朱厚照可不是吃素的，回去後便讓人將小擰子拉出去痛打，也不說明情由，將東宮一干太監和侍從看得心驚肉跳。
熊孩子不禁懷念起對他言聽計從的劉瑾。當他感覺信任的張苑、小擰子等人存有異心，劉瑾的好處就被他記起來。
劉瑾至少能跟熊孩子亂跑亂顛，對他言聽計從，從來都是任勞任怨勤勤懇懇，而且劉瑾是因為之前熊孩子出宮之事被張氏兄弟等人記恨，在張皇后面前屢進讒言，這才被調走，小傢伙這會兒長大了一些，有了責任心，明白劉瑾是被自己所害。
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沈溪回京，既是機遇，也是挑戰，能否留在京城，對沈溪來說是擺在他面前的最大難題。
此時沈溪正在北上途中，尚不知道通過謝遷和熊孩子朱厚照的努力，已讓弘治皇帝改變心意，準備將他留在京城，至於是讓他回詹事府重為東宮講官，還是留在六部鍛鍊，又或者掛著右副都御史的名頭賦閒，乃是後話，因為連皇帝自己都沒想好。
沈溪心情有些失落。
南下時，家人加隨從，還有護衛的廠衛，浩浩蕩蕩；回去時身邊人雖然也很多，但沈溪卻感覺自己與隊伍格格不入，好像是個被押赴京的囚犯，設身處地，他忽然覺得自己跟江櫟唯的處境半斤八兩。
江櫟唯做了糊塗事，成為階下囚，而沈溪所做的一切都是正大光明，轟轟烈烈，日子依然不好過。
江櫟唯回京後或許就會被開釋，甚至官復原職，最差也不會被問斬，因為現在已經不是明初，索賄幾乎是官場的潛規則，尤其是江櫟唯還未得逞，有司絕對不會重判。而沈溪卻要去西北與韃靼人作戰，在苦寒之地每天為戰局而勞心，還要防備來自背後的冷箭，一個不慎就會血灑疆場。
聰明人都會反思自己，沈溪在北上途中便在想一個問題，自己擠破頭衝入官場是否有錯？
思來想去，甚至幾個晚上徹夜難眠，沈溪終於想明白，在這大明，只有當官才能把大部分命運掌握在自己手裡，他現在是面臨不少困難，但跟那些吃穿用度都要精打細算的普通百姓相比，過的已經是神仙的日子。
只有擁有權力，才能擁有財富和如花美眷，擁有別人得不到的一切，否則就算經商能富可敵國，身邊美女也都傾國傾城之貌，但只是一個普通的官員，就能讓你失去一切。
這就是在大明當官與不當官的區別。
沈溪又覺得，自己之所以行差踏錯，關鍵就在於過早地露出鋒芒。
也是他厭煩在沈家無休止的爭吵和明爭暗鬥，想早些獲得功名，讓自己和父母揚眉吐氣，同時也是為了讓惠娘得到更多的庇護。
或許有些操之過急，現在想來，二十歲左右再考取功名，應該是最好的結果。
這世界上沒有後悔藥賣，沈溪仔細回想，又發現其實自己沒有做錯，真讓他二十歲再去考科舉，能否考得上是個大大的問號！
在這個時代考科舉，才學是一回事，把握機遇又是另一回事！
若非當初沈溪知道高明城的喜好，甚至連府試都未必穩過；若非有劉大夏暗中相助，他不會高中舉人，更不可能一榜而中鄉試解元。若非提前知曉己未年會試和殿試的考題，怎能連續高中會元、狀元？
沈溪的前世，生活在一個知識爆炸的時代，或許在見識和知識儲備上要高出這個時代的人一籌，可這卻不會轉化為他考科舉的優勢。
大明的讀書人一門心思就是研讀《四書》《五經》，或許找一個老童生，在八股文章上都能跟他沈溪不相上下，更別說是進士之間比較，文章好壞通常都是難分伯仲，只看閱卷人是否欣賞。
既然身在官場，就不必後悔。
若非提前進入官場，自己也不會有現在的燦爛奪目，等太子朱厚照性格定型後再想獲得信任，絕不會那麼簡單，除非沈溪做個佞臣，陪朱厚照吃喝玩樂……給年少身為太子的朱厚照找小玩意兒那是哄孩子，給成年當皇帝的朱厚照找樂子那就是朝中奸佞，要揹負歷史罵名。
何況自己還因此而提前結識謝遷，得到聰明可人的謝恆奴的愛情並下嫁，若是遲幾年到京，他跟謝恆奴之間沒有任何可能。
但很多事是辯證對立的，或許正因為提前到了京城，自己錯過另外一位佳人的垂青呢？
想到這裡，沈溪自嘲地笑了笑，把握現在、珍惜身邊人才是最重要的！他的心思不由飄到廣州府，想到了安心養胎的謝恆奴，擔心她是否會適應北上途中的旅途辛苦。
……
……
這時代，就算是官道也凹凸不平，磕磕巴巴。一路上車馬勞頓，上坡路時擔心馬力不足需要乘車人下來走一程，下坡時又擔心車速太快跌落山崖，也不能乘坐馬車。
官道在山巒間蜿蜒，根本就沒有隧道一說，甚至渡過一些較寬的河流時還需要換乘舟楫，加上帶著行李，眾多人上船、卸船，來來回回非常折騰人。
沈溪身邊能調動的就是從常嵐那裡暫借的親衛，還有車馬幫的弟兄，在等人裝船卸船時，他便坐在河邊的大石頭上，有時候甚至脫下鞋泡泡腳，大熱天的好涼快一下……這一路上蛇蟲鼠蟻早就見怪不怪，況且隨時有人侍候在一旁，倒也不怕出事。
“大人是否在想家？”
玉娘一直留意沈溪，有事沒事就喜歡往沈溪身邊湊，藉故說些東拉西扯的話，沈溪卻不想搭理她。
沈溪反問：“玉娘又是否想家呢？”
玉娘搖頭苦笑：“大人言笑了，奴家孑然一身，東奔西走過活，要說安定時，便是在汀州那幾年，能結識大人是奴家的榮幸。”
沈溪問道：“那關於齊家人呢？”
玉娘愣在當場，她沒想到沈溪會突然提及“齊家”，她甚至不知道沈溪從何處探知她的身世。
玉娘蹙眉：“奴家不明白大人此話是何意……”
沈溪有意無意地道：“玉娘應該姓方，但這姓氏是否你的本來姓氏，我不知曉，但我知道玉娘曾經的夫家姓齊，若是讓玉娘重新選擇的話，應該更願意留在齊家，安安穩穩過日子吧？”
話頭由玉娘挑起，沈溪直接順著話把玉孃的“傷心事”提出來……你玉娘不是喜歡打聽我的家事嗎，以為我對你一無所知？那我就告訴你，我對你的過往多少還是有些瞭解的。
“大人從何而知？”玉娘沒有否認，不過她有些羞惱，自己藏在心頭二十年的秘密，竟然會被沈溪提及。
沈溪無奈搖頭：“玉孃的身份，應該不止一人知曉吧？至少，對玉娘賞識之人，應該清楚箇中內幕，隨口向我提及那也不足為奇！”
玉娘悚然一驚，忽然意識到沈溪所說之人是劉大夏。
玉娘和沈溪在汀州見到劉大夏時，劉大夏曾稱呼其為“齊方氏”。玉娘苦笑：“時過境遷，沒想到大人居然還記得。”
“不過六年而已，如果是十六年，那或許真可能什麼都忘了。你自己恐怕也都快忘了有這身份吧？”沈溪道。
玉娘神色略顯尷尬，但還是如實道來：“奴家的確不想提及傷心事，自然不會刻意去記。的確如大人所言，在齊家時，是奴家這一生中最安定的時光，豈能不懷念？但過去的已經過去，就算去想又有何用？”
沈溪抬起頭，看著河對岸的蘆葦蕩，還有河邊淺灘嬉戲玩鬧的孩童，道：“那可不一定，有東西可懷念，總比沒的懷念好。心中有個比較，起碼知道自己追求什麼，我相信玉娘也是如此罷？”
沈溪說完，打了個哈欠，站起身來，將鞋襪穿好，“這幾天睡得不好，竟然困頓不堪，真懷念在家裡那段悠閒日子，有貼己之人扇風，可以過衣來伸手、飯來張口的無憂無慮生活！”
說完，沈溪徑自往剛卸下船的馬車走去，準備鑽進車廂繼續睡大覺。
玉娘有些氣急敗壞，本是她想跟沈溪攀近關係，誰知道被沈溪說了一通，讓她心情異常糟糕。
這時玉娘才知道沈溪的可怕，不但沒有外表的稚氣，胸有城府，更懂得利用人心的弱點，她最不想提的事就這麼被沈溪堂而皇之提出來，偏偏兩個“女兒”雲柳和熙兒還在旁聽著，沈溪如此說好像是故意讓她下不來臺。
“看什麼？”
玉娘怒氣衝衝地道，“大人的話沒聽到嗎？機會就在眼前，如果連端茶遞水榻前伺候的事也做不好，一輩子孤苦伶仃也沒人可憐！”
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