你們正在前往避難所的深層，本機在地下掃描到大量電流信號，呈網狀分佈在避難所及其周邊，那應該是服務器的供電系統。一個主要節點就在你們前方數公里處，到那裡應該至少能摸到系統的邊緣了。”
郝仁他們要在這顆瀕臨崩潰的星球地下找到一個虛擬世界服務器——如此緊要的搜尋工作當然不能僅憑運氣和一腔衝動。眾人的前進路線都是由飛船雷達指示的，而且數據終端也在不斷分析地層深處的、疑似服務器信號的能量反應，這些指引雖然都不甚精確但大體方向可以保證。所以眾人雖然看上去是沒頭蒼蠅一樣在地洞裡到處鑽，但實際上確確實實是在向著避難所的深層進發。
這一點從周圍越來越寬闊的甬道和越來越常見的設備機房便可以看出來：他們已經很接近這個人造掩體的核心了。
眼下這段路受到了一定程度的地層擠壓，兩旁的超合金牆壁多有破裂，一些暗紅色的岩石從裂口中擠進走廊，看上去彷彿從縫隙裡滲進來的凝固樹脂。莉莉隨手一爪子從上面切了個小石塊收進兜裡，扭頭問道：“咱們已經在這鑽多久了？”
薇薇安掏出手機看看時間：“不算之前在地表的時間，咱們已經在地下呆了三小時，按照這顆星球的自轉週期，夜晚已經過了一大半。”
郝仁接通和飛船的通訊：“終端，上面的情況怎麼樣？”
“好消息是正迎來背陽面最平靜的時刻，接下來的兩三個小時裡地層活動會降低到最低值，壞消息是三個小時之後太陽就會升起，陽光會加熱你們頭頂的岩層，所有東西都會活躍起來，呆在下面會非常刺激，你們最好在那之前找到服務器，否則就只能提前返回了，”終端彙報著，突然提高了音調，“另外還有個壞消息——本機放出去的探針在幾秒鐘前拍攝到向陽面突然發生了一次大規模的岩漿囊爆發，大概一塊相當於南美洲那麼大的地殼被炸飛到太空裡了，估計十幾分鍾後你們那邊會有一次地震。”
“地震……這邊地震已經快跟喝水一樣了，”郝仁看著從頭頂上掉落的土塊石頭，苦笑著嘆口氣，“真正的壞消息是星球快要抵達臨界點了吧，地殼開始被太陽剝離下來，只要一個點被突破，接下來恐怕就跟多米諾骨牌一樣要連鎖崩盤。”
“本機的計算不會有錯，第四次日出之前，這顆星球還能堅持住。當然下面的避難所能不能堅持住就不好說了。”
“……這真是承你吉言。”郝仁說著，掛斷了通訊。
他們繼續在這彷彿永無止盡的、傾斜向下的通道和豎井之間穿行，而且加快了速度，有幾次甚至幾乎掉入突然出現在路上的裂縫裡。幸運的是前進路線準確無誤，他們眼前的道路正在越來越寬闊，而且出現了大規模的洞穴和彷彿廢棄居住點一樣的結構。後者或許是最後一批呆在現實世界的卓姆人曾生活過的地方，但遺憾的是居住點廢棄情況嚴重，已經找不到和虛擬世界連接的線路或設備了。
正在他們進入又一個大型洞窟時，跑來跑去當偵察兵的莉莉突然驚呼起來：“大家快來看這個！”
一行人來到莉莉身邊，一條巨大的、彷彿樹根一樣的圓柱狀物穿過岩層，橫臥在大家眼前。
“要是沒認錯的話……”郝仁嚥了口口水，“這是長子的觸鬚……”(未完待續……)