當晚，朱厚照見識到了麗妃為他精心準備的十二釵。
這比張苑給他準備的“選美”要有趣多了，麗妃找來的女子並非皇宮裡的宮女，都是自民間所尋，背後幫忙的人正是錢寧。
錢寧很清楚，自己跟花妃的關係已鬧得很僵，甚至說花妃對他有些不屑一顧，錢寧趁著把麗妃送到朱厚照身邊這麼一個契機，終於找到新的邀寵方式，這位麗妃對他可說非常倚重，所有事情都交給他辦理……這也跟麗妃剛得寵，手頭沒有資源，雙方需要互利互惠有關。
十二釵爭奇鬥豔，每個都代表了一種時令花卉，朱厚照喝了幾杯酒有些飄飄然，隨即命令這些女人排成排，搔首弄姿，把自己最美麗的一面展示出來，他作為唯一的裁判評頭論足一番，每個女人都得到他的指點，然後全都賜予“美人”封號。
因為這些女子沒有進宮，朱厚照的冊封沒有通過相關職司衙門，沒有太大的意義，不過這些女子好歹能得到一份俸祿，這讓她們在豹房終於有了安身立命的基礎。
當晚朱厚照拉著十二釵進了房，麗妃身體不適，沒有跟隨朱厚照一起進去胡鬧。
等一切安排好後，麗妃終於鬆了口氣，幽幽地道：“要侍奉這樣一個主子，可真不是什麼輕省的差事。”
小擰子從房內走出來，把房門關好後，見麗妃坐在那兒，趕緊過去行禮問安。
麗妃道：“擰公公多禮了，陛下可歇息了？”
“還早著呢。”
小擰子笑著說道，“陛下正在裡面飲酒，吟詩作賦……很久沒見到陛下如此高興了，麗妃娘娘可真有本事啊。”
朱厚照身邊，太監勢力和妃子勢力相互依存，形勢微妙……雙方有時候合作，有時候又是競爭對手，而更多時候則是主僕關係。不過因小擰子在朱厚照身邊地位比較高，他不需要對麗妃有多恭敬。
甚至麗妃還要主動巴結小擰子，畢竟要得到聖寵，需要皇帝身邊這些太監幫忙，麗妃在豹房時間沒花妃那麼久，人脈沒那麼深，以至於她現在行事處處迎合別人，以賺取好感，也有很多人試圖跟麗妃這位皇帝跟前的新貴搞好關係。
麗妃笑道：“還是擰公公您有本事，自小就隨侍陛下身旁，深得陛下信任，以後妾身還要多仰仗擰公公。”
說完麗妃起身施禮，這讓小擰子大感顏面有光，一時間竟有些飄飄然……皇帝身邊得寵的女人都對自己低聲下氣，這是何等的榮光？
隨即他想起自己的死對頭張苑，神色又顯得拘謹起來，躬身道：“時候不早，麗妃娘娘忙碌一天，想必早已倦怠，奴婢告退，就不打擾麗妃娘娘休息了。”
“嗯。”
麗妃微笑著點頭，隨即安排宮女送小擰子出門。
小擰子走後，麗妃沒在大廳停留太久，向身邊的小宮女附耳囑咐兩句，隨即小宮女出門去辦事。
麗妃往皇帝所在房間看了一眼，聽到裡面依稀傳來的嬉笑聲，搖頭輕嘆了口氣，隨即向外行去。
……
……
麗妃來到旁邊一個院子的小花廳。
外面天寒地凍，房裡雖然生有火盆，溫度也不高，麗妃穿著厚重的大氅，端莊地在暖榻邊坐下。
不多時，錢寧賊頭賊腦地地從外面進來。
“娘娘深夜叫小人來，所為何事啊？”
錢寧看到麗妃，神色間很是得意，因為麗妃是他精挑細選送到朱厚照身邊的，更是通過他不時找一些女人送給朱厚照而受寵，錢寧覺得自己是麗妃的大恩人，故此在小花廳會面後，不免有些忘形。
麗妃道：“陛下對你找回來的女子很滿意，這會兒已臨幸之，你居功至偉啊。”
錢寧笑道：“瞧娘娘說的，小人這不是為陛下……還有娘娘您盡心竭力辦事麼？娘娘找小人來，不會又想安排為陛下找女人吧？”
“我是想問問你朝中的情況。”
麗妃道，“你可能告知我一二？”
錢寧有些詫異，想了想有些好奇地問道：“娘娘怎麼回對朝堂的事情感興趣？這可不太……合規矩，大明後宮一向不幹政……不過，若是娘娘真想知道，但問無妨，小人知無不言，言無不盡。”
麗妃笑了笑，道：“我不是想幹涉朝政，只是對朝中的一些事感到好奇罷了，之前聽說兵部尚書沈之厚被人刺傷，建昌侯因此而下獄，這件事現在如何了？”
錢寧道：“哈哈，您說的是這事啊，怎麼說呢……狗咬狗罷了，沈之厚可說非常強勢，自打扳倒劉瑾後就目中無人，連外戚他都敢查，所以才會被人刺傷，不過陛下也為他申冤做主，把派人行刺的建昌侯下獄……那建昌侯可是太后的親弟弟，太后幾次派人來跟陛下說情，陛下都沒答應。不過，建昌侯應該不會有什麼麻煩，很快就會放出來了。”
“哦。”
麗妃點頭道，“那沈之厚現在情況如何？他的傷情……可危及性命？”
錢寧皺眉：“小人哪裡會在意這種事？不過話說回來，他是死是活跟娘娘有何關係？莫不是娘娘認識他？”
麗妃搖頭道：“我到豹房之前，不過是個普通婦人，從何處去認識這樣一個大人物？只是民間有所傳，說他年紀輕輕便高中狀元，之後幾年更是為大明建功立業，這傳聞多了，我自然好奇，想問個清楚。”
雖然麗妃做出解釋，但錢寧卻不以為然，心想：“你大半夜把我叫來問話，只是想滿足這沒來由的好奇心？騙鬼啊？”
錢寧顯得有些不耐煩：“大概是死不了了，雖然目前還沒回朝辦事，但若是他那邊傷情嚴重的話，早傳到陛下耳中了……陛下最近對沈之厚的傷情不怎麼關心，看來距離沈之厚痊癒之日為時不久，這也就是冬天受傷，福大命大，若是換作隆夏，怕是他小命不保。”
麗妃點頭：“那錢大人平時可有機會去見這位沈大人？”
錢寧瞪眼道：“娘娘到底是幾個意思？一再過問沈之厚的事情，讓小人實在想不通，不管沈之厚傷情如何，小人也不想去見他，小人的差事就是侍奉好陛下，跟沈之厚沒有任何關係，若是娘娘跟他是舊相識要送什麼東西，小人倒不介意幫忙。”
麗妃一擺手：“既然沒交集，就當我沒問這個問題吧，我還有一些關於陛下喜好的事情跟你說……”
……
……
沈溪養傷這段時間，享受了難得的清閒。
不用關心朝事，所有事情都會有人去操心，可以安安心心當一個閒人。
雖然傷情不重，不過在府上時沈溪還是儘量小心謹慎，畢竟沈府內可能會有朝廷安插的眼線，下人太多，難以每個都去詳細調查，沈溪一直住在病房，跟內院女眷接觸也都很少，更不要說同榻共寢了。
沈溪畢竟身體無大礙，閒得慌了偶爾也會覺得寂寥……好在白天他可以偷偷溜出去跟雲柳和熙兒短暫相處，可以稍微讓身心放鬆，到了晚上不管怎麼樣他都要回到養病的廂房，以免出亂子。
不過這天他抽出時間去了一趟惠娘處。
小別勝新婚，惠娘和李衿有一段時日沒見到沈溪，迎接沈溪進門後，歡喜之餘趕緊收拾房間。
本來擔心沈溪的傷情，但在詳細看過“傷口”後，她們才知這猙獰的疤痕原來都是用一些特殊東西化妝而成。
“老爺，您這又是何苦呢？”
惠娘有些埋怨，覺得沈溪沒必要如此委屈自己……不但要處置那麼多軍國大事讓自己身心俱疲，更要用這些陰謀詭詐的手段獲得政治利益。
“不如此無法讓橫行不法的外戚就此收斂！”
沈溪解釋了一句，又指著胸口道：“沒法沐浴，這地方用水洗後，沒法還原，先就這樣吧。”
惠娘對李衿道：“衿兒，還不快去端些熱水來？你先去沐浴，老爺這邊交給我了。”
“嗯。”
李衿緊忙去準備熱水，而惠娘則俯下身子，輕輕撫摸沈溪的傷口……惠娘做什麼都溫柔體貼，讓沈溪感覺到一種脈脈溫情。
惠娘突然道：“老爺，隨安和東喜正在後院陪泓兒玩耍，看得出她們本性純良，若是老爺喜歡的話，隨時可以納了。”
沈溪搖了搖頭，正色道：“不可能，她們才是半大的孩子，再者……我過不了心理那一關……儘量給她們提供優裕點兒的生活環境，等長大後找個好人家嫁了，算是對過往的一種交待吧。”
惠娘看著沈溪，目光突然有些悲切。
這時李衿端來水盆，惠娘讓丫鬟把暖爐內的爐火燒旺一些，然後拿起熱毛巾，擰乾後一點點幫沈溪擦拭身體。
惠娘道：“隨安和東喜這兩個孩子，身世都很可憐。隨安自小被拐子拐賣，家裡是個什麼狀況，早就模糊不清。因為被轉賣的次數太多，所以她學會了察言觀色……”
“哦。”
沈溪閉著眼，不願多想，充當一個忠實的傾聽者。
惠娘再道：“雖然她們年歲不大，但經歷的事情卻很多，身世比妾身更為坎坷……知道她們的遭遇後，妾身突然覺得這輩子還算幸福。”
沈溪微笑看著惠娘，沒有說話，眼裡滿是柔情。
隨即惠娘也不說了，房間裡非常安靜，卻又充滿溫馨……兩個人獨處的時候，可以不用在意外界的紛擾，彷彿整個天地只侷限在這小小的院落之中。
半晌後，惠娘終於抬起頭來，白了沈溪一眼，道：“衿兒那邊沐浴得差不多了，讓她過來服侍你吧，妾身這兩日身子不適。”
沈溪苦笑道：“如此說來，我應該算好日子再過來？”
惠娘輕輕點了沈溪的額頭一下，隨即又幫沈溪整理好前襟，親自端著水盆出門而去。
沈溪留在惠娘和李衿這裡，心神得到巨大的放鬆。
畢竟是外宅，就算再矜持，也會情不自禁想一些方式固寵，如此一來跟沈溪的感情也會更精進，沈溪也就更願意過來。
就算以前行事相對偏激的惠娘，這幾年相處下來，態度逐漸也有了變化，有意無意地成為一個爭寵的女人，想方設法贏得沈溪的寵愛。
臨近傍晚，京師開始下雪，雪很大，天地一片蒼茫，不過房間內卻暖意洋洋。
惠娘偶爾會到房裡看看，隔著簾子說一些事，拿出女人所有的溫柔和體貼，不過她知道分寸，拿捏得恰到好處，將更多的機會留給李衿，而她則像是一個富有包容心的姐姐，為這個小家操碎了心。
一切都平息後，天色逐漸暗淡下來，沈溪突然感到一陣飢餓。
惠娘道：“老爺到底還是有傷在身，不能虧待身子，廚房已做好晚飯，今兒就在這裡用膳吧。妾身沒給老爺準備酒水，讓衿兒以茶代酒陪老爺。”
“嗯。”
沈溪點了點頭，側頭看著臂彎裡一臉羞赧的李衿。
惠娘走進簾子，坐到榻邊，看著沈溪道：“老爺有許多時日沒來，賬目什麼的妾身都準備好了，還有一批銀子從江南運過來，不知該送到何處？”
沈溪有些慚愧：“讓你們辛辛苦苦買賣，卻不斷把盈利拿出來，填我這邊的無底洞，實在讓你們費心了。”
“本來就是老爺的買賣，我們不過是幫忙打理罷了，再說了婦道人家要那麼多錢幹什麼？。”
惠娘道，“劉公公勢力被瓦解後，老爺在南方的聲望更隆，現在商會在地方做買賣更容易了，粵贛等地的官府都在照應……”
沈溪不由苦笑一下，自己本身最反感這種官商勾結的經營模式，但最後卻發現，自己成為官商勾結最大的得益人。
李衿笑盈盈道：“如此一年下來，差不多能有二十多萬兩銀子入賬呢。”
聽到這數字，沈溪驚訝了一下。
以前惠娘打理汀州商會的時候，商會贏利連這個數目的一半都達不到，但現在光是南方几個省的地方貿易就已經能達到如此高的利潤，讓沈溪看到了在這時代發展工商業的契機。
沈溪起身穿衣，惠娘過來幫忙，嘴裡說著生意經。
惠娘似乎對南方有一些眷戀，末了道：“……有時間的話，妾身想回廣東看看，地方上現在的人未必靠得住，難保他們不會中飽私囊……”
沈溪笑道：“對於下面的人，不要那麼苛刻，適當地分潤一些利益出去，否則誰會盡心盡力幫著做事？”
惠娘沒好氣地道：“聽老爺這說法，咱們辛辛苦苦賺來的銀子，還要讓下面那些蠹蟲撈上一筆？屢經修訂的商會章程莫不成了擺設不成？之前已經考慮到了那些掌櫃的利益，再伸手就說不過去了，老爺現在這麼大的官，恩威並重即可，豈能把更多利益讓出去？”
對於做生意惠孃的想法很傳統，她把整個商會當成一個大家族，以大家長的方式來決斷這個家族中所有事情，到目前為止運轉得還不錯。
沈溪沒說什麼，他把生意交給惠娘和李衿，對二人的能力還是很放心的，至於她們把生意發展成什麼樣子，沈溪不會過多幹涉。