時值小冰河期，立秋之後，即便是嶺南之地，也是一場秋雨一場寒，這天是二十四節氣中的處暑，淅淅瀝瀝的小雨下了一夜，次日寅時剛過，沈溪從惠娘住處出來，一陣冷風襲面，不由緊了緊衣服。
撐著雨傘，沈溪穿過衚衕回到馬車停放的位置，駕車離開。
在對待惠孃的問題上，沈溪不止一次想過給惠娘一個名分，但除非是為她改頭換面，否則惠娘是註定無法融入沈家的，這幾乎是個無解的問題。
至於如何對待李衿，沈溪也曾想過，或許讓李衿成為他的女人可以讓其死心塌地效命，可沈溪過不了心理那一關。
沒有感情基礎的婚姻，純粹便是身體上的佔有，對於當事人來說有些殘忍。再則，如今一個惠娘已經夠讓人頭疼了，沈溪不想在李衿身上費太多心神。
沈溪沒有駕車回驛館，而是先去看過對昨日擒獲的老儒生幾人的審訊情況。
等到了地方，沈溪發現馬九等人一宿沒睡，審訊那些人一晚上，這會兒一個個跟兔子一樣，雙目赤紅。
“老爺，全部招供了，說是背後有倭人和布政使司衙門的人指使。”馬九道。
沈溪眯了眯眼：“是否可信？”
馬九回答：“都是單獨審問，鞭子、夾棍、竹籤，該用的刑具都用上了，口供相互比對過，基本可採信。這些人說倭人給了他們上百兩銀子，讓他們拿到老爺的書畫真跡，然後想辦法誣陷老爺收受賄賂。”
“另外，布政使司衙門也有人專門跟他們打過招呼……他們自稱是廣州府商賈，為了討好倭人，方便出海做買賣才這麼做。”
沈溪冷笑一下，他之前就看出官府對地方匪寇不作為，現在看來不但不作為，反倒在暗地裡互相勾結，或許是達成了某種默契。
海盜和倭寇只要不上岸作亂，想在海上怎麼橫行都可以，甚至官府還可以為其充當保護傘，提前把官兵動向洩露，讓他們躲避圍剿。
這其實就跟內陸地方官府跟江湖黑惡勢力勾結的套路一樣，明知道地方黑惡勢力欺行霸市、欺壓良善，官府不但不管，反倒成為其後臺，坐收漁利。
朱起湊過來，問道：“老爺，這幾人如何處置，可是……依然送交臬司衙門？”
沈溪道：“既跟倭寇暗中有來往，送交按察使司就便宜他們了，暫時押解回驛館，等下我往都指揮使司走一趟。”
沈溪感覺到問題的嚴重性。
現在廣東沿海海盜和倭寇不少，若是匪寇背地裡都有官府庇護，那他的剿匪行動幾乎不可能獲得成功。
右布政使章元應明擺著拒不合作，如今臬司衙門又有嫌疑，他只能去跟都指揮使司的人接洽，獲得軍方的支持。
一行返回驛館，尚未到門前，沈溪見到街道上亂哄哄的，一群百姓圍在官驛門前，似乎發生了什麼事情。
馬九衝在前面，喝道：“讓開！”
百姓大多欺軟怕惡，見到馬九等人凶神惡煞的模樣，趕緊讓開一條路。沈溪下了馬車，步行到驛館門前，只見幾個衣衫不整的漢子跪在那兒，手上舉著一塊木牌，上面寫著一個大大的“冤”字。
沈溪打量幾個漢子的衣著，不似是普通販夫走卒，更像是船伕，但身上衣衫破損，像是從荊棘叢中爬出來似的。
見到沈溪到來，一個賊眉鼠眼的漢子朝著驛館門口喊道：“求督撫大人為我等小民做主啊！”
驛館的差役拿起棍棒驅趕，其中一人嚷嚷：“告狀去官府，來這裡作甚？這裡不是衙門口！”
那賊眉鼠眼的漢子道：“這裡可住有新任督撫大人？我等乃是本府商賈，出海後遭匪寇擄劫，好不容易逃回來，衙門卻不為我等做主，聞新任督撫大人乃朝廷派來剿滅沿海匪寇，特地來請督撫大人為我等小民申冤做主。”
一番話說得相當流利，條理分明，邏輯嚴密，這不是一個普通老百姓能做到的，背後肯定有什麼人搞鬼。
沈溪心想：“我到廣州府才兩天，只是跟三司衙門打過招呼，地方官只見過右布政使章元應，區區商賈怎可能知曉？我前腳剛到，你後腳就來‘申冤’，若說背後沒人指使我會相信？”
朱起道：“老爺，咱這裡不是公堂衙門，把他們打發走吧。”
沈溪抬手阻止朱起繼續說下去，走上前：“幾位，可知督撫衙門在何處？”
“梧州……”
賊眉鼠眼的漢子脫口而出。
沈溪道：“既知在梧州，何不去梧州告狀，作何要到驛館來？”
那賊眉鼠眼的漢子眼睛滴溜溜一轉，突然上來要抱沈溪的腿，被馬九一腳給踹開。那人高聲叫道：“您就是新任的督撫沈大人？求沈大人為我們做主啊，廣東沿海的百姓，可就盼著您來了！”
沈溪本要質問是誰洩露的風聲，結果這人一通呼喝，圍觀百姓知道眼前這少年郎居然是督撫大人，民見官，頓時驛館外跪倒一片。
沈溪到廣州府本來是個秘密，現在經此一張揚，相信要不了多久就會傳遍廣州城。
那漢子繼續聲淚俱下：“沈大人，您不知道我們廣東百姓的苦啊……近來匪寇猖獗，百姓民不聊生，我等商賈出海，未及數里便被人劫持，若非草民拼死搏殺，根本就無法回來跟大人申冤。沿海百姓都盼著您這位青天大老爺為我等百姓做主啊！”
他身後的人跟著磕頭：“是啊，求大人做主。”
在他們的引領下，官驛前面跪在地上的百姓，齊齊央求沈溪做主，場面宏大，就好像是萬民請願一般。
沈溪對於這漢子說的什麼遇到盜匪，拼死搏殺才逃命來的事壓根兒就不信，分明又是地方官府搞的鬼，布政使司是幕後指使者的可能最大，也不排除是按察使司和都指揮使司找的人。
或許這幾個人根本就是與倭寇暗中勾連，故意給他施壓，逼得他必須儘快作出一點“政績”，向朝廷交待。
身為三省督撫，處理剿匪事務越是急迫，越是容易犯錯。
匪寇說是在海上，但其實各自有小島或者岸邊的據點，沈溪沒有準備，匆忙帶兵圍剿，能有什麼好下場？
到頭來必須跟地方官府狼狽為奸，作出一副已經剿匪成功的假象。到那個時候，就不是剿匪了，而是為了跟朝廷交待，不得不謊報戰功，以撈取政績。
如此一來，沈溪這個督撫，反倒要受到地方控制。
沈溪抬起雙手：“本官本為東宮講師，履任地方為的便是平息匪寇，如今沿海之地匪寇猖獗，本官深感焦慮。來人啊，去南海縣衙給本官借個公堂，本官要親自督辦此案，定不能讓我大明百姓被匪寇洗劫而無處申冤！”
來告狀的漢子一聽傻眼了，你的衙所在梧州，居然要在廣州府“借”公堂審案？你這是唱的哪出？
不是說好了只要我們申冤，把百姓的情緒鼓動一下，就可以回去了？
馬九喝道：“得令！你們，起來隨我到南海縣衙！”
賊眉鼠眼的漢子當即被人縛住雙手反剪背後，他連忙叫道：“沈大人，我們是來申冤的，不是犯人哪。”
沈溪道：“這位鄉民，請不要誤解，沒人當你是囚犯，但為了鼎證匪寇罪行，諸位可都是證人。若本官捉拿行兇的匪寇來，少了諸位當人證，豈不令賊寇逍遙法外？諸位鄉親，你們說是不是？”
百姓哪裡懂這些，都是隨大流。
不過聽沈溪說的合情合理，這些人來狀告匪寇劫持他們的貨船，現在官府“請”他們回去當“證人”，沒什麼不妥。
但變相來說，這些“證人”需要在牢房裡待上幾天，何時抓到匪寇何時才會放他們回去，如果抓的不是劫持他們的那批，他們還要繼續在牢房裡等著。
你們不是犯人，但暫時需要被衙門看管，形同犯人！
“督撫大人，我們冤枉啊！”
這些來告狀的人顯然明白沈溪的花頭，這年頭老百姓都知道官司不好打，被告可能不用坐牢，告狀的人倒先要進牢房裡住幾天。如果遇到民告官的事，那就更慘，當官的有權有勢，有各種方法能整到你家破人亡。
這些人明顯低估了沈溪為官處事的手段。沈溪笑道：“諸位先到南海縣衙稍候，本官這就過去為你們申冤做主！”
讓人把這些前來鬧事的傢伙送去南海縣衙，沈溪抬手道：“諸位鄉親放心，本官到地方之後，一定會為老百姓福祉考慮，絕不會讓匪寇逍遙法外，諸位請回吧。”
百姓沒熱鬧可瞧，各自起來散去。
沈溪進到驛館內，唐寅從照壁後出現：“沈中丞好手段，將人押去縣衙，這是準備將他們當成囚犯對待？”
沈溪反問：“本官何時有說過他們是囚犯？”
唐寅因為昨日被迷暈的事感到窩火，但想到有人要利用他來坑害沈溪，若非沈溪及時派人相救，他指不定會出何等意外，當下神色尷尬地問道：“沈中丞準備如何審理此案？”
沈溪道：“本官意見無關緊要，圖窮匕見，總會有人跳出來現身說法……不信，咱們走著瞧！”
他昨晚沒回來，原本打算送謝韻兒出城，現在已然跟布政使司衙門扯破臉皮，若將謝韻兒等女眷送出城時被人跟蹤，反倒可能被人劫持，到時候束手束腳不說，還會被布政使司推到倭寇身上。
現在城裡驛館暫時還是安全的，布政使司的人再混蛋，也不敢到驛館這樣的官方所在來實施綁架，至於會不會來一次“放火燒人”的伎倆，那就難說了。
“為本官更衣，本官要親自往南海縣衙走一趟！審理此案！”沈溪這會兒穿的是便裝，他要換上大紅的官服，好好逞一把正三品督撫大員的威風。
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