院試的考試流程，基本與縣試和府試無區別，只是縣試和府試屬於預備考試，而院試則是大明四級科舉院試、鄉試、會試、殿試中處於第一級的正式考試。
因而院試在正規程度上，明顯要高過縣試和府試，除了考場內外增加人手守備外，同時試卷必須糊名、謄卷，審卷也會更加規範，除了提學劉丙會參與閱卷，還會邀請方圓五百里內有名望的大儒一同前來審卷，確保每張卷子都有不下兩人批閱，並給出評語。
六月十九是院試前最後一天，沈溪上午仍舊被關在書房裡讀書，直到中午才允許出來透透氣。
林黛跟陸曦兒牽著手，老遠望著沈溪，就好像兩個小怨婦。從沈溪備考開始，兩個小蘿莉基本上就沒機會跟沈溪玩了，此時她們也只是被允許過來見上沈溪一面，就好像牢房探監一般。
“行了行了，明天憨娃兒就要考試，別打攪他。黛兒，帶曦兒去藥鋪那邊，你孫姨在那邊忙活，又沒個人打下手，幫忙篩藥去！”
周氏總是不忘支使林黛幹活，反倒是陸曦兒每天無所事事，就連她要幫林黛做點兒什麼，也會被周氏斷然拒絕。在周氏眼裡，陸曦兒小姐出身，跟童養媳的林黛是不一樣的，她待自己小閨女也沒待陸曦兒那麼精細。
沈溪道：“娘，我去看看弟弟妹妹行嗎？好幾天沒見到了。”
“你弟弟妹妹都在吃奶，你去看他們作甚？你現在的任務是學習，再學習，明白嗎？”
沈溪的弟弟妹妹如今不到一歲，還沒斷奶，一個奶孃喂起來稍微有些困難。偶爾周氏自己也會喂，用她的話說，自己又不是大戶人家的少奶奶，有人幫忙養已經很好了，怎能抽身事外？
沈溪吐吐舌頭，當自己沒說。回屋溫習功課去了。
結果沒過一會兒，門口傳來窸窸窣窣的聲音，林黛把門打開，端著個碗進來，放到書桌上。
沈溪往碗裡面看了看，驚訝地問道：“這是什麼？”
林黛撅著嘴道：“這是娘給你的，說是喝了補身子。”
沈溪有種無語問蒼天的感覺，自己多大了，還喝奶？而且還是人奶！也是周氏覺得沒什麼能給他進補的。乾脆用最直接的方法來表示關心。
沈溪擺擺手道：“你還是拿回去吧……”
林黛笑道：“娘說一定要看著你喝下，把空碗拿回去。”
“你還笑……這是孃的心意，為夫不想喝，你喝了吧。”沈溪諄諄善誘。
林黛做了個鬼臉，一溜煙往門口跑去：“娘給你的，你不喝等著捱打吧。”
等林黛走了，沈溪繼續拿起毛筆寫字，不過卻不是做功課。而是繼續寫他的《金瓶梅》，裡面就有“只見玉簫問如意兒擠了半甌子奶。徑到書房與西門慶吃藥”，沈溪登時覺得自己這年歲寫這些東西，容易上虛火，因為身體還沒到成熟的年歲，發洩不出來。
沈溪只好把毛筆放下，拿起書本來。但這些書本早就被他背的滾瓜爛熟，根本讀不進去。
到日落黃昏時，周氏跟惠娘一起過來探望，瞧見桌上的一碗東西，惠娘有些好奇。周氏卻厲聲喝道：“怎麼不喝？”
沈溪臉上有些尷尬之色：“娘，我又不是小孩子了，還是留著給弟弟妹妹吧。”
惠娘這才恍然裡面是什麼東西，啞然失笑：“小郎，這怎麼說也是你孃的心意。平日裡你總埋怨你娘罵你，可她心裡可是疼你疼得緊呢。”
周氏罵罵咧咧：“這小子就是不會領情……妹妹，他不喝，你喝了吧？”
惠娘面色大窘，卻是自然地白了沈溪一眼，這才回眸跟周氏道：“姐姐莫消遣我，這等東西，還是留給孩子的好。”
周氏沒怎麼介意，見沈溪和周氏都不喝，她自己拿起碗“咕咚咕咚”喝下去，然後放下碗道：“老孃自己身上出來的，再喝回去。混小子，過去吃飯，晚上早點兒休息，明早你爹送你去考場。天不亮就要走，你可別睡過了。”
沈溪與惠娘一同出門來，正好碰到沈明鈞回來。
沈明鈞見到惠娘有些慌張，趕緊避開，惠娘也有意不跟沈明鈞靠得太近。
隨著惠娘在商會中聲望日隆，外間對於她的一些流言蜚語也多了起來，人怕出名豬怕壯，惠娘若是生做男兒身，就沒那麼多麻煩，問題她是女人，且是貌美如花的寡婦，她跟沈家關係好，別人傳她跟沈明鈞如何如何就難以避免。
這天的晚飯比平日早開了一個時辰，天沒黑，沈溪就端起了飯碗，等他吃過後就得進屋睡覺，惠娘則要幫忙把沈溪考試用的筆墨，還有一些來日的吃食、水都準備好，放在考籃裡，放完之後還給沈溪看了看，檢查是否落下東西。
“以前你考那兩場，娘雖然緊張，但不像這次一樣。這幾天娘睡不著覺，夢到你考中了秀才，你祖母也來府城賀喜，娘哪個高興呦，笑著笑著就醒了，醒了後成宿睡不著，想把夢做囫圇了都難。你說老天爺也是的，連個美夢也不讓我多做一會兒……”
沈溪大概能理解老孃的心態，之前兩次雖然他以小小年歲過縣試和府試，但終究那是預備考試，過了也不會對他的社會地位有所改變，可一旦沈溪考取秀才，那周氏就是秀才的老孃，連做生意見到顧客，說話都能硬氣不少。
沈溪扒拉著飯粒，道：“娘，我會努力讓你夢想成真。”
周氏橫了沈溪一眼：“算了，娘不苛求你這次一定過，娘想過了，你能二十歲之前中秀才就很好了，你大伯也是二十六七歲才中秀才，你祖母還不是成天把他捧著供著？你要是中了秀才，娘會省下銀子給你去考鄉試，讓你當舉人公，不過在這之前啊，你得先跟黛兒把婚事辦了。”
周氏說話難得有溫柔的時候，聽到她的話，旁邊坐著的林黛的小臉一下子紅了。小妮子近來被周氏橫挑鼻子豎挑眼，還以為未來婆婆厭棄她了，卻沒想到突然在這時候提到她跟沈溪的婚事。
沈溪笑道：“娘，是不是我中了秀才，就能跟黛兒成婚？”
周氏扒拉著指頭算了算，嘀咕道：“這屆不中，再過兩年，歲數差不多就該到了，你那時候該懂事了，黛兒十五歲，圓房也行，屆時生個大胖小子。”想到這兒，她才笑著道，“娘答應你，你中秀才就給你們辦婚事。你小子努力一點兒。”
努力什麼？
中秀才還是生大胖小子？
沈溪心想，老孃這算來算去也沒算到我今年中了會怎樣。如果他真的“僥倖”這一屆過了，就算他跟林黛完婚，恐怕也無法“圓房”，林黛現已是個含苞待放的少女，可他這粒種子還沒發芽呢。
吃完飯，周氏就趕沈溪回房睡覺。盛夏時節，快到戌時了天還沒完全黑透，沈溪剛躺下，周氏不放心就過屋來查看。
“這窗戶都開了也不成啊，憨娃兒依然全身是汗……相公，要不我留下來給他扇風吧？”周氏把扇子拿過來，就要給沈溪扇扇子，準備等沈溪睡著了再走。
沈明鈞道：“還是讓黛兒留下給他扇吧，明天你也要早起，去送小郎……”
周氏點頭：“這倒也是，我明早還要早起給他煮點吃食帶著。”說著，她把扇子交給林黛，“黛兒，用心扇風，等憨娃兒睡著了你再回房，晚上如果起夜，過來看看小郎身上出汗沒，如果出汗的話就給他擦擦，知道嗎？”
沈溪心說老孃的關懷可真是無微不至，安排林黛這個未來兒媳婦代勞，這說明老孃已作好了他長大後撒手的準備。
等周氏走了，林黛拿著扇子搖晃著，小妮子臉上有點不太高興道：“你……今年一定要考上秀才。”
沈溪笑道：“為什麼，小娘子，你就這麼急著嫁給我？”
林黛用扇子打了沈溪一下，好像在嗔怪他胡說八道，然後才繼續搖晃著扇子道：“娘說，只有你中了秀才才能娶我，如果你今年不中，那就要等兩年以後，那時候，娘指不定讓你娶誰呢，如果你後年還不中，那時我就十六了……”
沈溪心想，果然是有什麼樣的婆婆，就有什麼樣的兒媳啊。
老孃已經受到祖母李氏的荼毒，現在又開始往林黛身上投毒。以前小妮子不怎麼愛說話，現在在他面前，小妮子嘮叨起來真像個管家婆，連口吻都跟周氏絮叨時別無二致。
沈溪打斷林黛的話：“好好好，為夫今年一定中秀才，把你娶進門。”
林黛眉開眼笑：“嗯，這可是你說的，要是你不中……”小妮子稍微頓了頓，“娘還不許你娶我的話，你就帶我私奔吧。”
聽到林黛的話，沈溪登時感覺整個人都不太好了。
或者是他平日裡對小妮子說的那些故事太不接地氣，什麼張生崔鶯鶯，什麼倩女幽魂，什麼相思化蝶，總是情啊愛的，一段段浪漫而有情調的故事，讓小妮子過早接觸到一些不屬於她這年齡該接觸的東西，令她居然有這麼大膽的想法。
不過這也恰恰說明，小妮子正是情竇初開的年歲，而且小妮子把所有對美好愛情的憧憬，都寄託在了他一人身上。
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