在經歷大風大浪之後，接下來幾天行船相對平穩。
過神電衛、赤水、博茂，而後便是寧川所。大明朝施行嚴格的海禁，在沿海一帶佈置許多衛所，守護海疆安寧。
大明朝廷的本意，是要使海防建設與禁海政策表裡相維，以求海防鞏固。想法好是好，但世易時移，明初時衛所擁有強大的海軍力量，比如明初洪武三年七月建立的水軍二十四衛，每衛配備戰船五十艘，總統配備戰船一千二百艘，到洪武五年倭患加劇，又增造六百六十艘。
到洪武二十三年，沿海各衛每個白虎所和巡檢司配備的戰船達兩艘，每個千戶所有二十艘，每個衛所有一百艘，使得倭患得到有效供職。
但如今一百多年過去，各衛所的戰船幾乎都已荒廢，同時由於大明衛所採取了軍戶世襲制度，再加上持續的近海，導致沿海除了衛所外再無村寨和城鎮，使得自成獨立王國的衛所，官兵戰鬥力下降明顯，再也控制不住近海島嶼。
隨著天下承平，土地兼併嚴重，有功名的人越來越多，而他們是不交稅的，那些稅賦攤派到普通百姓身上，導致普通百姓負擔加重，一旦遇到災荒年，農民無法生存，只能下海，但按照《大明律》，出海形同於裡通外國，於是乾脆當起了海盜，反正大明就開放了那麼幾個港口，只要守住幾條主要航線，再加上衛所將士固守不出，幹上幾票就可以發財，到時候可以悄悄回到陸地上，購置田產，當一個富家翁。
如此一來，海盜這個職業便成為了低風險高收益的熱門行當，所以到明朝中期後，才會出現遍地倭寇的景象。
書歸正傳，船隊過了寧川所，穿過南三水道便進入雷州府地界。
從之前獲得的情報看，雷州府匪寇異常猖獗。
進入後世的湛江港，船上的官兵已經做好作戰準備……這次南行剿滅匪寇的主要目標便在雷州府的鐵杷縣，還有左近的東海島和硇洲島。
從之前調查的情況看，鐵杷縣周圍至少有十幾處山頭，每個山頭上匪徒少則數十，多則上百，盜匪總數約在六七百到千人之間，武器相對精良，殺人越貨的事沒少做。
鐵杷縣雖然設有巡檢司，但巡檢司屬於地方行政轄屬，在大明軍隊中只能算是預備役，這裡是寧川所和錦囊所之間三不管地界，雷州府知府衙門對平寇有心無力，盜匪也就長久在鐵杷縣周圍橫行無忌。
船隊在湛江港泊靠，隨後兵分兩路，一路上岸，負責清剿鐵杷縣海岸附近的盜匪，另一路則分出一部分戰船，掃蕩湛江港周圍的海島。
經過這十多天行船，沈溪感覺整個人十分疲倦，多數時候都留在船上。好在他之前做出詳細計劃，負責的統兵將領只需要按照指示實施就可以了，倒不用擔心戰事超出控制。
剿匪順利進行，各種消息紛至沓來。
陸地上的平匪相對順利，聽說官軍到來，盜匪基本都是棄寨而逃，就算偶爾有負隅頑抗的，交戰後也是一觸即潰，不得不繳械投降。南三島由於距離寧川所相對較近，海盜沒敢在上面盤踞，東海島上雖然有部分海盜，但各自為政，也迅速被官軍擊破，幾乎沒花什麼工夫就攻取全島，只有掃蕩硇洲島時出現了意外。
硇洲島北傍東海島，西依雷州灣，東南面是南海，縱深是大洋，總面積約為五十六平方公里。根據偵查所得，島上有二百多盜匪，盤踞在島中央一處陡峭的山寨內，久攻不下，只能派船回來跟沈溪請援。
消息傳回來時，已經是冬月十八，船隊進入湛江港後的第六天，沈溪正在派人清點戰果。
六天交戰，鐵杷縣和東海島共斬殺盜匪兩百餘眾，俘虜盜匪六百餘人，其中半數以上是被盜匪所拘押的奴隸。
出兵四千，平掉八百餘匪寇，這戰果已經相當輝煌了，沈溪甚至可以不用再深入雷州府，也不用攻打硇洲島，就可以直接返回廣州府交差。
但若毒瘤不能根除，那這次南行就等於功虧一簣。
硇洲島上的悍匪暫且不知是倭寇還是普通大明海盜，讓這夥勢力留下來，由於沒了競爭對手，必然的結果就是做大做強。
可惜沈溪手頭上兵馬不多，他還要防備匪寇聯合起來端他的老窩，於是決定先將東海島周邊繳獲的財物和丁口都運回鐵杷縣城，再將兩千兵馬重新進行集結，攻打硇洲島。
對沈溪來說，硇洲島並不陌生。
硇洲島是一座火山島，這裡是南宋末年宋端宗歸葬之所，也是陸秀夫等人擁立八歲小皇帝趙昺為帝的地方。
歷史上頗有爭議，認為陸秀夫背趙昺跳海的地方並非崖山，而是硇洲島。
在明朝中葉，硇洲島上沒有百姓居住，只是作為海上運輸船隻的避風港，島上這股海盜從何而來，在此落草多久，一切都是未知數。
等沈溪親率船隊抵達硇洲島西岸登陸時，早前派上島的五百多士兵已經在此駐守了四天，仍舊對島上易守難攻的寨子無計可施。
島西海岸附近亂石嶙峋，除了灘頭有幾百米平地外，只有往島內走上二里多，才有一片相對平緩的地方可以安營紮寨。
可如此一來，就跟海上的船隊拉開距離，若島上匪寇趁著夜色反撲，官軍後路非常容易被截斷。
馬九第一批上島，他知道沈溪抵達後，趕緊過來向沈溪奏稟：“大人，硇洲島周圍船隻皆被我戰船擊沉，唯有當前的山寨用青石壘成，形若城池，易守難攻，卻不知這些盜匪有何本事能築得這等堅固的寨子？”
沈溪心想，硇洲島有著悠久的歷史，島上堡壘多半是宋末遺留的行宮所在，又被這夥海盜加固，所以才會如此難啃。
趁著入夜前，沈溪親自帶人去島上查探一遍，情況基本跟他預料的一樣，島上就算盤踞有盜匪，但仍舊很荒蕪，樹叢中僅有小路可以穿行，想把佛郎機炮運到地勢較高的山寨外異常困難。
山寨堡壘依據山勢修建，大約有四百米長寬，牆體厚重，設有箭孔，可以躲在牆體裡面往外放箭或者是瞭望，牆高大約六到十米，和一般的城牆一樣，上面有匪寇把守，若遇官軍攻打山寨，上面會往下扔盛點燃的盛滿桐油的竹筒或者投擲石塊，還有便是居高臨下發射箭矢。
四面看過，只有一邊開有城門，門還不在修在地面，而是在牆體上，平日裡匪寇進出應該是用梯子，這也是為了防止攻打山寨的人用滾木破門而入。
以島上簡陋的條件，再加上距離陸地相對較遠，就算有兵馬攻上島來，也不可能攜帶有攻城器具抵達島中央。
沈溪探查過環境回來，立即召開軍事會議，一群因為剿匪接連得勝而目中無人的將領侃侃而談。
荊越道：“沈大人，這島上山寨建得如此之高，定然缺水，只要困他個三五七日，必會開門獻降！”
硇洲島雖然不及東海島那麼大，但也不是彈丸小島，麻雀雖小五臟俱全，否則後世也不會有四萬居民之巨。海盜絕對不可能守在連水井都沒有的土堡中固守不出，那隻會坐以待斃。
“若本官所料不差，城寨內不但有井，而且不止一口，這島上無法自給自足，只是一群打劫商船的匪寇，至於城寨內貯藏多少糧食和物資無從得知，若是圍而不打，一年半載都未必有成效，大軍不可能久留於此，只能當機立斷。”沈溪分析道。
副千戶**問道：“那大人，您說怎麼辦？難道就此撤走，不管了？”
馬九道：“人，請您示下，我等就算扛也要把炮送到山寨之下！”
沈溪一擺手，道：“照如今的形勢看，就算將火炮送到城寨外，以那城牆的厚度，也無法用火炮攻破城池，反倒不若先撤回海岸線附近，中途設伏……若城寨中人主動出擊，讓其有來無回！”
既然暫時攻不進去，只有把裡面的盜匪引出來，你的土堡再高，也沒法探查全島的情況，我們佈下口袋陣，你們出來多少殺多少，再趁勢掩殺。
沈溪的計劃不是力敵，而是智取，雖然有將領認為這未免窩囊了些，但還是遵命而為。
軍事會議結束，將士各自回去準備。
沈溪最擔心的是海船偷襲，因為他不能確定土堡是否有密道連通外間，若有人從城牆裡出來，只需要幾條隱藏起來的小船，就可以利用夜色逼近船隊，不管是偷偷摸上船殺人還是放火，威脅都非常大，畢竟糧食和作戰物資大多都在船上。
“九哥，你回船上守著，就算夜裡也不得懈怠……岸上這邊有我，不用太過擔心。”沈溪向馬九面授機宜。
馬九有些不太情願：“大人……”
沈溪拍拍馬九的肩膀：“聽我的，那些盜匪再囂張，也不敢正面與官軍為敵，這會兒他們估摸也在琢磨陰謀詭計，暫且以不變應萬變。”
因為對島上的情況不熟悉，沈溪倉促而來，在天時、地利、人和上全面落於下風，就算兵力佔優，可誰又知道這大半都荒蕪的島上藏著什麼密道和機關？在撤兵前，還要防備被盜匪趁著夜幕掩護進行偷襲。
第一晚情況還好，島上盜匪估摸不敢跟數倍於己的官兵正面相抗，他們更多的是想把官兵給磨走。以往也有官兵上島，看到土堡如此堅固後，官兵在試探性攻擊受挫後，通常一兩日就會撤走。
第二天，正式實施“引蛇出洞”的計劃。
沈溪知道這招很難奏效。
城寨裡發現官軍撤走，多半會派人出來查看情況，除非兩千官兵都藏得很好，且把船隻撤回東海島，盜匪才會小股出動搜查整個島，確定官兵都已經撤離，才會恢復以往的活動狀態。
這次“引蛇出洞”，沈溪主要是想觀察一下島上的盜匪的偵察能力，順帶看看盜匪的土堡是否有破綻。
結果當天中午，就有探子從土堡裡出來查探。
那探子是個女人，約莫四十多歲，腿腳靈便，出來走了不到一里，就發現隱藏在樹林中的士兵，剛想往回跑，腿上已經被射了一箭。
人被拿回來，一頓拷問，結果卻什麼都沒問出來。
將士都很惱火，荊越憤憤地說：“這些盜匪，居然派個娘們兒出來探路，算什麼本事？”
沈溪看著遠處山寨的方向，若有所思。
眼看已經到了冬月下旬，在島上稍微一拖延，年底前可能真回不去了。(未完待續。)