時值三更。
紫禁城端寧殿內，燈火昏暗。
張太后一身寬鬆的華服，坐在美輪美奐的屏風後面，前面隔著屏風侍立的是謝遷和張鶴齡這一文一武兩名朝廷重臣。
陪同張太后一起出來接見的內監是司禮監首席秉筆太監戴義，旁邊還有幾名常侍和宮女。
“……兩位卿家，這禁宮本是大臣面見聖上商議朝事之所，哀家本無資格見爾等，更無資格與爾等商議朝廷大事。卻不知深夜來訪，所為何事？”
張太后聲音低沉。
張鶴齡往謝遷身上瞄了瞄，這會兒他不會主動站出來說話，只等謝遷開口。
謝遷對著屏風方向拱手：“回太后，昨日朝中大臣紛紛彈劾御馬監監督太監魏彬魏公公，論魏公公擅權、受賄、貪贓枉法等十六條罪狀，老臣特地以此事呈奏太后，請太后將魏公公奪職賦閒，以正朝野視聽。”
“啊！？”
聽到謝遷的話，張太后很是驚訝。沉默一會兒，她才問張鶴齡：“壽寧侯，你入宮也是跟哀家說此事？”
張鶴齡道：“太后所言極是，下臣跟謝閣老和朝中眾位大臣意見一致，魏彬手握兵權卻不思皇恩，有損我大明朝廷威嚴，當對其法辦！”
“唉……”
張太后發出一聲長長的嘆息，然後用不確定的語氣問道，“兩位卿家來說之事，不該去面呈皇上，由皇上定奪嗎？豈能由哀家做主？”
謝遷道：“回太后，老臣也想呈奏陛下，只是陛下長期逗留宮外不歸，如今朝野上下群情洶湧，陛下全不知情，若事情繼續發展，為魏公公警覺而懷不軌之心，怕是京師危殆，所以請太后娘娘當機立斷，將魏公公奪職，消除隱患。”
張太后道：“謝閣老不明白哀家的意思，哀家不過是個婦道人家，平時不出宮門，對於朝堂上的事情不是很明白，若行事有所偏差，皇上那邊必定怪責。”
張鶴齡笑著安慰：“太后娘娘多慮了，內監的事情，並非朝廷公事，而是皇家內部事務，太后和陛下著魏公公監三千營，是為保護皇宮安全，如今魏公公作奸犯科為朝臣所劾，太后只是將他差事交與旁人，至於定罪……那是朝堂的事情，太后娘娘無須做什麼。”
張太后有些不太明白：“哀家可以如此行事嗎？”
“當然。”
謝遷順著張鶴齡的論調道，“魏公公貪贓枉法是否屬實暫且不論，若陛下要徹查此事，必令魏公公警覺。不如將之召來，動之以情曉之以理，著其將職位交出去京城皇莊賦閒，如此朝臣怨怒可平息，事情不必走三司衙門便可圓滿解決。”
“哦。”
張太后恍然大悟，點頭不迭，“謝卿家言之有理，若讓朝廷查案，不管魏公公是否有罪，都會令皇室蒙羞。魏公公身屬內宮，不如跟他說明白，相信他會理解哀家和兩位愛卿的良苦用心，那時……皇上更容易面對大臣。”
謝遷笑著行禮：“正是如此。”
張太后怕有什麼問題，又問了張鶴齡一句：“壽寧侯，你覺得如此做合適嗎？”
張鶴齡沒有立即回答，而是看了看謝遷，心想：“謝老兒果然是歹毒，所謂的‘動之以情曉之以理’，怎麼那麼像當初皇上說服蕭敬讓其主動請辭？難道那時也是他向皇上提出的建議？”
“壽寧侯！？”
張太后見張鶴齡不答，提高音量追問一聲。
“臣在！”
張鶴齡回過神來，恭敬行禮，“回太后娘娘的話，臣認為如此做甚為妥當，既不傷和氣，還能將事情化解，陛下也不會有怨言，實乃一舉多得！”
張太后雖然能駕馭自己的丈夫，但在朝事上基本沒什麼主見。
她一想，現在是德高望重的內閣首輔，還有自己的親弟弟一起前來請求，事情必然沒什麼問題。
掌管三千營的魏彬，是京師三大營其中一營的都督，手頭權力不小，跟掌管京營的張鶴齡有一定利益衝突，以前張鶴齡曾在姐姐面前抱怨過這件事，現在張太后做這些，其實是想幫弟弟，為自己的孃家出力。
兒子再親，也擺脫不了身上流著張家血的事實。
……
……
魏彬即便地位尊貴，但說到也僅僅是個太監，且又不像劉瑾那樣隻手遮天，沒有出宮居住的資格。
張太后派人傳召，就算魏彬知道自己被朝臣彈劾，依然不得不夾著尾巴乖乖地到端寧殿報到。
魏彬進了殿門，見謝遷和張鶴齡同時在，心裡就知道是怎麼回事，當下哭喪著臉，跪下來磕頭不已：
“奴婢拜見太后娘娘，願太后娘娘千歲金安。”
張太后道：“起來說話吧……魏公公，今日哀家傳召你來，是謝尚書和壽寧侯有事啟奏，哀家想聽聽你的意見。”
魏彬站起身來，低著頭恭敬地回道：“太后娘娘請訓示。”
“嗯。”
張太后微微頷首，道，“昨日朝中有很多大臣彈劾你，說你有一些地方做得不對……哀家知道你是忠臣，不會做出有損皇室安危之事，但平時總該檢點一些，沒來由怎招惹一身是非？”
魏彬馬上又跪到地上，磕頭不迭：“太后娘娘，奴婢冤枉啊。”
“冤不冤枉，哀家不想過問，就算有人真的冤枉你，也是因為你在一些事上處理得不好……哀家沒說錯吧？”
張太后語氣平和，一點沒有問罪的意思。
魏彬非常為難，他總不能說張太后這話是錯誤的，況且這會兒張太后並非是問罪，只是跟他講人情說道理。
魏彬頭伏地：“是奴婢做得不對，讓太后娘娘為難了。”
張太后語重心長：“你們這些宮內的老人，都曾輔佐過先皇，沒有功勞也有苦勞，哀家難道不記得？就算朝臣有一些小小的意見，哀家也不能斷了自己手足，只是哀家想要讓那些大臣安份下來，到底大臣才是大明的基石。”
魏彬哭訴道：“太后娘娘的恩情，奴婢幾輩子也報不完，請太后娘娘恩准，賜奴婢白綾。嗚嗚嗚……”
劉瑾身邊的人都是演技派。
謝遷看到魏彬在那兒哭著求死，心裡很惱火。
“一個二個別的沒學會，求死的樣子倒是跟真的一模一樣，有本事你就掛根繩子自個兒去死啊！”
謝遷心中憤懣地想。
魏彬知道自己罪不至死，才會用死來表示忠心。
最熟悉這個套路的其實是朱厚照，張太后卻顯然不太適應這種哭訴方式，眼睛立即紅了起來，聲音有些哽咽：
“魏公公，平息一下心情吧，沒人說要殺你，哀家的意思是讓你先卸職去京郊皇莊休息一下，皇上和哀家不會虧待你。”
張鶴齡在一旁笑著安慰：“是啊，魏公公，沒人定你的罪，怎會殺你？太后是讓你暫時避開京城這是非之地，到皇莊過一段清閒的日子，俸祿照領，還不用為朝事勞心，難道不好麼？只要你將執領三千營的權力交出來，不管你以前做過什麼，都既往不咎！”
魏彬跪在那兒說道：“太后娘娘，奴婢若有罪，為何您不索性殺了奴婢？”
張太后道：“魏公公，你是否有罪，哀家不知，也不想計較，哀家只明白一件事，那就是在宮裡做事的老人，都是皇上和哀家的親人，若是你不能體諒哀家，那就當哀家沒說過這番話！”
“不敢！”
魏彬磕頭道。
張太后問道：“那你是接受哀家所言，暫時去皇莊閒住，還是不接受？”
魏彬抬起頭望了屏風後一眼，隨即又看看旁邊站著的謝遷和張鶴齡。
換作以前，身邊有劉瑾撐腰，魏彬或許還敢掙扎一下，但現在他孤掌難鳴，太后已經打定主意，很難再把局勢扳回來。
魏彬是個聰明人，這會兒劉瑾不在京城，將來是否回來難說，暗忖：“若在得罪首輔和國舅之餘，又得罪皇后，我如何還能在宮裡立足？以前我幫劉瑾掌權，現在劉瑾不在京城，我就算堅持也沒人領情，只能碰一鼻子灰，不如就此卸職，如此一來那些言官也不會再針對我。”
想到這裡，魏彬恭敬領命：“太后娘娘，奴婢的命是您賜給的，怎敢違背您的意思？奴婢這就去跟陛下提請，明日離開皇宮……”
屏風後傳出張太后的聲音：“不必去見皇上了，這件事由哀家做主，回頭哀家會跟皇上說明，你只管回去將差事放下，出宮前往皇莊便是。”
魏彬問道：“啟稟太后，不知奴婢的差事由何人繼任？”
張太后忽然意識到，說了大半天，關於誰來接替魏彬的事情竟然沒來得及說，立即問道：“謝閣老，壽寧侯，兩位卿家有合適人選嗎？”
戴義臉上多了幾分期待，執掌三千營意味著掌握軍隊，若是他能以司禮監秉筆太監的身份兼領這個差事，在宮中的地位會提升許多。
謝遷往屏風旁侍立的戴義看了一眼，心想：“戴義懦弱無能，讓他執領三千營，將來若劉瑾回來，怕是會將權力乖乖交出。”
謝遷尚未表態，張鶴齡迫不及待道：“太后娘娘，您認為張苑張公公如何？他如今可是御馬監掌印……”
聽到這話，謝遷當即用嚴厲的目光盯著張鶴齡。
顯然，張鶴齡公然破壞了之前的盟約。
原本二人商議的結果，三千營交給兵部，而作為回報，內閣和兵部不再幹涉京營歷年財政預算和撥款，等於是給了張鶴齡貪墨的機會。
張太后不知張鶴齡提議的人選未經與謝遷商議，笑著說道：“張公公做事沉穩，哀家甚是欣賞，他本就提領東廠，讓他再督三千營也不錯，謝卿家以為如何？”
張氏姐弟的話，完全將謝遷的計劃打亂。
他心想：“之厚之前只是讓我找張鶴齡一起進宮覲見太后，提議將三千營兵權歸於兵部，但如今商議的卻是三千營領軍太監，他沒提議人選，到底誰來擔當合適？”
張鶴齡笑道：“怎的，謝尚書還有更好的人選嗎？”
謝遷面對姐弟二人的攻勢，只能被迫接受，行禮道：“回太后的話，老臣認為可行，不妨就由張公公暫掌三千營，但具體事宜，要等陛下和兵部商議後再行安排。”如今他只能用緩兵之計，先讓張苑出來擔當重任，至於將來誰督軍三千營，另說。
張鶴齡臉上堆滿笑容，儼然成為此番彈劾魏彬的最大贏家，畢竟三千營的兵權和監察權都已落在他的手上，以後京營再沒人能跟他叫板，等於說京師防備全都被他掌控。
張太后道：“既然人選已經定下來了，那這件事便如此決定吧，派人去傳召張公公過來，哀家有一些事跟他說……魏公公，你回去整理自己的東西后，明天一早便出宮去吧，哀家會讓人為你安排妥當……”
……
……
事情圓滿完成，張鶴齡和謝遷一起出了端寧殿。
二人往午門而去。
張鶴齡面帶喜色：“還是謝尚書老謀深算，進宮來跟太后一說，便把閹黨要人魏彬給拿下，這下劉瑾羽翼已折，無法展翅而飛，謝尚書功不可沒！”
謝遷因張苑出任三千營都督之事惱火不已，黑夜中，他瞥了張鶴齡一眼：“劉瑾在宮中的勢力尚未全數剷除，更遑論朝中的閹黨勢力？壽寧侯何來自信劉瑾不能重振威勢？”
張鶴齡笑道：“那還得再仰仗謝尚書，若是能將朝中奸佞悉數剷除，那時朝事還不是由謝尚書您做主？”
謝遷臉色漆黑，卻不能跟張鶴齡翻臉發作，拼命安慰自己：“此時跟外戚相鬥沒有任何好處，不管是先皇還是現在的陛下，因為張太后的關係，對外戚勢力非常縱容，就算作奸犯科也無從懲戒，更何況如今外戚只是擅權？”
謝遷道：“朝廷制度，需要大家一起維持，壽寧侯身為朝臣一員，肩負著與老夫同樣的使命，怎能說誰仰仗誰？”
張鶴齡哈哈一笑，不再跟謝遷討論這個問題，暗自嘀咕：“你謝老兒現在還想讓我幫你剷除焦芳、劉宇等人的勢力？想得倒是挺美，只要我作壁上觀，這些事你自然會跟沈之厚那小子去辦，我只管等著收現成的好處便可。”
謝遷心裡很不爽，卻又無可奈何，即出宮門前，他出言提醒：“壽寧侯這會兒該去三千營看一眼，免得魏彬亂來……”
張鶴齡之前還沉浸於大權在手的膨脹心態中，聽到謝遷的話，立即反應過來。
現在張太后只是撤了魏彬的職，拿走魏彬的令符，但不代表魏彬不會聯絡舊部拒不放權，甚至公然造反。
張鶴齡笑道：“多謝謝尚書提醒，本侯這就往三千營駐地，謝尚書欲往何處？是否要本候找家奴送謝尚書一程？”
“不必。”
謝遷板著臉道，“老夫抱恙在身，今日入宮一次便覺頭暈眼花，這會兒正要回府，告辭！”
二人在大明門分道揚鑣。
張鶴齡說是去三千營，其實是先回府，然後叫人通知張延齡，再招來京營一眾將領，一起前去收權。
至於謝遷則真的是回府，此時他已身心俱疲。
……
……
眼看到了四更天。
豹房門前，除了沈溪和焦芳外，其餘人等已經進了自家的馬車和轎子。
沈溪精神很好，畢竟他習慣了熬夜，坐在那兒優哉遊哉，神遊天外，至於焦芳則明顯撐不住了。
焦芳年過七十，身體衰弱不堪，跟沈溪這樣年輕力壯的比耐性顯然有些為人所難，但焦芳確實是個硬骨頭，一直死撐著不肯挪步，直到最後靠著椅背沉沉睡了過去。
好在風停了下來，也未下雨，這時沈溪站起來伸了個懶腰，把焦芳給驚醒了，他下意識地往周圍看了一眼，發現自己的家僕不知何時站在身旁。
“老爺，您可算醒了，府上有人拜訪！”家僕一臉焦急。
焦芳厲聲喝道：“沒看到老夫正有朝事要辦，退下！”
或許是平時焦芳對自己的下人太過嚴厲，以至於那家僕一臉懼色，但奇怪的是他仍然強撐著不肯退下。
沈溪一臉關切：“要不焦閣老先回府去看看是怎麼回事，再回來跟在下一起等候面聖？怕是到天亮前，難以見到陛下。”
焦芳瞪著沈溪，心道：“你當我不知道老夫走後，你有辦法進得了豹房門？或許謝於喬也在什麼地方等著，我走後他便會過來，跟你和周經等人一起進去面聖！想避開老夫？哼哼，老夫就是不走，看你有什麼轍！”
焦芳道：“老朽豈能半途而廢？今日不能面聖，便不走了。”
那家僕實在等不及，只能是無奈地道：“老爺，謝閣老已入宮。”
“你說什麼？”
焦芳當即站起身來，怒視家僕。
恰在此時，周經跟著屠勳、李、張巒和王敞等人一道過來，周經開口問道：“孟陽兄，何事讓你動怒？”
焦府家僕見這麼多人到來，頓時不言不語。
焦芳老謀深算，此時心裡無比懊惱：“哎呀，我怎忘了謝於喬入宮面見太后這一出？要裁撤魏彬的職位，何須陛下親自吩咐？太后發話也能成！”
焦芳瞪著周經問道：“伯常，你可知謝於喬入宮之事？”
周經被問懵了，蹙眉反問：“於喬入宮了？去作何？難道是內閣需人值夜？我一直在這兒，從何得知？”