沈溪即將回京，謝府這邊興高采烈，謝丕作為沈溪在心學上的親傳弟子，對沈溪回京多有期待。
謝丕於弘治十四年順天府鄉試高中第四，但在弘治十五年的會試中折戟沉沙，他現在正在備考兩年後的會試。
沈溪若在京城，除了是老師外還身兼“侄女婿”，謝丕跟沈溪算是一家人，更有理由去求教沈溪學問。
謝丕巴不得沈溪回到京城後被投閒置散，或者跟以前一樣為東宮講官，每月都有大把時間來謝府教授他學問。
紫禁城擷芳殿內，朱厚照得知沈溪沒被徵調西北，將於近日回京，卻有些不開心。
在朱厚照的設想中，他應該跟沈溪一起去西北，金戈鐵馬，彎弓搭箭，最好能跟《射鵰》中的郭靖一樣彎弓射大雕，如同霍去病一般完成封狼居胥的壯舉，名留青史……
少年人心中都有一個成為英雄豪傑的夢想！
沈溪為朱厚照編織了一個絢麗的武俠夢，讓他領略到形形色色的人在社會中如何生存，愛恨情仇讓人悠然神往。
朱厚照天生便帶有一種個人英雄主義的色彩，在他看來，最能表現自己的機會就是跟先生去西北建功立業，可惜他老爹卻把他的夢想給撕碎了。
“一定是母后，她知道我要跟沈先生去西北，便去告訴父皇，導致連沈先生本人都不能去西北，是我害得沈先生不能跟我一樣建立功業！如果沈先生知道的話，一定會責怪我……唉，氣死我了！”
朱厚照此時已經有了責任感，逐漸知道作為一個男子漢需要有擔當，這是他在武俠小說的潛移默化下領略到的人生觀和世界觀，這會兒他甚至不太好意思面對沈溪……是自己想跟沈先生去西北，才讓沈先生失去當大將軍厲兵秣馬的機會，感覺自己像是個罪人。
“太子殿下，皇后派人來，請您前往乾清宮！”張苑進來通稟，朱厚照抬頭打量他，小臉上閃現一抹堅毅之色。
朱厚照問道：“張公公，問你件事，你出過宮嗎？”
張苑先是一怔，隨即如實回答：“回太子，奴婢本身就是宮外之人，頭些年才進宮，不知殿下要問什麼事？”
張苑有點兒小聰明，既然太子問他出沒出過皇宮，一定是要問宮外之事。
張苑並不知曉太子曾出過宮門，覺得太子是養在深宮中，足不出戶，隨便說點兒什麼就能唬住太子。
張苑心想：“只要太子多問我一些，我便告訴他民間賭坊和風花雪月之所，或許太子將來會更倚重於我。”
“哦。”
就在張苑滿懷期待時，朱厚照板著臉應了一聲，用一種詭異的方式結束對話，讓張苑覺得非常突兀……自己已經準備好說辭，給太子講解宮外的繁華和熱鬧，怎麼太子不問了？
張苑道：“殿下，該走了，路上……奴婢可以跟您說宮外的事。”
“你想跟我說宮外的事？”
朱厚照似乎對張苑很不感冒，這讓張苑越發犯迷糊……太子不是一向對什麼都很好奇麼，怎麼連宮外什麼樣子都不想知曉？
沈溪卻不知，其實朱厚照不但去過宮外，見識過宮牆外的百姓生活不是跟他以前聽聞的歌舞昇平，安居樂業，所以當別人說及宮外之事，說宮外是一派盛世繁華的景象時，他嗤之以鼻，但說宮外百姓的疾苦他又不愛聽，久而久之他就開始懷疑一切，更想親自去證實。
張苑在東宮時間久了，見到太子這模樣，便知道可能自己說錯了什麼話，趕緊緘口不言，陪同朱厚照一同出了擷芳殿，往乾清宮方向而去。
在路上，張苑聽到朱厚照在嘀咕：“最好我兩個舅舅能去西北……其實跟他們去更韃靼人作戰也是一樣。”
“殿下，您說什麼？”
張苑這次豎著耳朵傾聽，總算大概聽清楚了，太子似乎在說“兩個舅舅”的事，張苑被張氏兄弟勒令探知太子的一言一行，尤其涉及到張氏一門，必須如實通稟。
張苑的妻子在張氏兄弟掌控中，同時他也指望能依靠兩位侯爺為他將來在宮中做事添磚加瓦，所以也就接受做張氏兄弟的鷹犬。
朱厚照虎目圓瞪：“本宮說什麼，跟你有關係嗎？”
張苑老老實實閉上嘴，二人繼續往前走。
此時已過黃昏，天色逐漸變暗，朱厚照突然指了指旁邊一處宮院：“你們在外面等著，我去去就來！”說完竟然撒腿就跑。
張苑追問：“殿下，您幹什麼？”
“本宮撒尿不行嗎？再跟過來，看本宮怎麼收拾你們，滾開！”朱厚照嚷嚷道。
皇宮上下，也就朱厚照能隨地大小便，別人都沒那膽子，張苑雖然不敢跟得很緊，但還是遠遠綴著走過去……他怕太子跟上次失蹤一樣突然沒了蹤跡。
但這次朱厚照真的只是憋得慌要解手，就在朱厚照站在牆角解開褲腰帶準備放水的時候，突然宮院門縫似乎有什麼動靜，朱厚照受到驚嚇身體顫抖了一下，當即提起褲子，俯身摸起牆角一塊磚頭，一步步往宮門方向過去。
“殿下，小心哪！”
張苑也察覺不對勁，趕緊過來阻止朱厚照。
不過這會兒朱厚照就算有些害怕，也沒有退縮之意，直接將門一腳踹開，正要掄起磚頭往那莫名其妙在門內嚇唬他的人砸去，磚頭到了一半，忽然停下來，因為他察覺那人居然在那兒“嗚嗚嗚”地哭，並非有意嚇唬他。
“大膽奴才，竟敢驚擾太子鑾駕，該當何罪！”張苑在東宮這幾年，別的沒學會，嚇唬人擺架子可是張口就來。
那人也不說話，繼續跪在地上嗚咽，張苑擋在神色有些迷茫的朱厚照身前，瞪著那人，等那人抬起頭來時，張苑吃了一驚……不是旁人，正是前任東宮常侍太監，如今在司苑局任事的劉瑾。
劉瑾身上穿得破舊不堪，或許這兩年他都沒銀錢置換行頭，此時一把鼻涕一把淚，抬頭哭泣的模樣，更顯老邁和悲愴。
曾是東宮赫赫有名的大人物，連皇帝和皇后都很器重的常侍太監，居然落魄至斯，朱厚照看了有些不解：“這誰啊，怎麼見到我就哭？”
朱厚照記得劉瑾的好，但長久不見，朱厚照年少無知，劉瑾什麼樣都快忘了，更別說是落魄後憔悴不堪。
朱厚照只知道此人渾身散發出一種濃郁的尿騷味，人也很邋遢，臉上一股發黑的油光，哭聲好像是老母雞打鳴，要不是嫌髒，朱厚照肯定上去踹上兩腳。
“劉公公？”
張苑驚愕地說了一句。
朱厚照這才想起，此人看起來有些面善，再仔細一回想，不就是過去幾年曾負責他生活起居陪他玩的劉瑾？
劉瑾跪在地上，隔著門檻給朱厚照磕頭，道：“老奴參見太子殿下……嗚嗚嗚嗚……”
朱厚照咧了咧嘴，以前他還覺得劉瑾不錯，可是見到這模樣，他立馬就嫌棄了，這麼邋遢的一個死老頭，哪裡是我想要的那個乾乾淨淨、什麼都能遵照我的意思行事的劉公公？
朱厚照擺擺手，道：“原來是劉公公啊，好久不見，見到本宮不用這麼激動，本宮只是過來撒泡尿……都是你，你這一鬧，我尿意都沒了，算了，以後有機會再跟你說話，張公公，走了！”
對於朱厚照這樣本來就寡情薄義的熊孩子來說，一旦現實不符合他的期望，心思隨時都可能發生變化，以前他還想把劉瑾召回身邊，但見劉瑾現在這副窩囊樣子，他又覺得張苑不是那麼討厭了。
朱厚照轉身便走，走出幾步，身後傳來劉瑾熟悉的聲音：“老奴恭送太子殿下！”
本來朱厚照都要走了，而且對劉瑾沒有絲毫的留念，但是這一聲卻讓朱厚照有種熟悉的感覺，很多往事浮現在腦海，他突然停下腳步，回頭看了看仍舊跪在地上哭泣不止的劉瑾，心中的憐憫終歸壓住了厭棄之心。
“是我將他害成這副模樣，他沒有記恨我，見到我還是這麼恭敬，連我不理他，卻還是把我當成主子一樣看待。”
朱厚照臉上有了一絲愁容。
張苑提醒道：“殿下，該往乾清宮去，不能讓陛下和皇后娘娘等急了。”
“知道了。”
朱厚照又往前走了幾步，再次停下腳步，突然轉身往劉瑾的方向走過去，連張苑都沒預料到太子竟然會去管一個落魄不堪的老太監，他趕緊跟過去想看看太子要做什麼。
但見朱厚照從懷裡摸出一樣東西，正是朱厚照平日佩戴的一塊古玉，這種裝飾物東宮有不少，但因是太子之物，上面很多刻著龍紋，除非來自賞賜，否則一般人不能擁有。
朱厚照走到劉瑾身前，劉瑾止住哭聲，抬起頭來，臉上一把鼻涕一把淚地望著太子，他驚訝於太子居然會再走回來。
“劉公公，你以前照顧本宮，沒有功勞也有苦勞，本宮記得你的好，但現在是父皇和母后要將你調到別處任差，至於為什麼，本宮不太清楚，這裡有一塊玉佩，便賞賜給你了。至於你是留著收藏，還是變賣，由著你吧！”
說完，朱厚照提著拴住玉佩的紅線，將玉佩送入劉瑾捧起的雙手上。
劉瑾接過玉，高高舉起，頭一磕到地，發出“砰”的一聲響，道：“老奴謝過太子殿下！”
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