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這次文會，看似簡單，實則內幕重重。
其中不少人是事前就得悉考題的，而他們想方設法對林涉進行賄賂，但林涉從一開始就擺出一副不收禮的方正模樣，再有之後吳省瑜出來一鬧，令文會的氛圍顯得極不融洽。沒到半個時辰，林涉就以公務繁忙為由離開。
大多數士子都是為了跟林涉攀關係而來，如今連正主都走了，他們自然也沒留下的必要，相繼告辭。
蘇通覺得沈溪剛才以彼之道還施彼身的法子太過無禮，用這些人的話把他們的嘴給堵上，有點兒得罪人，趕緊拉著沈溪離開茶苑。
“沈老弟，不是我說你，其實……與人爭執之事還是要儘量少做，不然的話，你我尚能留下來，到樓上品茗聽曲，總好過出來吹冷風啊。”
過了中秋之後，天氣涼得很快，一陣風吹過，沈溪不由緊了緊衣衫。
聽了蘇通的話，沈溪忍不住回頭看了茶苑一眼。
茶苑這場盛會，在林涉走了之後才算是正式開始，一些無所事事的士子上到二樓，那裡不但有香茗供應，還有教坊司的姑娘。
早已有人把花銷結清，可以自由自在地放浪形骸，對於許多成年的士子來說，算得上是樂不思蜀之所。
沈溪搖了搖頭，以他的年歲，想貪戀溫柔，還是太過早了點兒。
往回走的路上，蘇通又提醒：“沈老弟。此番鄉試尚無結果，為兄的意思，是給布政使司和按察使司的人送些薄禮，你是否要湊上一份？”
沈溪大概也能料到，鄉試現在進入最重要的批卷閱卷流程了。如今擺明了這次鄉試中有營私舞弊的狀況，知道有狀況還沒辦法把禮送出去的人最是慌張不過。落於人後的結果自然就是榜上無名。
沈溪苦笑著搖了搖頭道：“之前已交了學貢，如今再送禮的話，手頭拮据無法應承。還是靜待發榜吧。”
蘇通微微一笑，沒有說什麼。
其實鄉試閱卷期間，正是衙門裡風聲最緊之時，想要把禮物送上去很難。而且，就算把禮物送出去了，究竟有沒有效果也不好講。
蘇通現在也沒有確切的穩妥渠道送禮，原以為這次見到林涉會是個機會。但看樣子林涉這次出席文會並非是為收禮，倒好似是來與士子打個招呼，告訴士子們要送禮的話，應該在他身上想辦法。
沈溪與蘇通作別，路上沒有任何耽擱直接返回客棧，尚在樓道上，沈明文氣沖沖地走了出來，喝問：“你去哪裡了？怎不叫上我一起？”
沈溪回道：“我不過是出去見見朋友。讓他們幫忙打聽一下二伯的下落，為何要叫上大伯一起？”
沈明文火冒三丈：“我問過尹掌櫃了。你明明是與蘇公子一起出去的，蘇公子是什麼人，他會幫你去找你二伯？根本就是出去飲酒作樂……你一身酒氣，還想瞞著我不成？”
沈溪心想：“這大伯可真是倚老賣老，以為自己人生經驗豐富，就可以咋呼我。卻不知我剛從茶苑出來，連茶都沒喝上兩口，你從哪裡聞出來的一身酒氣？”當下沈溪沒好氣道：“大伯願意相信就相信，不信拉倒。我已跟三伯打過招呼，無論如何。再過幾日我們就要返鄉。”
沈明文剛才還氣勢洶洶，聞言馬上換了副臉色：“別介，七郎啊，我們等放榜以後再走，不是挺好的嗎？再者說了，我也很擔心你二伯，他這一去三年，也不知他日子過得如何……別忙著進屋，聽大伯說呀。”
“砰——”
房門被沈溪重重地關上。
沈明文討了個老大的沒趣，只能回屋去，因為車馬幫的弟兄正在樓梯口看著，時刻都不斷人，防止他再逃走。
……
……
八月二十三，是沈溪和沈明堂商定回鄉的日子，可在這天，馬九打聽到一些沈明有的消息特意過來告知。
“小掌櫃，我已經跟船行那邊的人打聽過了，三年前是有一批北方來的商賈，都是京城來的，做皮貨買賣，他們在福州逗留了些時日，臨走時，有人說見到二老爺上了船，跟著一起北上去了。”
沈溪問道：“消息當真？”
馬九嘆道：“時間太過久遠，想具體問清楚也不太容易，可好幾個船工都說像。那些人說是要返回京城，不過到底是些什麼人，卻沒人知悉……頭些年那些人還經常到福州來做生意，可這兩年就沒再見來過了。”
沈溪再詳問詢問一番，馬九把所知道的一五一十道出來。
隨後，沈溪跟沈明堂去了商會。沈溪讓馬九把那些說見過沈明有的人帶到分會總館，由他親自來問話。
沈溪終於弄明白大致的情況。
沈明有不是以苦力的身份上船，確實似是合夥人，非常受那些北方客商的“禮重”。根據送人的船工所言，那些人在閩江上游崇陽溪的崇安碼頭登岸，取道江西北上，返回京城。這些人帶有濃重的京腔，行事做派豪爽大方，這便是沈溪所知道的全部。
沈溪本來以為，沈明有北上做生意，很可能是其找的藉口，也有可能是何於氏瞎編出來的，但現在看來，應該確有其事。
但沈明有一沒本錢，二沒甚本事，還又饞又懶，憑什麼和人合夥做生意？
沈明堂急道：“七郎，現在有你二伯的消息，看看……能不能找人去京城地界問問？”
沈溪搖了搖頭，如今汀州商會不過在福建、江西和廣東一些地方有聯絡點，在南京城有個“辦事處”，湖廣以及江淮之地最多是派幾個人負責貨物採購，至於京師這麼遠的所在遠未涉及到。
就算派人去找，京師那麼大。對於這些北方客商又不知根底，想去找那也無異於大海撈針。
沈溪道：“三伯，我看這樣，我們還是先回汀州，把事情告訴祖母。現在至少證明二伯平安無事，只是人去了京城一時回不來。說不定二伯去京師真的是做大買賣呢！”他這麼說不過是安慰沈明堂。
以沈明有的為人脾性，或者能靠一時口舌圓滑得到那些北方商賈的好感，等這些人發覺他不過是個酒囊飯袋，還想得到善待那是不可能的事情。沈明有想要“平安無事”，近乎妄想。
沈明堂只得點頭：“是該回去了，唉！你二伯也是的，家裡有老有小，又不是揭不開鍋，為何要去京師那麼遠的地方。去了連封信都不寫回來。”
二人回去後，把事情跟沈明文一說，沈明文怒道：“老二竟然去了京城？”
沈溪在旁邊琢磨了一下，沈明文應該不是氣憤沈明有不顧家，而是走的時候居然沒叫上他一道。
沈明堂道：“現在有了二哥的消息，也是時候回去了，娘那邊掛念得緊。”
沈明文氣呼呼往地上一坐：“還沒最後放榜，我連自己中沒中舉都不知。憑什麼走？要走也行，把老二找回來。我們一起走。他孃的，他自己跑去京城逍遙快活，害得我被人冤枉，說害了他，白白耽誤了三年時光……哼，休想讓我回那家門！”
沈溪看出來了。沈明文這是準備耍賴。
三年前，沈明文之所以會被老太太制服，一個是當時李氏和她兩個兒子戲演得好，讓他真以為會被投井溺斃。另外便是沈明文自覺理虧，害怕被老太太以他害了兄弟的命為由。送官府治罪，氣餒求饒，隨後被押回寧化，關了三年的小黑屋。
現在沈明文知道沈明有不但沒死，日子很可能還過得很逍遙，他心裡就沒那麼自在了。二弟就這麼一聲不響走了，結果回頭什麼黑鍋都要我來背，哪裡有這樣的道理？
一賭氣，沈明文還真賴在地上不肯起來了。
沈明堂沒辦法，只好軟言相勸。
沈溪可不想跟沈明文廢話，直接對後面站著的兩個漢子招呼一下，二人上來就把沈明文往外抬。
沈明文高聲嚷嚷：“來硬的也沒用，我就是不回去，路上我一頭撞死給你們看。”
沈溪道：“要死也死在馬車上……死在客棧裡，髒了人家的地方。”
沈明文被抬著，如同殺豬一般慘叫著，到了樓下，無論是店夥計還是客棧裡的客人都跑出來圍觀。
出了客棧門口，沈明文直接被塞進車廂裡，沈明堂正要趕車，沈溪道：“若大伯路上真有事也不好。”
沈明文在車廂裡，聽到這話趕緊道：“就是，趕緊把我放了！”
沈溪馬上補充：“找根繩子把他手腳捆起來！”
沈明堂踟躇道：“這……這不太好吧？”
沈溪嘆道：“為了大伯能平安返回汀州，只能如此了。尹掌櫃，麻煩找幾條繩子過來，一條可能不夠，路上總需要換著繩子捆。”
尹掌櫃先驚訝了一下，隨後反應過來，進去找繩子。
就在眾人忙著按著沈明文，將其捆手捆腳時，與沈溪朝夕相伴多日的尹文，正牽著尹夫人的手，立在客棧門口，眼巴巴地望著沈溪，委屈的笑臉皺成了一團，若非拼命忍著，可能早就泣涕出聲了。
“夫人，我要回去了。”沈溪過去對尹夫人行禮，目光更多落在尹文那張楚楚可憐的小臉上。
尹夫人笑道：“也是啊，小當家考完試，如今連你伯父的下落也打聽到，是該走了……小雯，快跟少爺作別，昨兒個怎麼教你的？”
尹文鬆開拉著尹夫人的手，好似剛學步的孩童一般，手裡捏著手帕，彆扭地行了個萬福禮，但這卻不是作別的禮，而是見面禮。
“七郎，人捆好了，咱是不是該出發了？”沈明堂把沈明文捆好，問道。
沈溪回頭看了一眼，微微壓低身子，笑著把尹文眼眶下面滑出來的淚珠給抹去，笑道：“等我回來啊。”
小妮子稍微一愣，馬上咧開嘴笑了，小腦袋用力地點了點。
她跟沈溪相處的日子不長，每次沈溪說“等我回來”，都是去不多時就回，她只需要安靜坐在那兒等著就好。
這次她也以為沈溪只是離開一會兒，所以才會那麼開心。
等沈溪上到馬車後，小妮子還抬起頭，眼巴巴地望著沈溪。
直到馬車走遠了，她臉上的期待之色才略微黯淡下去，卻是微微斜著頭，想了好久，也想不明白沈溪何時會歸來。
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