周氏與丈夫踏上了北上京城的路途。
對於周氏來說，終於解脫了，不用再管沈家一大家子的事情，從苦難的歲月熬出頭，沈家家主的位子對她而言，早已經是燙手的山芋，還是早點兒丟了好。
“相公，總算出來啦，再過些日子，咱就能見到憨娃兒，見到平兒，見到兒媳婦，還能見到韻兒和亦兒，見到黛兒……”
周氏在寧化一住就是一年多，人變得蒼老許多，不復當年潑婦的模樣，走到哪兒都含蓄內斂，倒不是說她真的想這樣，只是顧忌自己沈家“家主”的身份，還是狀元公的母親，走到哪裡都要面子，人前要跟淑婦一般彬彬有禮。
當然，最重要的是兒子給她討了個五品誥命回來，周氏覺得自己就跟當了官一樣，不看僧面看佛面，為了朝廷和兒子的臉面，她也要學會矜持。
可矜持這種事，對她來說難度還是很高的，一天兩天還行，過了十天半個月她就全身不自在，又過個三五個月，她基本原形畢露。
作為沈家家主，周氏在家裡跟王氏三天一小吵，五天一大吵，兩個人扯著嗓子罵架，罵得那叫一個狗血淋頭，結果回過頭來周氏這個“家主”還得操持大房那邊的衣食起居，讓她心情極度不爽。
罵完了還要給人家當爹當媽，這是要有多好的修養才能完成？
後來周氏學精明瞭，乾脆不吵了，不是不想吵，是吵累了，發現吵多了也改變不了自己兒子是狀元，是大官的現實，與其跟一個“小秀才”的妻子吵來吵去，不如讓自己學得更像一個淑女，為兒子和沈家贏得更多美名。
周氏原本巴望老太太李氏早點兒死，這樣她好當家，結果當她發現這個家不好當後，她又覺得老太太活著是大好事，至少她可以隨時撂挑子走人，因為李氏從來沒承認她是沈家家主。
在李氏的思維中，她一直沒放下沈家的擔子，可惜這會兒李氏只能是那個精神勝利法的老太太，因為她已經糊塗到每天就只念叨沈家的大功臣“七郎”，亡夫和兒子一個都不記得的可憐老人。
周氏北上，這一路不再是住沿路小鎮或者是驛站旁的小客棧，每天提心吊膽怕遇上山賊。
一朝被蛇咬十年怕井繩，周氏自從前往京城的路上遭遇過一次山賊還差點兒被擄走後，她對旅途就有了一定的畏懼心理，這次動身北上，她除了必住有巡檢司兵馬保護的官驛外，沿途都有車馬幫的弟兄護送。
此外，周氏和沈明鈞還有人跟隨，一個是沈家二房的五郎沈永祺，另一個是沈家姻親楊家子弟——沈溪的表弟楊文招；再有一個是周氏孃家的侄子，正是周氏覺得應該為孃家人培養出來跟兒子“做大事”的周羨。
三個子弟中，沈永祺歲數最大，今年已經二十歲，剛娶了妻子，是寧化本地小門小戶人家的女兒，人長得漂亮，但家底不厚，如果換作李氏或者王氏當家，絕對不會同意沈永祺娶這樣的女人進門，因為沈永祺怎麼說也是沈溪的堂兄。
以前沈溪只是狀元郎，翰林官，雖然名頭響亮，但沒多少實權，沈家三代子侄中能娶的僅僅是縣裡有些名望的大家閨秀。
但沈溪履任東南沿海三省督撫，作為正三品的右副都御史，統調一方軍政大權，甚至帶兵平匪立下功勳，沈家在寧化的地位陡然提升，知縣已不是說過年過節上門送個禮問問家裡的情況，而是一有空就登門拜訪，噓寒問暖，甚至為李氏的病遍尋名醫，唯恐巴結不及。
在這種狀況下，適逢婚嫁年歲的沈永祺最有福氣。
無數人聽說沈永祺要娶妻，都把汀州府以及周邊府縣名門閨秀介紹過來，希望能跟沈家結成姻親。
但沈永祺老早就失去父母庇護，這些年在家中，隨著兩位兄長相繼成婚，他不識字、地位不高，使得他有很深的自卑心，所以他選了一個畫像看上去文靜漂亮，識幾個字但家境一般的老童生的女兒，把婚事給定了下來。
周氏自己剛得到閣老家的嫡長孫女謝恆奴當兒媳婦，不可一世，沈永祺要迎娶小門小戶的閨女進門，她跟王氏等人的想法不同，根本就不需要通過聯姻錦上添花，於是選擇支持沈永祺，並且大操大辦，沒讓女方家中出嫁妝，自己搭進去不少。
沈永祺成婚沒多久，小兩口過日子過得和和美美，沒打算分開，周氏上京，按照沈溪之前的交待帶上沈永祺，周氏便將沈永祺和他夫人沈康氏一起帶在身邊，這樣她在路上也有個人可以使喚。
周氏有點兒把沈康氏當作自家兒媳婦對待的意思，隨意呼喝，沈康氏知書達理，對周氏這個沈家崛起的“大功臣”恭敬異常，言聽計從。
雖然沈康氏嫁的不是沈溪，但她嫁到沈家為孃家帶來的榮耀一點兒都不少，她的父親，屢試不第，之前幾個兒女嫁得都一般，卻能讓小女兒嫁到寧化望族沈家，讓康家人大有面子。
至於周氏本家侄子周羨，乃是周氏兄長的兒子，年近二十，為人機靈，在周氏回寧化縣後，每次上門拜見，都是姑姑長姑姑短，把周氏說成周家出的金鳳凰，哄得周氏非常開心，此番終於有機會跟隨姑姑一起前往京城。
周羨雖然早已成婚生子，但他並未帶女眷在身邊，平日總是圍著周氏轉，希望能得到姑姑的庇護。
楊文招在跟隨周氏上京的三人中最是木訥和膽怯，他比沈溪小一歲，尚未婚配……楊家人在府城有一定名望，本想早點兒給楊文招娶妻，但又想讓楊文招試試能不能在科舉路上有所建樹。
結果楊文招連續考了三次縣試，都未能中，楊家人也就死心了，雖然以前楊沈兩家有些齷蹉，但楊文招是沈溪欽點要帶去京城栽培的後輩子侄，周氏按照沈溪吩咐，去信長汀縣，楊家人聽說沈明鈞夫婦不計前嫌，高興得不得了。
楊文招的母親楊沈氏親自送兒子回寧化縣，說是回孃家省親，但其實是送兒子來見沈明鈞夫婦，察言觀色，看看小弟一家對自己兒子如何，後來見周氏並無歧視之意，這才放下心，臨行前千叮嚀萬囑咐，讓兒子去京城跟著表哥沈溪出人頭地。
楊文招這會兒才十六歲，小鼻涕蟲雖然長大了，但沒什麼主見，就這樣被人推著上了前往京城的馬車，一路上擔心不已，覺得自己是被“拐賣”，晚上躲在房間裡不敢出來。
車馬幫護送的弟兄，全都是宋小城親自挑選，沈溪謀劃的東南沿海商業佈局正在完善，無論是惠娘，還是宋小城，暫時都不會回京。
周氏在路上除了丈夫外，沒什麼人可說話，唸叨最多的就是沈溪。
隨著年歲越長，周氏對於家庭越來越在乎，但她在意的家庭僅僅限於丈夫、兒子、孫兒、兒媳，至於女兒那是外人，更別說是夫家和孃家那些平日給她找麻煩的親戚。
“可惜孫家妹子……”
這也是周氏常感慨的一句話。
周氏心目中，始終放不下惠娘，當初共同經歷苦難的好姐妹，一起拼搏，讓她找到了人生的價值，但想在京城好好的，卻飛來橫禍，好姐妹就此去了，她總是覺得，這是能共患難不能共富貴，沒讓自己的姐妹過上有大官庇護的好日子，是她心中永遠的遺憾。
殊不知此時惠娘，已做了她兒媳，甚至為她生下了一個孫子，二人間可能永遠都不會有相見之日。
一行過了長江，北方氣氛開始變得緊張起來。
當初謝韻兒一行北上京城就困難重重，如今西北戰事趨緊，從南直隸徐州一代就開始戒嚴，沿途都可以看到官府設置的哨卡。
繁華的大運河，此時顯得冷清，船隻基本都是從北方南下，往北去的很少，雖然周氏派人去打聽北方出了什麼事，但別人通常都是以“北方不太平，往南先避避”之類的言語搪塞，讓周氏平添幾分擔心。
“憨娃兒老早就回京，在京城當大官，打仗跟憨娃兒無關。韻兒她們走的早，這會兒應該早回京城了，憨娃兒跟妻兒團聚，可我呢……”
周氏非常鬱悶，本以為順順利利就能回到京城，見到心中朝思暮想的人，誰知道還未到中原便發覺這路途分外難行。
沈明鈞勸解道：“荷兒，小郎一家人過得好好的，咱不急著進京，如果路上出個什麼事，反倒讓小郎為難。我聽說，如果咱有個三長兩短，小郎有好些年不能當官，要回家給咱守制，咱怎麼也不能耽誤了他的前程！”
周氏白了自己的丈夫一眼，氣鼓鼓地道：“相公，您怎麼盡說些不吉利的話？咱現在是官眷，沒看到這一路上官驛的人對咱多客氣？等回到京城，咱把家重新拾掇一番，以後就不回寧化縣了，以後咱就是京城人士，相公覺得可好？”
“可是娘……”
沈明鈞顯然不想聽從妻子的建議。
“到底是孃親，還是妻子和兒子更親，相公可要做出取捨，要是您不體諒，以後您就回寧化縣，我們分居兩邊就是！”周氏如今有了誥命，底氣足了許多，已不再處處以夫為綱，有了自己的堅持。
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