縣試的前三場，已經決定了這次縣試入圍與否，雖然名次尚未最後定下，但髮長案時肯定有自己一個名字，獲得了參加府試的資格。
第二天就要考第四場，時間顯得倉促了些。
為了能在第四場過後排定最終名次時名列前茅，沈家人還是讓兄弟二人回去溫習功課。但前院那邊，過來道賀的人卻絡繹不絕……都是街坊鄰里，之前沈家全家人出門迎接，放了鞭炮，鄰里想不知道都難。
沈家早年雖然在寧化顯赫一時，但隨著家業敗落，各支零散，尤其是沈溪爺爺這一脈遷移到桃花村已經過去了二三十年。如今沈溪這一脈回到縣城不久，名義上已屬於外來戶，本為街坊所輕，這次沈家一門雙傑同時過了縣試，算是給沈家長足了臉面，預示著沈家復興有望。
就算李氏平日節儉，此時也是敞開大門宴請來客。
當天沈家便在前兩進院子裡擺起了流水席，進門就是客，道聲賀，就可以隨意坐下來吃，吃完拍拍屁股就走人。
沈溪考過縣試，在家裡地位大不一樣，以前他和沈永卓讀書分開，現在李氏做主讓兄弟二人同在東廂的書房溫書，互相提點。
沈溪拿著本《四書章句集註》，有氣無力地看著，聽著前院的喧譁熱鬧，突然有一種悵然若失的感覺。
這次考過縣試，他並沒有太多喜悅，年少有為，也意味著以後一舉一動都會在別人的目光注視下，一旦有什麼過錯，就會把你往死裡整。
這年頭，選賢任能不能說沒有，但凡事還是脫不掉一個關係，他一介寒門子弟。進了科場，沒有人罩著，只有被人欺負的份兒。
一次小小的縣試，沈家便辦得這麼隆重，也是沈家這些年沒什麼值得稱道的喜事……眼看著沈永卓、沈溪過了縣試，此後還有府試和院試，甚至是過鄉試、會試、殿試，再加上長房的沈永卓即將成婚，沈家第三代子弟也都逐漸長大，喜慶事想必會多許多。
“七弟。你說明天第四場考什麼？”沈永卓一副心事重重的模樣，看來他依然在為自己的婚事擔憂。
沈溪搖了搖頭，在他看來，第四場與自己的關係已經不大。白天的時候，沈溪仔細觀察了下葉縣令的反應，葉名溯有意迴避點了個十歲稚子過縣試的事。這似乎意味著，無論明天他的文章作得有多好，在特長考試中發揮多麼出類拔萃，葉名溯都不會點他作“縣案首”。
既然不能保送秀才。那第四場的考試對沈溪來說已沒有實際意義，就算能取個前十，對外名聲會好聽一些，但這意味著考府試的時候會被“提堂號”。即座位更加靠近主考官，反而可能影響下一步在府試的發揮。
當晚，老太太李氏親自過來給兄弟二人送飯，坐下來絮絮叨叨說了一會兒。主要是說一些鼓勵的話，讓沈永卓和沈溪第二天能好好考，最好連四月份的府試也一併過了。
說是不給兄弟二人施加壓力。但她本身過來就是種巨大的壓力，老太太年老了話多，嘮起來，很容易又提起當初沈家輝煌時的事情，提到沈溪的太爺爺當過一府同知，提到那是多大的官，連本地知縣見了都要行禮。
沈溪卻很清楚，不是每個舉人都能當官的，他的太爺爺之所以能當上同知，是因為當時的特殊情況使然。
正統景泰年間，歷經土木之變、北京保衛戰、奪門之變和石曹之亂，科舉一度中斷，加上連於謙這樣的名臣也不免身死敗亡，殃及的池魚更是不知道多少，因此空出的官位要比現在多得多，以舉人身份做官的不勝枚舉。
但經過成化年間休養生息，又有弘治皇帝勵精圖治，目前一切已經趨於穩定，這幾十年間不知道中了多少進士，舉人也就不夠看了。
以如今沈家的破敗模樣，就算沈明文或者是沈永卓，亦或者他自己考上舉人，也必須要考取進士才能真正改變命運，想從“乙科”進官場可是需要背景的。考中舉人，最多是在地方上有頭有臉，或者運氣好，哪個府縣某個官職出缺實在找不到人，方有機會遞補一任，不過那麼多舉人搶奪，這等好事未必會落到自家頭上。
到了第二天，兄弟倆又是很早便起來往縣學那邊趕。
沈溪這次休息得很好，或者是想到考完後就可以動身回府城，心情大佳之下沒什麼掛牽，睡得也就安實。
因為這次考試的五十人，昨天都見過，所以進考場時，互相間是在問候中步入的，轅門處的搜檢也沒之前那麼嚴。
本來就五十個人，未必需要在偌大的考棚裡考試，但寧化縣無論是儒學署還是縣衙，都太過狹窄簡陋，實在騰不出地方給這五十個人擺案考試。
從四五百人變成五十人，考棚裡顯得冷冷清清。
沈溪因為是第一場就錄取的，所以要坐在前排，偏偏前排的桌子很高，沈溪坐上去，要使勁挺著胸，才勉強能把身子的小半部分露在桌面上，這對他提筆寫字有所影響。
很快，葉名溯和儒學署的教諭前來，還是先檢查過眾考生的“親供”，防止有冒名頂替者，在確定無誤後，考試正式開始。
考試同樣在黎明時分即告開始，但會在下午未時左右結束，當天考試次日就會發長案公佈縣試最後的成績排名。
葉名溯同樣不多看沈溪一眼。
沈溪心態很放鬆，別人在為一個“縣案首”的保送秀才名額而奮筆疾書時，他已經在期待回到府城時與惠娘和兩個小蘿莉會面時的情景。
但畢竟是考試，不能隨意瞎糊弄，如果交白卷或者是在文字中有犯忌的情況出現，就算第一場過了，最後也會被刷下來。
沈溪權當最後一場是榮譽之戰，大概發揮一下就可以，也不是真的要去作經天緯地的文章，反而更要注意遣詞造句。免得犯了忌諱，讓到手的鴨子飛掉。
這場的四書文和五經文，葉名溯出的題目都不難，並無截搭題。
不過考試就是如此，不是說題目簡單錄取的機會就高，主要還是看大家的發揮，你覺得簡單，別人也覺的簡單，都考出高分來，但總有更高分。
沈溪沒有在第四場的考試中再去議論什麼仁政治國這些大道理。引經據典上也儘量避免深奧，這也是他在縣試時一貫秉承的原則。
這年頭，槍打出頭鳥，你要寫篇八股文，非要引用古代已經佚失殘本的名家名著，考官知道的還好，不知道的以為你胡編亂造，或者是有的考官也是半吊子學問，他不會的你都會。一準嫉妒你的才能，上來一發火不給你過，那你也一點兒辦法都沒有。
寫文章最重要的是切題，只要沒跑題。用典別太偏頗就可。
到中午時，開始放試帖詩、策、論的考題，還有一道出自《九章算術》的數學題：今有貸人千錢，月息三十。今有貸人七百五十錢。九日歸之，問息幾何？
這時代的讀書人很少有涉獵算術的，就算是葉名溯也是如此。讓他杜撰個數學題無比艱難，只好去《九章算術》中找現成的考題，連數字都不帶變動，以免答案連他自己都求解不出來。
這道數學題算的是月息，不到一個月，就不存在利滾利的問題，如果把九日變成九月，沈溪相信，就算是那些資深的帳房，要算出這題也非要動用算盤不可。
沈溪跟馮話齊學過試帖詩，本來作首詩沒什麼難度，但作詩這東西，無論通俗易懂，又或者是辭藻華麗，都不怎麼好，想要拿捏恰當實在太難。
沈溪乾脆選擇了對附加題不加作答，反正不會影響到縣試的總成績，作得好不好，也只是對府試有影響。
再者說了，汀州府的知府在主持府試時，真的有心思去審查各縣報上來這些考生的特長，去考慮在府試時給予特別優待？
這種特長加分，最多是給那些士紳和官宦子弟提供一種進學的優待，就算他們在四書文和五經文中考得不好，最後也能通過這種特長加分而通過。
沈溪從中午開始就等著放排，這一場考試的放排會有兩次，未時六刻放排一次，未時末放排第二次，前後間隔差不多是半個小時，
沈溪依然是第一次放排就出了轅門，與他一同出場只有寥寥幾人……此時別人還在那兒用不成熟的算法計算利息問題，想用草稿紙上“壹貳叄”這些字來算出利息幾何，那可真不是件容易的事。
到底不是店鋪的帳房，換做惠娘這樣精明的女人，都不用拿紙來計算，口演一番就能得出最後的答案。
等第二次放排所有考生都出來，沈永卓也在其內，沈永卓見到沈溪不由感慨：“第四場可真難啊。”
沈溪不知道沈永卓所說的難，是四書文和五經文題目難，還是那些附加題難。畢竟縣試是科舉的第一關考試，本身所涉及的知識範圍不是很廣，要說有點兒難度的，也只有附加題部分。
“七郎，你選的哪些題目作答？”回去的路上，沈永卓很關心沈溪對附加題的選擇。
沈溪搖搖頭：“我一個都不會，所以索性就跳過了，沒有作答。”
“這樣可以嗎？”沈永卓心下帶著疑惑。
沈溪笑了笑：“明日髮長案，只有四書文和五經文會列入成績。只要大哥把前兩篇文章做得好一些，應該就沒問題了。”
沈永卓大概是患有考試焦慮綜合徵，明明最後一場已經不涉及到錄取與否，他還是在路上不斷念叨自己因為作答後面的考題而浪費了時間。
回到家，李氏和王氏等人過來問明二人考試的情況，隨後王氏高興地說道：“大郎，呂家那邊又派宋媒婆過來說，這次你過了縣試，呂家那邊正式跟咱談婚事，連八字都對好了，就等著下聘，迎娶呂家小姐過門。”
沈永卓在這場縣試中，算是事業、愛情雙豐收。
呂家那邊看中沈永卓父親是廩生，而沈永卓又是過了縣試的讀書人，覺得他前途不可限量，準備把女兒嫁過來。
呂家家大業大，嫁女兒肯定不會寒磣，嫁妝必然豐厚得很。
這本來是皆大歡喜的好事，但沈溪在見到沈永卓那漆黑的臉色後，就預感到有不好的事發生。
果然，沈永卓遲疑了一下，用低沉的聲音回道：“祖母，娘，那呂家小姐……我還是不娶罷了。”
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