春節剛過，沈溪的好日子終於到頭了，他要投入到緊張的備考中，為二月舉行的縣試作好準備。
雖說論學問，沈溪自問這次縣試不會有太大問題，但就怕遇到什麼意外。
如同《儒林外史》中的周進，空有好學問但一輩子都沒考上秀才，卻靠捐來的監生身份先中舉後中進士。
“好考卷難入考官眼”的狀況在科舉中是經常遇到的情況。
所以這次沈溪的備考，不但要從學問本身入手，更要揣摩考官的喜好。沈溪多少對寧化知縣葉名溯有些瞭解，知道此人喜好新奇事物，或許可以籍此做文章。
年初三，馮話齊的補習班正式開課，沈溪作為三名學生之一，與米寧和徐山一同接受教導。
因沈溪對於試帖詩以及詩、賦、策、論、性理論、聖諭廣訓接觸得不多，需要馮話齊特別教授，但以沈溪的學習進度看，他在這幾方面並未滯後。
馮話齊對三名學生的要求，是起碼能過縣試第一場。
縣試考試，以主考官，也就是當地知縣來定考四場還是五場，每一場考試基本以四書文為主，夾雜考試五經文、策、論等。明朝及清初生員考試不試詩賦，但詩賦在縣試中會夾雜考察，包括算術等，會作為對學生綜合能力的考核，若成績優異可留檔，對於府試和院試過關有所助益。
只要縣試第一場考過，就具備了考府試的資格。之後的幾場，過關的考生可以選擇考或者不考。
當年的府試，會在四月進行。
按照馮話齊之意，若三人在縣試過關，可嘗試今年的府試，過府試機會寥寥，馮話齊對此並沒有抱多大指望。
至於童生試的最後一關院試。馮話齊壓根兒就沒觸及。
可以說，在生員三階考試中，縣試是最容易和相對簡單的，對學生的要求，僅僅是做到文章無偏頗，語句通順，引經據典恰當即可。
因縣試是童生試的第一場，初考的學生很容易怯場，本來具備的學問也有可能臨場發揮不出來。
馮話齊在教育方面頗有建樹，他先教授了三人基本知識和應試經驗後。便開始模擬縣試科場的環境，對三人進行“模擬考”。
接連幾次考試，馮話齊對三人的時文水平都大感滿意。尤其是沈溪，彷彿天生就會做八股文，破題準確、提綱掣領，承題明暸、圓滿，起講、起比、中比、後比、束股四平八穩，加上字跡清晰工整，讓人一看便印象深刻。久久難以忘懷，想不得高分都難。
馮話齊開始教授試帖詩。
本身明朝並不會直接考核詩賦，試帖詩作為學生的特長考試考核，屬於“特長加分”。試帖詩五言八韻。其考核內容主要來自於歷史典故，要求引經據典必須有出處，不能瞎編亂造。
這既是對學生詩賦的考核，也是對學生歷史知識的考察。若學生不會，可以跳過，本身試帖詩的成績不會記入縣試總成績。
馮話齊對於算術和琴棋書畫不太擅長。能拿得出手的只有試帖詩而已，他對三人在試帖詩的要求格外高。
米寧和徐山的試帖詩，雖然還算通俗押韻，但讀起來更像是打油詩，有點兒太過粗鄙了，沒有多少文學涵養。而沈溪的詩詞則顯得太過“晦澀”，馮話齊對沈溪的指導很簡單，就是讓沈溪儘量把詩詞做得平實易懂，不要刻意為作詩而作詩。
補習一直持續到正月十六學塾開學，沈溪本以為可以鬆口氣，但其實有更多的事在等著他。
為了備考，沈溪要在正月底提前趕回寧化縣，惠娘聯絡了商會中人為沈溪尋找到廩生作保，至於鄉民具保以及考生互結，需要他回去提前進行聯絡。
到寧化那邊後，沈溪沒有先生教授，一切都要靠自學。所以正月底之前，惠娘特別委託馮話齊對沈溪單獨進行考前輔導，連沈溪放學回家，馮話齊都會再對沈溪單獨教授一個時辰，甚至三更半夜都要熬夜背書。
沈溪的心理早過了學生期，這幾年學習下來，他習慣敷衍了事，讀書從來沒這麼辛苦過。
終於熬到正月底，沈溪即將出發回寧化準備考試。
……
……
周氏懷孕已經六個月，行動不太方便，以她現如今的光景，最好是有丈夫在身邊作陪，但她惦記沈溪到寧化後沒人照顧，所以只能忍受孤單寂寞之苦，讓丈夫陪沈溪回寧化參加縣試。
臨別之前，周氏為沈溪準備了不少東西，大包袱、小包袱一大堆。
早些時候，家裡收到寧化的來信，說是沈明文長子，也是沈家大郎沈永卓也會參加這次縣試。
作為沈家長房長孫，沈永卓今年已經十八歲了，頭兩年家裡就在為沈永卓籌備婚事，而寧化縣有家姓呂的大戶人家，有意想把女兒嫁給文質彬彬一表人才的沈永卓。
但呂家人那邊有個要求，沈永卓就算不能年少有為中秀才，但最少也要過了縣試才行。
沈永卓跟沈溪的同窗徐山的情況有些相似，都是在這次縣試之後就要籌辦婚事，但徐山本身就是棺材鋪的少東家，家境寬裕，就算縣試不第，人家也能迎娶嬌妻進門。而沈永卓若這次縣試不過，那家裡為他所準備的婚事等於泡湯，再也沒機會迎娶呂家小姐了。
沈家一共四個讀書人，沈明文還在跟李氏糾纏關於二弟是不是他謀害的問題，到如今被李氏關在後院毗鄰柴房的一間屋子學習，房門從外面鎖上，他只能每天對著窗戶發呆。至於六郎沈元，雖然也算才思敏捷，但尚不到十一歲，如今《四書》還沒學完，蘇雲鐘不打算沈元參加科舉。
正月二十八，是沈溪出發前的最後一天，周氏特地跟沈溪放了一天假，讓他好好休息。
其實。這主要是惠娘特別所請，因為銀票印刷技術上有些地方她還沒有完全掌握，在沈溪離開汀州府城這段時間，銀票的發行不能停止，她需要把不懂的事情跟沈溪問個明白。
另外，惠娘還有關於生意上的事跟沈溪商談。
沈溪這一個月來起早貪黑讀書，甚至連點兒閒暇時間都沒有，整個人瘦了一圈。
跟惠娘商量生意上的事，沈溪顯得有些無精打采。他雖然是十歲的小身板，但他的心理年齡早已過而立之年。對於這種每天忙碌學習的生活還不能完全適應，本來他不用這麼累，畢竟知識都是現成的，並不需要再灌輸什麼進去，但兩家人還有先生馮話齊對他的期望太大，令他不能有片刻的懈怠。
“……小郎，你也別怪我們這些做長輩的對你要求苛刻，實在是對你有所期望，無論是農耕勞作。還是經商買賣，都是社會底層之人，你要是不能用心學習，將來就不會有出頭之日。”
惠娘看出沈溪的辛苦。趁著跟沈溪商量完商會的事情，對沈溪開解。
沈溪勉強笑笑：“姨，這些我都能理解，不過是嘴上叫叫苦而已。我心裡有分寸。”
“知道你這臭小子人小鬼大，也懂得疼人，等明天你走了。有一個多月見不著，姨心裡憋得慌。小郎，你畫畫本事好，乾脆畫張你自己的肖像畫送給姨，讓姨想著念著你的時候，拿出來看看。”
惠娘用期待的目光看著沈溪，令沈溪突然感覺到一股無形的壓力。
莫非惠娘真的看上我了？不會不會，她只是把我當成小外甥，或者是把我當成未來的女婿……
沈溪胡思亂想著，顯得神思不屬。
“怎麼了，小郎，你感到為難嗎？”惠娘詫異地看著沈溪。
“沒有，就是……我沒有參照，怎麼畫啊？”
沈溪並不想把自己小時候的模樣留存下來，因為這時候正在長身體的他，只是個小屁孩，實在稱不上英俊。他想讓惠娘記住的，是他長大以後英俊瀟灑的模樣，而不是這副娃娃臉。
惠娘笑道：“那邊不是有銅鏡嗎？你對著畫，畫得不好也不打緊，只要是你畫的，有你的大致的模樣就行……姨感覺自己有些老了，就怕記性不好，久而久之不記得你長啥樣了。”
“姨，你很老嗎？”
沈溪有些無語。女人的歲數雖然是秘密，但沈溪早打聽過了，惠娘而今不過二十四五歲，正是風華正茂的年齡，就算她經常在外走動，皮膚和容貌都保持得很好。只不過或許是缺少男人滋潤的緣故，她的臉上難得見到笑容，也沒有成熟女性特有的那股誘人風韻。
惠娘笑了笑，沒有再說話，把銅鏡給沈溪搬了過來，讓沈溪坐在椅子上，對著銅鏡把他的模樣畫下來。
沈溪看著鏡子裡那張臉，只恨歲月過得太慢。
“姨，光有毛筆不行，我要畫畫，需要用到炭筆，我得回去拿。”沈溪靈機一動。
“那你快去快回。”
惠娘不疑有他，送沈溪出門。
沈溪回去後，沒有拿了筆馬上回去，而是當場就作畫。
他的確是把自己的模樣畫出來，完全不用對照鏡子，因為那模樣清晰地印在他的腦海中……那是他前生的容貌，一個年輕的公子哥，換上身古裝，手拿摺扇，青衫而立，端的是風流倜儻英俊不凡。
沈溪畫得很快，完成後沒有太多的修飾，馬上拿著畫去給惠娘看。
惠娘拿著沈溪畫好的畫，啞然失笑：“小郎，你畫的是自己嗎？”
“是啊。”
沈溪笑道，“難道姨不覺得畫上的我，跟我現在很像嗎？等我長大後，應該就是這麼一副模樣……姨，你應該記住我最英俊時候的畫像，而不是現在的我。”
惠娘苦笑一下，但還是把畫仔細收好，嘴裡嬌聲罵了一句：“臭小子。”
那一聲輕喚，含著一股既嗔又羞的嬌媚，聽得沈溪骨頭都快酥了。
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