上更後，京城徹底安靜下來。
即便是京師繁華之地，冬天來臨後也難以有夜生活，大部分百姓都留在家中，早早便入睡，等候來日勞作。
京城外官道上，一輛由兩匹健馬拉拽的馬車正在向南疾奔，馬車車廂沒有加裝頂蓋，上面坐著六個人，後面還有十幾人跟著跑。
車上一人向後方大聲喊道：“都加把勁，爭取早點兒趕到地方……侯爺說了，今天晚上可以讓你們為所欲為，不過要在來日天亮前把事情處理乾淨，不可留下手尾！”
後面跟著跑的一名壯漢氣喘吁吁地問道：“張爺，您不是糊弄我們的吧？那些女人不都是侯爺的禁臠麼？要是到了地方，您老卻臨時反悔的話，我們豈非白跑一趟？”
馬車上喊話那人名叫張舉，兔頭腦，長得那叫一個猥瑣……當初張延齡被沈溪設計劫持時就是他跟在身邊，現在專門負責幫建昌侯府一些見不得人的勾當，畢竟是張家老僕，張延齡用起來也能放心。
張舉道：“侯爺當面交待的，騙你們作何？誰去晚了，莫說是吃肉，連口湯都喝不著！”
“那個誰，你下來，我上車歇會兒！你們坐馬車，自然比我們跑路快！”跑路的人聽了張舉的話，緊趕慢趕衝刺一段，感覺有些吃不消，有人開始嚷嚷起來。
張舉罵罵咧咧道：“你們別推搡，除了我之外，這裡有五個位置，你們換著來，每個人都下去跑一段……等到了地方，由得你們放肆，人人都不落空！”
這下不但下面那些人動力十足，就連張舉對此也充滿期待，他嘴上唸叨：“以前都是侯爺吃肉，我們連喝殘湯剩水的機會都沒有，現在居然讓我們也享用一番，雖然只是二道湯，但也夠味！”
“不過，完了要殺人，這可不是什麼容易活，到時候只管讓這些兔崽子動手，我在旁邊看著就成！反正這些傢伙都是亡命之徒，被二侯爺收羅在身邊，平日好吃好喝供著，現在終於能派上用場。”
張舉膽子小，不想手上沾血，尤其是對於殺女人他心裡多少有些不適應，只能交給張延齡糾集的匪類去辦理。
一行自崇文門出城，在夜色掩護下向南疾行，走了大約一刻鐘，很快便到了一處佔地遼闊的田莊，幾十棟屋舍連成一片，輔以一圈高牆做保護，在夜色中宛若巨獸橫臥。
三里河毗鄰先農壇和天壇，乃是皇帝行籍田禮之所在，自大明立國到現在，該處的農田均受到嚴格保護。
要是歷史不改變，再過四十多年，嘉靖皇帝會下旨修建外城，三里河一帶全都被圈進城牆中，很快農田就會被侵佔，一座座屋舍拔地而起，逐漸形成蒜市口、菜市口等熱鬧的集市，再後來萬曆皇帝的外祖父武清侯李偉又在這裡修建園林，加上陸續建成的諸多寺廟，終於成為鬧市。
但現在這裡還阡陌成行，因該地距離京城不遠，有河道直通運河，做什麼都方便，建昌侯張延齡便把周邊土地強行買下來，然後修建了這個大型農莊……平時他把自京營貪墨剋扣的糧草軍餉都存放在這裡，還有便是私藏一些由非正規途徑找來的美女。
每個月張延齡都會抽時間到這裡住上幾天，對外宣稱是“躲清靜”，其實就是吃喝玩樂。
“快到了，先到的先喝湯，晚到的靠邊站！”張舉望著遠處的莊子，大聲喊道。
“好嘞！”
一群人拔足狂奔，這下坐在馬車上反而不如兩條腿跑得快，車上除張舉外的五人紛紛跳下車，一行衝到農莊門口，性急的已開始砸門，叫罵聲響起：“狗曰的，還不趕緊開門？侯爺派我們來做事！”
“開門！開門！”
夜色裡，七嘴八舌的吆喝傳來。
農莊被高高的圍牆圈起，四角還設有箭樓……倒不是張延齡怕盜匪，而是擔心有人前來刺探他的斑斑劣跡，因為他派人到處搶掠民女，雖說這些事最後都被擺平，但始終不那麼光彩。
堵住去路的是厚厚的鐵門，砸了半天也沒反應。
張舉這個時候終於趕到，他從馬車上下來，走到門前喝問：“怎麼回事？裡面不給開門？”
“張爺，事情不對啊……不會是裡面的小子監守自盜，自行吃肉喝湯，不給我們染指的機會吧？”
一名五大三粗的漢子猴急地問道。
旁邊一人附和：“是啊，是啊，張爺，這眼看就要二更天了，咱們好不容易趕到這裡，來之前我還專門吃了大力丸，準備好好發洩一通……等辦完事情，天亮前還得把人給解決掉，然後找地方埋了，時間緊急，咱們怎麼能在這門前多耽擱？”
張舉怒道：“急什麼？侯爺只是吩咐我做事，並未委派他人……裡面的人沒得到信，怎麼可能會亂來？或許這會兒正在哪間屋子裡玩牌九馬吊，又或者馬尿喝多了沒聽到……繼續砸門！”
下面的人沒轍，要翻越眼前高達兩丈的圍牆很費事，在不確定裡面發生什麼事情的情況下，砸門最方便不過。
過了半晌，裡面依然沒反應，張舉感覺情況有些不對，鼻子聳了聳，用力嗅嗅，喝問：“什麼味道？”
“張爺，裡面好像起火了！”
遠處一名弟兄指著莊子說道。
包括張舉在內，所有人下意識地向後退，接連退出十多步，視野變得開闊，看到前方升騰而起的火光。
“壞了，出事了！”
張舉駭然變色，緊張地道，“不好，趕緊想辦法進莊子滅火，這裡乃是侯府最大的庫房所在，絕對不能出差錯！”
下面的人也很著急，道：“侯爺，這府門可不好進。”
“杵在這裡就能進去了？趕緊找梯子，沒梯子就搭人牆翻進去，你們以前都做過殺人越貨的買賣，現在卻被這高牆難住了？”
張舉又氣又急，喝斥完後心裡泛起了嘀咕：“這事情辦成了自然是皆大歡喜，回去後我這邊還會有賞賜，但若辦不好的話，後果難料……侯爺脾氣不好，指不定會怎麼處罰！之前府上有下人做事惹惱侯爺，甚至被淨身送進宮去……”
想到這裡，張舉覺得褲子下面涼颼颼的。
……
……
一群人七手八腳，好不容易找到個牆內有樹杈伸出的地方，先搭成人牆，由之前當過飛賊的先上去，之後用繩子把人一個個順上去。
這些人進了院子，發現裡面空無一人，幾個庫房都失火，關押女人的幾間屋子也都著火。
“這是怎麼回事？壞了壞了！”張舉慌張失措，大喊大叫，“定是那些龜兒子不小心把庫房給點著了，快想辦法滅火、找人！”
一堆人一邊想辦法救火，一邊找看守莊園的人。
可大冬天的，天乾物燥，火勢一起來便控制不住，霹靂吧啦作響，很快大火便連成一片，天空映得通紅……可讓人無法理解的是，之前看守莊園的人一個都沒找到。
“張爺，情況不對啊，莊子裡一個人都沒有，所有住人的屋子都空蕩蕩的……不會遭賊了吧？”那名做過飛賊的手下，以最快速度查看過院子的情況，頂著一張被煙火燻黑的髒臉回來奏稟。
張舉捶胸頓足：“不可能，絕不可能！這裡看守財貨的怎麼說也有十幾號兄弟，再加上之前找來做飯洗衣的老媽子，還有那些抓來的女人……怎麼可能同時消失？有沒有發現打鬥過的痕跡？”
“沒有！”那飛賊搖頭道。
“確實沒有！這裡到處都乾乾淨淨，看起來不像是外面進來過人，倒好像是憑空消失不見了！”另一名手下恰好也趕來回報，出言附和。
張舉著急地道：“這就稀罕了，人怎麼可能無緣無故消失？去火勢小一點的倉庫看看，裡面的財貨還能救出來不？”
“沒辦法了，火這麼大，怎麼救啊？如果早來半個時辰或許有辦法，這會兒已經燒成一片了……咳咳，這裡煙熏火燎的，張爺，要不咱們出去說話？”
張舉心裡滿是疑惑，但院子裡烏煙瘴氣，環境惡劣，連呼吸都困難，而且火勢正向這邊蔓延，他只能帶人撤離。
進來的時候人還算整齊，出去時就亂哄哄一片，過了大約半個時辰，人才相繼退出來。
“哎喲！”
一群人跌坐在地上，灰頭土臉，來時的意氣風發消失不見，每個人都如喪考妣，不知該怎麼辦才好。
張舉望著前方燒紅的天空，怒不可遏：“起來起來，趕緊去找人！活要見人，死要見屍，難不成人失蹤了就不管不問了？肯定有人搞鬼！”
一名尖嘴猴腮的中年男子道：“我看就是守在這裡的那幫龜孫子搞的鬼，說不定財貨都被他們給搬空了……他孃的，本以為今晚來能來喝口湯，結果倒好，這些傢伙不僅人財兩得，臨走前還放上一把火給燒了，毀滅罪證，害得咱們吃了一鼻子灰……哼，別讓老子撞見他們！”
另外一人道：“張爺，咱們現在怎生是好？”
“還能如何？先找人，實在找不到再說！”
張舉雖然慌亂，但知道這麼回去跟張延齡回稟肯定行不通，那頭剛說要殺人滅口，銷燬證據，這邊人就失蹤了，這其中必有隱情。
張舉只能抱著試一試的心態，繼續在莊園周圍找尋線索。
……
……
與此同時，京城大興縣衙，沈溪坐在高堂上。
此時他面前跪著的是大興縣從知縣到下面衙差大部分人，而沈溪身邊所帶人馬，是以王陵之為首的親兵。
知縣付同寬看著沈溪，義正詞嚴道：“沈大人，就算您是兵部尚書，也沒資格深夜帶兵到地方縣衙胡作為非，這裡怎麼說也是天子腳下，王法之地！”
沈溪拿著象徵官府權力的令籤，冷聲道：“本官奉皇命查外戚張氏貪贓枉法和強搶民女、殺人越貨等罪行……怎麼，你懷疑本官僭越？”
“不敢。”
付同寬昂著頭，厲聲回道，“大人要查誰，下官必定配合，但大人要找對衙門才是，外戚案跟我大興縣衙有何牽連？”
王陵之怒道：“怎麼沒關係，被兩個國舅抓來的百姓，不就是關押在你這裡嗎？”
付同寬終於有些緊張，臉色蒼白，竭力為自己分辨：“案犯只有定罪後才會關押到這兒來……事情恐怕牽涉順天府，下官對此不太清楚，沈大人應該去問問順天府尹，而不是跟下官為難！”
沈溪冷笑不已：“人關押在你這裡，你卻讓本官去找順天府尹……難道等我離開，你好殺人滅口？”
付同寬有些心慌意亂，連連搖頭：“下官不知沈大人說什麼。”
沈溪厲喝一聲：“把之前建昌侯誣陷的良民百姓帶上堂來！”
“是！”
馬九應了一聲，然後帶人去把關押在衙門牢房裡的百姓送到堂上……沈溪早就派了細作混到縣衙裡，對於這裡的情況一清二楚，在行動前馬九得到具體指示，不怎麼費力便把人帶到。
牽涉進外戚案的百姓大概有七八十人，這些人到了公堂上，看到公堂內外兵士林立的情形，嚇得肝膽俱裂，一個個跪下來口稱“冤枉”。
“你們這些刁民，裡通外番，犯下殺頭的大罪，有何冤屈可言？再不閉嘴，把你們舌頭割了！”付同寬威脅道。
沈溪目光如炬，冷冷地打量付同寬，喝問：“付知縣，你這是想以權壓人？呵呵，本官沒想到，都到這個地步了你還官威畢露啊！來人啊，拿下付知縣的官帽，除掉官袍，等候本官問罪！”
沈溪到了大興縣衙，根本不與付同寬講理，甚至在未經定罪的情況下，直接要將付同寬卸職問罪。
付同寬嚷嚷道：“沈大人，就算您位高權重，也不能如此草率便下本官的官位……本官乃堂堂六品知縣……”
沈溪一拍驚堂木：“本官一向不喜歡聽人嗦，既然認定你有罪，那就先把你官位給褫奪，如果你不滿，可以上疏朝廷申訴……今日再多言，休怪本官不顧體面，直接用刑！”
沈溪的強勢，並不是給付同寬下馬威，也不是做給他帶來的那些兵士看的，而是想讓被押送上堂的這些蒙受不白之冤的百姓看到，我有能力把一個知縣給打壓下去，你們找我申冤一準錯不了。
付同寬官帽、官帽被兵士強行除掉後，不再言語，臉上滿是羞憤之色，似乎想事後找沈溪的麻煩。
沈溪對那些跪在地上的“犯人”道：“本官受朝廷委派查案，知道你們有冤屈，只管講出來，若你們不趁今日在此申冤的話，只有死路一條……你們知道該怎麼做了吧？”
沈溪沒有馬上表明自己欽差的身份。
他怕嚇著眼前這些百姓。
這些人平時見到知縣都已經是大官了，如果拿出皇帝來做幌子，反倒容易把這些人給嚇著。
同時，沈溪考慮到張延齡可能會拿自己國舅的身份招搖過市，如果說這案子是皇帝要查辦的話，這些人很可能會因為皇帝跟張延齡的關係而退縮。
這時代的百姓沒有多少抗爭意識，朝廷給他們灌輸的理念就是老實聽話過日子，誰反抗誰遭殃，順從思想已深入到大明國民的骨髓裡，不到生死關頭誰也不會豁出一切跟皇親國戚作對。
果然，在沈溪說明自己是來幫大家申冤後，這些人看到生存的希望，七嘴八舌央求沈溪為他們做主。
王陵之喝道：“別吵了！大人會給你們申冤，但要一個一個來，從前面開始，再亂說話要挨板子！”
沈溪皺了皺眉，道：“不要害怕，有什麼說什麼，全都會記錄在案……如果你們緘默不語，本官可幫不了你們！”
付同寬突然高聲道：“大人，這些裡通外番的亂民說的話，您也相信？”
“堵住他的嘴！”
沈溪喝令一聲，馬上有士兵過來把付同寬雙手反剪按倒在地，順勢脫下他的布鞋，然後塞進其嘴中。
“嗚嗚嗚……”
付同寬不肯罷休，仍舊在那兒掙扎，馬九看不下去了，乾脆叫人把他雙手雙腳用繩子綁起來，這對進士出身的付同寬來說無異於奇恥大辱。
“講吧！”
沈溪對堂下跪了密密麻麻一片的百姓說道。
此時這些人越發相信沈溪背景深厚，雖然他們不知道這個年輕人究竟是誰，還是按照跪著的順序，逐一把自己揹負的冤情說出來。
“……大人，草民田地被人強佔，連妻女都被人擄走，是國舅爺指使人乾的，嗚嗚，小人就那幾畝田，給了三兩銀子就買走，後來連那三兩銀子也搶走了，還誣陷小人，說跟北方韃子有牽連，小人六歲大的兒子已被他們殺了……嗚嗚……”
一個三十多歲的男子哭嚎著陳述冤情。
由他開頭，後面一堆人訴說，旁邊不時有人幫腔，公堂上又有些混亂。
沈溪道：“慢點說，你們要對自己說的每一句話負責，不但要把事情說清楚，還要簽字畫押！”
“……草民的家沒了，現在連命都快沒了，必定有什麼說什麼，絕不敢欺瞞！”