清晨，紫禁城處在一片寂靜中。
朱厚照酣睡不起，此時朝臣已經在準備當日午朝事宜。
這次不是大朝會，與會之人基本都是昨日參與跪諫或者聯名上書之人，這些人在文華殿內等候上朝。
文淵閣內等候上朝的大臣地位就要高多了，除了內閣首輔大學士劉健外，還有次輔李東陽、翰林學士禮部侍郎王華和戶部尚書韓文。
幾人在文淵閣內商議之事，正是推舉由誰出來擔任司禮監掌印太監。
除了保留蕭敬的提議之外，還有提拔戴義，或者是其餘司禮監秉筆太監，或者從二十四監別的監衙徵調的想法。
韓文顯得很氣惱：“只要不是劉瑾和張苑那些無恥小人掌司禮監，老夫都不會有何意見，這些事原本也輪不到老夫來管。”
李東陽看了韓文一眼，目光中帶著幾分促狹，似乎在說，既然輪不到你管，你昨日上書那麼積極，非要將劉瑾、張苑、李興和魏彬置於死地？
劉健謹慎地道：“陛下能從大局出發，誅殺奸佞宦官，再提拔賢能之人出來主持司禮監事務，善莫大焉。今日能留下蕭公公固然是好，若不然，便以戴公公進補掌司禮監也未嘗不可……”
劉健對昨日戴義的表現非常“滿意”，一方面是戴義傳話的能力，另外一方面就是戴義的碌碌無為。
李東陽望著劉健，微微點頭。
昨天夜裡他跟劉健商議過，二人對於這次事情有著基本判斷，關於舉薦誰，二人商議過，總的來說就是朝中除了蕭敬外，別人在能力或者聲望上都有所不足，就數戴義合適。
戴義這個人容易駕馭，換作別人可就說不準了。
韓文笑了笑，道：“既然劉少傅覺得如此合適，那便按照劉少傅說的來，老夫先去跟同僚商議，劉少傅和賓之好好休息，稍後乾清宮再見，今日非要看那幾個閹狗下獄問罪不可……”
……
……
韓文忙著去跟一同聯名上書的大臣面授機宜，主要是傳達劉健的意思。
而在乾清宮寢殿，朱厚照剛剛睡醒，整個人顯得睏倦不堪。恰在此時，戴義過來通稟，說是翰林院有人求見。
朱厚照道：“翰林院的人？難道不是劉瑾和張苑他們？還是說這幾位尚不知昨夜劉少傅他們進宮之事？”
戴義顯得很迷茫：“陛下，老奴不知。”
朱厚照對戴義一向都不滿意，因為這人能力低得可怕。
睡了一覺的熊孩子，精神好了些，起身整理好衣服，顧不上梳洗，道：“翰林院到底誰來了？”
戴義道：“是焦學士和李學士。”
朱厚照回想一下才記起，一拍腦門兒：“朕想起來了，昨日朕曾讓劉公公去找焦芳和李傑，讓他二人幫朕草擬詔書……現在他們不會已擬好了吧？唉！這事情變化真快，就算現在草擬好了又有何用？到頭來終歸用不上……”
“算了，宣焦芳和李傑覲見吧。朕從昨日開始，就沒一人站在朕這邊，朕想聽聽他二人的看法。”
朱厚照沒顧得上吃東西，在幾名太監陪同下往前面的乾清宮正殿去了……皇帝在身體沒有問題的情況下，會見大臣必須在乾清宮正殿這種威嚴的場合。
焦芳和李傑來得正合適，朱厚照身邊缺人助陣，同時需要問明一些事情。朱厚照在路上心想：“這兩位是劉瑾找來的，應該跟劉少傅和韓尚書不是一夥的！如果他們能給我提供什麼建議的話，我倒是可以參考一下。現在我只有指望他們了。”
到了乾清宮，焦芳和李傑已恭候多時。
見到朱厚照過來，二人行禮問安，朱厚照稍微抬手：“二位卿家不必多禮，朕昨日有一些事情讓你們做，但現在……似乎用不上了，昨日劉公公跟你們交待過嗎？”
焦芳和李傑對視一眼，他們屬於被劉健和李東陽嫌棄的大臣，在翰林體系中素來不得寵，但二人都有在東宮擔任講官或者為朱厚照進行日講的經歷，說起來都算得上是朱厚照的“先生”，只是跟朱厚照的關係不那麼親密罷了。
至於昨日皇宮跪諫之事，二人沒有出席。
焦芳行禮：“陛下不知今日當如何處置司禮監掌印更迭之事？”
朱厚照雖然問出問題，卻不怎麼想說話，因為他覺得自己要把身邊的左右手劉瑾和張苑給殺掉，這是丟人現眼的事情。他板著臉道：“這件事，兩位卿家不必多問，朕自然有決斷。朕現在想知道你們的看法……如果朕想保住劉公公和張公公的性命，該用什麼方法？”
焦芳和李傑對視一眼。
雖然朱厚照沒說明昨日文官午門跪諫的結果是什麼，但他們從朱厚照的隻言片語中猜到，朱厚照應該是在劉健和韓文等人面前妥協了，答應遵照奏本內容殺掉劉瑾、張苑、李興和魏彬，並且將另外四名經常跟隨朱厚照出宮或者是幫朱厚照建立宮市的太監趕出宮門。
焦芳道：“臣以為劉公公等人固然有錯，但未必有罪，且罪不至死！”
直到此時，朱厚照第一次聽到有人為劉瑾等人說情，頓時有種找到知己的感覺，立即道：“朕也知道劉公公幾個罪不至死，但你們總要說出對策來，朕之前已經在奏本上寫下硃批，現在必須按照奏本來做……如果朕出爾反爾的話，那以後朕威望何在？”
焦芳和李傑雖然也想幫劉瑾等人說話，但他們發現此時再說什麼似乎已經遲了。
他二人原本就不得劉健欣賞，在朝中基本是混日子，現在如果能得到皇帝賞識，那將是他們入閣的最佳機會，否則一輩子都沒有希望。
作為翰苑出身的大臣，沒有機會入閣那是很懊惱的事情，畢竟翰林院、詹事府和禮部都屬於清水衙門，手上實權不多，就等著一朝進入內閣，成為大明宰輔，這才是留在翰苑為官目的所在。
焦芳不知該如何回答，李傑也為難了：“若陛下已硃批，除非能得到大臣的求情和諒解，否則……”
剩下的話，李傑說下去了。
朱厚照非常失望：“否則他們就死定了，是嗎？你們說這些話，朕都知道，可朕如何能得到大臣們的體諒？他們現在為達目的，已經不擇手段了。”
焦芳和李傑低著頭不敢言語。
朱厚照沒好氣地道：“行了，你們既然也沒對策，朕不勉強。這次你們做事也算妥當，但可惜朕無法對你們進行嘉獎和提拔，以後再說吧。”
因為不能救劉瑾和張苑等人，朱厚照顯得很懊惱，不想再跟李興和焦芳說什麼。
……
……
焦芳和李興退出殿外，朱厚照坐在龍案前，對著昨日反覆看過的兩份奏本，毫無頭緒。
熊孩子嘀咕道：“難道朕真的要殺掉劉瑾和張苑幾個？要論錯，這些人沒錯，全是朕要求他們那麼做的！朕就這麼殺了他們，簡直是不仁不義！”
就在熊孩子心情極端惡劣時，戴義又進來了，道：“陛下，劉公公、張公公和魏公公三人，跪在乾清宮寢殿外，說是要跟陛下道別。”
聽到這消息，朱厚照無奈地閉上眼睛，道：“他們還是知道了……道什麼別啊，是朕害了他們，朕無顏見他們……”
戴義道：“陛下，您不見他們一面麼？”
朱厚照點頭道：“朕還見他們作何？實在沒意義，讓他們跪著吧，估摸到午朝時，就要將他們交給刑部，以之前上疏中所列條款為他們定罪，估摸怎麼都活不了了。”
戴義帶著幾分懼怕離開乾清宮正殿。
此時朱厚照侷促不安，心中鬱悶不知如何排遣，恰在此時，一名太監走了過來，道：“陛下，這裡有您一封信。”
朱厚照頓時有些惱火，打量此人一眼，不是旁人正是以前幫了他不少忙，最近卻被他冷落的前東宮太監小擰子。
小擰子跟朱厚照歲數相當，以前朱厚照出宮時還讓小擰子在擷芳殿假扮他，之後朱厚照知道小擰子暗中向張皇后和孝宗皇帝通風報信，便有意疏遠了。
“誰給你的信？誰有膽子讓你轉交信給朕？”朱厚照怒氣衝衝道。
小擰子跪在地上，將信舉起來，道：“是沈大人。”
“什麼沈大人？啊……你是說沈先生？”朱厚照頓時反應過來，朝堂上他關心的姓沈的大臣，其實只有沈溪一人。
小擰子回道：“正是。”
朱厚照驚喜異常，將那封信拿了過來，滿心以為裡面沈溪給他寫了長篇計劃，可當他打開後，裡面寥寥幾個字，讓他大失所望：“……皇位穩固奏疏舍一……”
朱厚照瞪大眼仔細看了下，側頭質問小擰子：“你這小子，不會拿朕開涮吧？這是沈先生的筆跡嗎？還有，他不是已經離開京城，怎會給你信函？”
小擰子道：“是張苑張公公將這封信交給奴才的，奴才不知。”
“張苑？”
朱厚照更加不理解了，張苑怎麼會有沈溪的信函。
雖然說是沈溪所寫，但朱厚照心中帶有極大的懷疑，開始琢磨這幾個字背後的含義。