婚事不成，外面的賓客不能置之不理，二房媳婦錢氏更是想不開……自己丈夫在外渺無音信，如今兒子要成個婚，居然被人戲弄，如今沈永瑞虛歲都二十了，出了這檔子事，以後還怎麼討媳婦？
錢氏這此時哭哭啼啼，語氣似在埋怨：“娘啊，您當初讓三郎讀書該多好？”
李氏怒不可遏，一拍桌子：“是為娘偏心嗎？但凡當初家裡有點兒能力，能不讓兒孫們讀書？這不是供不起那麼多孩子入學嗎？柳家不嫁女兒就算了，咱還不稀罕呢……這婚事，大不了退了！”
在沈家，李氏偏心最多的是大房，大房養出兩個讀書人，別的各房，多少都覺得老太太偏心，只是偏多偏少的問題。
本來家裡賺錢的主力是四房和么房，但二房和三房怎麼說也在務農，李氏為補償其他四房，便以民主表決的方式，讓四房的六郎沈元得以讀書，不想卻得罪了么房，令沈明鈞夫婦一直在外，形同分家。
好在么房爭氣，通過自己的努力供兒子讀書，終於培養出個舉人！
二房、三房這邊從來都是隻有付出沒有回報，四房就算有個兒子讀書，但他們夫妻這些年在鄉下，對老太太也無太多感恩。就連老太太偏袒最多的沈明文夫妻倆也不領情，這沈家上下，李氏是最不討好的那個。
沈明新問道：“娘，外面客人到齊了，就等開席，可這新娘子不來，沒法繼續，要不咱把宴席收了？”
王氏沒好氣道：“四弟這話聽起來讓人不痛快，新娘子不來就不開席，就這麼忽悠人家。以後咱家裡再有什麼喜事要擺宴，人家送不送禮？送了禮來不來？娘，您說是不是？”
老太太臉色漆黑。
這頓宴席怎麼都不該繼續下去，可若就此撤了，更讓人笑話，左右食材都買來了，甚至許多蒸菜都已經熟透，還有醃滷的肉食以及豆腐切片裝盤，不吃只能白白浪費。當下李氏一咬牙：“開宴，就算人不來咱也繼續開。柳家不懂禮數，我們沈家可不是不顧臉面的人家！”
就在沈家正堂那邊開家庭會議時，院子裡的賓客也在竊竊私語。
沈家這次婚宴，沈三郎年屆二十才娶親，在這年頭已屬於“晚婚”，若這次娶不成，那可能真就就要打一輩子光棍了。
這年頭有權有勢的人固然可以三妻四妾，但娶不上媳婦的也比比皆是，沒人會可憐沈三郎。只是覺得沈家如今出了解元公，還落得這般田地，讓人感慨不已。
“沈家這頓喜宴多半不會開席了，一會兒老夫人出來。我們跟她討喜錢，看她怎麼辦！”
本來席間就有沒送禮混在人堆中吃白食的，經過他們一挑唆，那些隨過禮的街坊四鄰情緒被帶動起來。
這年頭誰家都不容易。儘管隨的禮不過是些雞蛋、布帛、須面等賤價之物，但既然送出手了，不吃宴席實在說不過去。而且這回沈家丟了面子。這頓沒得吃，後面再想補回來不知要等到何時。
本來赴宴都抱著賀喜的心態，但在有人牽頭下，與宴賓客都有些不安分。而那些沈家親戚，嫉妒李氏主持的這一脈風生水起，一時間俱都冷眼旁觀，最好讓李氏丟個大臉，以後沈家各支脈半斤八兩，誰也不說比誰好。
“老夫人出來了。”
有人喊了一聲，就見李氏帶著沈家上下從屋子出來，李氏笑容可掬，擺了擺手：“開席吧。”
一語令在場之人頗為費解，有人趕緊問道：“老夫人，您孫兒媳婦娶不成，還要開席？”
李氏強顏歡笑：“誰說娶不成了？我沈家如今正興旺發達，柳家女兒不願嫁，後悔的只能是柳家人……我沈家人以後有的是人要攀親。”
“說得好。”
吃白食的聽說有宴開，一通馬屁便拍了出去……只要老太太高興了，指不定走的時候還能討些賞錢呢。
不過也有街坊低聲議論：“以前是有人想跟沈家結親，可出了今天這事兒，再把女兒嫁到沈家門來，不是讓人笑話嗎？”
李氏此時完全是在強撐著出來面見賓客，等宴席開了後，她便藉口身體不適返回後院，結果剛跨進堂屋的門檻身子就一陣發軟，還好旁邊孫媳婦呂氏眼明手快，一把將她扶住：“祖母，您沒事吧？”
“娘……”
兒子和媳婦這才恍然，趕緊過來攙扶。
“為娘沒事，扶我入內休息，今天這宴……別管花多少，總得把顏面撐下去……不過這次花了這許多冤枉錢，以後老三成婚時這宴席恐怕辦不成了。”
李氏多少有些心疼銀子，說這話時唉聲嘆氣，很不好受。
王氏道：“瞧娘說的，如今婚事黃了我們鋪張宴請，等後面真成婚卻不辦宴席，這事可說不過去。”
沈明新沒好氣道：“大嫂，你就少說兩句吧！”
王氏冷笑道：“事都出了，就不許我說？要怪都怪小么子，要不是他中舉，讓旁人以為咱沈家有多風光，柳家人能答應了卻又臨時變卦？哼，他一個人在京城逍遙快活，花的還不是咱沈家的錢？”
“要我說啊，趕緊把他叫回來，能出去當個小吏最好，這樣不花錢，還能為家裡賺點兒錢回來！”
就在李氏心痛的時候，王氏沒主動開解，反倒在老太太的傷口上撒鹽，李氏怒喝一聲：“夠了！你們是要氣死我才好嗎？老四，扶為娘進去……”
呂氏道：“祖母，我來吧。”
王氏得意洋洋：“同樣是孫媳婦，看看我家大郎的媳婦……”
她這話沒人反駁，不過在場的沈家人臉色多少有些不好看。
要說沈家被拒婚，卻是從呂家開始的。
當初呂家也是嫌棄沈家大郎只過了縣試，足足拖了一年才把女兒嫁過門來，不過呂氏的賢良淑德確實沒的挑，嫁進門之後與沈永卓夫妻和睦，對家裡人也很是照顧……雖然她這個晚輩根本就沒什麼話語權。
一家人正要攙扶李氏到房間休息。卻聽正院那邊有人喊：“喜報！喜報！喜報！”
一連三聲，嗓子高昂，就算隔了一條街都聽得清清楚楚。
這響亮的聲音讓李氏受了驚嚇，沒站穩又差點兒一頭栽倒，王氏罵罵咧咧：“誰人沒事來添亂？老四，還不去把人趕走？”
沈明新皺了皺眉頭，不過還是依言去了，人沒回來，就聽外頭第二輪“喜報”聲傳來，這次李氏突然來了精神。拉過馮氏的手，問道：“莫不是六郎過府試了？”
王氏不屑地嗤笑：“娘啊，府試剛開始，即便考過了，也沒這麼快出榜呢。”說著狠狠地瞪了馮氏一眼，似在挑釁，你兒子也想跟我家大郎一樣過府試，再多學幾年吧！
李氏仔細一想，今年汀州府的府試是在四月十三舉行。算算時間，距離最後放榜確實需要時日，心底不由有幾分失望。
不過既然正院那邊喧譁起來，她這個一家之主不能躲起來不見客。當下吩咐：“扶我出去看看。”
當李氏來到前院時，已來了三批報喜的人，披紅掛綠，門口挑著鞭炮就等喜報之後燃放。後面源源不斷還有衙門當差的人過來，遠近有敲鑼打鼓的聲音。
李氏一看這陣仗，有些懵了。就算小孫子中解元時，也沒這麼熱鬧啊！
“哪位是老夫人？”
縣衙的報子見沈家人出來，一眼就望向李氏，明知故問。
“老……老身便是。”
李氏見到報子手上的紅封，腿都站不直了，她指了指報子，卻沒一人能回答她到底是怎麼回事。
報子笑道：“這等天大的喜事，小人不敢擅報，還等知縣老爺親臨，讓知縣老爺來為老夫人報喜。”
“哇。”
院子內外開宴後正準備放開肚子大吃一頓的眾賓客一片譁然！
知縣老爺親臨，就因為沈家娶媳婦？
可沈家今日這樁婚事分明已經告吹了呀！
莫不是知縣老爺去說和，把婚事給挽回來了？
“喜報……喜報……”
與舉子報喜三輪喜報不同，這次來報喜的人，已經分不清楚是第幾波了，不過都是以縣衙的人居多，畢竟布政使司和府衙的報子，都到府城藥鋪沈溪老孃那邊報喜去了，縣衙這邊只能濫竽充數，總之報子是一波接著一波，誰是誰沈家人根本就分不清楚了。
臨時充當報子的差役，只是一個勁兒說恭賀，具體是什麼卻不說，非要等縣太爺來了親自說明。不過有人跟縣衙的人熟稔，通過打探大概得知一點情況，似乎是“沈家七老爺高中”。
一直在後院讀書沒出面的沈明文出來了，有些不耐煩地問道：“娘，怎這般吵鬧？出了何事？”
李氏根本就沒注意兒子出來，只是望著大門口那邊。倒是王氏拉了丈夫一把，意思是讓丈夫別上去討不痛快。
“咣！咣！咣……”
鑼聲臨近，卻是縣令大人的轎子到了。
沈家人這邊趕緊迎出門去，只見官轎停在巷口，縣太爺已從轎子上下來，邁著沉穩的步子往沈家大門行來。
“給知縣大人請安。”
今天來沈家的賓客不少，見到是貨真價實的縣令來了，都趕緊行禮，沿途跪倒一片。
縣令大人是個四十多歲的中年人，在人群中尋摸一番，沒認清誰是誰，趕緊問道：“哪位是沈家老夫人？”
“老身……是老身。”
李氏想抬頭回話，馬上意識到自己一介平民百姓，不能直面縣令，唯有旁邊站著的沈明文有些詫異地打量縣太爺一眼……他是秀才，還是廩生，見到知縣不用下跪，不過還是要拱手行禮。
“快請起，快請起，本官怎當得起老夫人這一拜？”縣令緊忙將李氏攙扶起來。
李氏先前經歷孫媳婦逃婚正覺臉面無光，這會兒堂堂的一縣縣尊突然臨門，她整個人昏頭昏腦，縣令又道，“還不快將沈狀元的喜報拿來？”
一句話，便讓原本聒噪的沈家院子一片鴉雀無聲！
縣令將喜報拿在手裡，站直身軀，正式宣讀：“福建布政使司汀州府寧化縣沈七老爺，己未科禮部會試舉南宮第一名會元，金殿殿試黃榜高中一甲第一名狀元，三榜連捷，特此喜報。”
“噼裡啪啦……”
隨著縣太爺報喜結束，鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天。
李氏剛才沒聽清那些話，趕緊拉著身邊的身邊人問：“說什麼？說什麼？”
鞭炮聲，鑼鼓聲，伴隨著人聲之鼎沸，院子內外再難聽到一句囫圇話。
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