當天下午，沈溪留在謝府吃了一頓家宴，第一次見到謝遷的妾侍金氏。
要說漂亮，沈溪真心沒覺得金氏有多動人，畢竟是年近四十的女人，已經過了女人一生中最美麗的那段時光，金氏很識趣，能到宴客的飯桌上吃飯已是謝遷天大的“恩賜”，席間低著頭沒有說話。
謝遷的弟弟謝迪一直跟沈溪搭腔。
謝迪跟沈溪是同年進士，如今是兵部武選司員外郎，此番西北用兵，兵部那邊異常忙碌，這段時間謝遷偶爾跟謝迪談論一些軍事上的事情，但涉獵都不深。
謝遷並未打算將即將上奏朝廷“止戰”的消息告訴謝迪。
飯桌上，除了謝迪和沈溪間偶爾說上兩句話，別人都沉默不語……這是飯桌上的基本禮數，食不言寢不語。
謝丕有些神思恍惚，不時看看自己的妻子史小菁，生怕謝遷在席間直接考他的學問，讓自己在妻子面前折了威風。
好在謝遷並未在席間考兒子，飯後女眷各自回到內院，謝遷這才將謝丕叫到書房，考校一番，旁聽的只有沈溪和謝迪。
謝遷所考內容並不複雜，都是一些基本的四書義。
沈溪心想，若謝丕連這些都不會，那就別考進士了，院試也不會有這麼簡單的題目。
最後謝遷居然滿意地點頭，嘉許道：“很好，很好。”
沈溪心想，或許謝老兒真的老了，對於學問什麼的，荒廢太久，想再拾起來很難，不過讓一個五十多歲的老人放下手頭的公務去研究學問，那也太過強人所難。
一直到上更時分，沈溪才從謝府出來，這頓家宴他吃得好沒精神，之前他便想一走了之，但礙於情面，才熬到最後。
沈溪乘坐馬車回家，路上雲伯沒有說話，沈溪仰躺著，迷迷糊糊打盹兒，突然聽到雲伯“籲”一聲，馬車驟然停下，沈溪差點兒一頭栽倒，他坐直身子，掀開車簾問道：“雲伯，怎麼了？”
“老爺，家門口有人。”
雲伯說著，神色緊張。
沈溪這才知道已經快到家了，他從馬車上下來，一眼便看到馬車前站著個人，似乎是突然從道旁跳出來攔住馬車的去路。
此人身材痩削，好似沒吃飽飯一樣，顯得沒多少精神。
“誰？”
沈溪仔細打量，雲伯有些緊張，畢竟自家老爺是當官的，而且剛從南邊剿匪回來，若是賊寇的餘黨可就不為不妙了。
那人恭敬回道：“沈大人，是小的啊。”
一句話，沈溪隱約記得在哪裡聽過，也許是時過境遷，聲音聽得不是很真切，黑燈瞎火的也看不清楚，沈溪想了想問道：“是彭餘嗎？”
“正是小的。”
那人走過來，恭恭敬敬地給沈溪磕頭行禮。
家門口守著的車馬幫弟兄聽到這面有聲音，提著燈籠和棍棒迎了過來，正要動手驅趕，被沈溪攔住了。
沈溪道：“沒事了，起來吧，走，到家裡說話。你們別杵著，這是自己人。”
彭餘突然登門造訪，而且看樣子還很落魄，沈溪知道彭餘應該是遭難了。
當初幫忙將李衿和惠娘從刑部大牢救出來，活動的人就是彭餘，彭餘是唯一知道買主和賣主身份，從中穿針引線之人。沈溪心想：“難道是彭餘落魄，想登門要挾我，給他銀子或者與他方便？”
彭餘不知道自己正被沈溪懷疑，亦步亦趨跟在沈溪身後，不敢抬頭張望，佝僂著身子進入院中。
沈溪到了正堂，讓人把燈點亮，吩咐雲伯和其他人等到外面等候，他要跟彭餘單獨說話。
等大廳內只剩下二人，將房門關上，沈溪返回太師椅坐下，問道：“彭餘，有什麼話，直說便是。”
彭餘不是易與之輩，看起來年輕，但卻是廕襲的職位，平日裡打交道的都是官吏，這會兒也明白登門造訪惹人懷疑，直接跪在地上，磕頭不迭：
“沈大人包涵，小的實在是走投無路……頭年底有樁人口買賣敗露，朝廷追查到底，最後刑部有四人問斬，二十幾人發配充軍，小人上下打點，才僥倖逃出生天，可在御馬監的職位卻丟了。”
“小人一直沒個出路，加上家中錢財大多用於賄賂上官，僅剩下的那一點兒也坐吃山空，便想來投靠大人，跟著大人混口飯吃！”
“大人，小的上有老下有小，您就可憐一下，讓小的……跟在您身邊，鞍前馬後絕不含糊。”
這種請求，沈溪本不想答應，因為彭餘涉入了刑部大案，若留他在身邊，回頭被人追查，可能連李衿和惠娘也會被牽連。
殺人滅口是最好的選擇，但沈溪不是這種人，彭餘畢竟有恩於他，恩將仇報那他也太不是玩意兒了，而且他曾答應彭餘，將來自己開府，保證彭餘有個前程，做人不能言而無信。
沈溪點頭：“起來吧。”
“大人，您不答應，小的不起來。”
彭餘一把鼻涕一把淚道，“小的如今連妻兒老小都快顧不了了，家中的錢在兩個月前已經告罄，這段時間一家老小都在捱餓，小的若非迫於無奈，定不敢來打攪沈大人，可小的除了沈大人，也不知還能去找誰。嗚嗚，沈大人，您就給可憐可憐小的……”
沈溪道：“無妨，朋友有通財之義，你來找我是應該的。我現下雖然暫且沒有補官缺，但養活幾口人還是沒問題的。我之前說過，你幫我做事，但凡我有口飯吃，絕不會讓你餓著。起來說話吧！”
聽到沈溪如此承諾，彭餘這才感激涕零地站起來，但他還是不敢直起身子，彎著腰以示恭敬。
沈溪走到門口，打開門，讓雲伯準備一些簡單的吃食，很快飯菜便端了進來——正是晚上家裡為他所準備的飯食，沈溪在謝府吃過宴席，肚子不餓，便讓彭餘享用。
彭餘做到桌子邊，大口大口地吃著飯菜，那狼吞虎嚥的樣子，顯然餓得不輕，沈溪在旁邊大致問明情況。
“……大人，您放心好了，您的事，小的沒有洩露半句，那樣做對小人也沒半點兒好處不是？就算以後我再出事，也不會說半句不利於大人的話。”
彭餘給了沈溪一個承諾。
沈溪知道人在遭遇絕境時，所謂的原則有多不值錢，他沒奢求彭餘被人刀架在脖子也不說，只讓彭餘為了利益和家人著想，堅守秘密，作出一些利益交換。
沈溪道：“常在河邊走，哪有不溼鞋？這種買賣做一次兩次倒還好，做多了，總歸是要出事，你以後準備做什麼？”
“大人只要能給口飯，什麼差事都行。”彭餘雖然餓急了，但並沒有將所有飯菜吃完，剩下大部分他準備用油紙打包帶回去給妻兒老小吃。
彭餘遭逢鉅變，家裡本就不是豪門大戶，為了設法營救他基本是傾家蕩產，如今日子過得苦不堪言。
沈溪讓雲伯拿來十兩銀子，放在彭餘面前：“你先拿著，這是給你安頓家眷用的，具體做什麼，回頭再行安排，你那邊將家眷安頓好，便過來聽命行事吧！”
“謝大人，謝大人！”
彭餘又跪下來給沈溪磕頭。
沈溪不想把彭餘安排在身邊，誰都不願意自己心底的秘密有第二個人知曉，而彭餘到底跟他是不是一條心，依然存疑。另外，秘密即便沒有洩露出去讓外人知道，家人如果偶然得知，他也無顏以對。
從一開始，沈溪就知道自己跟惠娘間是一段孽情，若非他是帶著天聰而來，從第一眼見到惠娘便難以忘懷，斷不會走到今天這一步。
在這點上，惠娘跟他的心思一樣，都是想讓原來的孫惠娘徹底死去，從此了無牽掛，接受現在的新身份。
“彭餘，我信你，但別人不會將此事洩露出去吧？”沈溪問道。
“大人，別人沒有誰知曉是大人您做的，您要是不放心，將小人的舌頭割了，只要大人能賞給小的妻兒老小一口飯，小的便是死了，也會為大人堅守秘密。”
彭餘一邊哭，一邊向沈溪表達忠誠，他知道這是必須有的態度，否則沈溪無法放心留他在身邊。要知道他遭難來投奔沈溪的舉動，本身就帶有脅迫的意味。
沈溪當然不會割彭餘的舌頭，安慰一番，親自將彭餘送出家門。
等人遠去，沈溪始終放心不下，案情終於還是洩露了，只是朝廷不知道哪些人真正死了，哪些人被救走，但若是有人將當日惠娘在火場的事捅出去，其實不用人指證是他沈溪做的，別人也能猜到。
明擺著的事情，別人跟惠娘並不沾親帶故，誰會去營救一個不相干的寡婦？
雲伯見沈溪鬱鬱不樂，走過來問道：“老爺，那人是誰？一次便給他十兩……莫不是什麼歹人？”
“不是歹人，這人為人實誠，以前幫我做過事，這會兒家裡遭了難，等於是先借錢給他應應急。”
沈溪沒有說欠彭餘人情的話，主要是怕將來彭餘真留在沈府做事，別人會拿這件事做文章。
平常時候彭餘自然會守口如瓶，但喝多了酒那就不一定了。所以沈溪先把這條路給堵上：“以後不得跟人提及這件事，我會安排他做事，但不會留在沈府。”
“是，老爺。”雲伯儘管不明白到底為何，但始終這是沈溪的交待，作為下人他也沒必要刨根究底。
沈溪讓雲伯早些回家，很快整個官邸便只留下兩個車馬幫弟兄守夜。
進入書房，沈溪感到一陣孤單落寞，這跟軍旅時不同，雖然行軍打仗身邊也無家眷陪同，可始終手頭有事情做，還有各種各樣的人在眼前晃悠。
可回到家裡，少了親眷，他覺得分外孤寂。此時他倒是寧可回到那個嘈雜而勾心鬥角的沈家，也好過於在這裡獨自面對孤燈，形影相弔。(未完待續。)