回到了書房，天色已經暗下來，葉青翻閱著外域戰事情報，表情沉痛，充滿對鄰居的同情。
但下一句話就出賣了他的內心：“湘北戰況情況呢？”
“咳……湘州，情況很糟糕。”
紀才竹彙報著，臉色異樣，他還從未料到上等州會陷入這樣的窘境，但現在事實就擺在面前。
“昨晚收到湘北沂水郡秘訊，都尉張興和郡丞蕭楠暗中聯繫我們，據聞清郡王的援兵半路上受阻於一艘敵艦，只要我們發兵救援就願意輸誠配合……不過根據前幾天沂水郡上層爆發的衝突，我看他們肯定還聯繫了湘侯，具體要等他們派遣的密使抵達才能確定——使者已在火車上。”
“唔？”葉青眉微皺，看了一眼紀才竹，淡淡一笑，說：“這是人之常情，此是生死要事，誰都不會把雞蛋放在一個籃子裡，我們要做的就是和湘侯爭奪時間，一旦讓張維村獲取這個郡，他就扼住了我們南下的咽喉，完全不會吐出來，獲得湘北餘下的二郡的難度也更高了。”
“主公的意思是？”紀才竹一怔，心忖難道不等天庭正式授命了？
不怕本來暴怒的蔡朝，以此為藉口？
葉青一看就知道這想法，沉思片刻，無聲嘆息了一下：“再等等吧！”
如果說沂水郡困守的軍民在等待援兵，自己應州困守在南北夾峙中，也在等待來自青脈的援軍……希望不要太晚。
這時又細細瀏覽了周圍各州戰況，葉青發現，這一輪北魏又佔了便宜……
真是大氣運，好處都往魏王身上掉，但仔細一想。
“北魏不是奮六世餘烈，而是奮幾十世餘烈，艱苦奮鬥開拓北漠，自魏世宗含恨突破至草原紮根，一次征伐異族臨死留下遺願以來，死在戰場上的魏王有四分之一。”
自上到下前赴後繼，自氣運鍾靈，天道酬勤，到魏王這一代有著大爆發。
人家幾十代人，都衝著恢復帝業去，自己一代人就要反超，絕對要付出幾十倍的奮鬥才行。
真實世界就是這樣殘酷，但也這樣讓人慷慨奮起，在力量碰撞之中，走出自己道路。
葉青嘆息著，覺得這道路迢迢而遠。
紀才竹低首，一聲都不敢多說。
……
陰雲，雷霆，風捲，下午天色就濃黑的入夜一樣。
一列火車順風北上，灰撲撲的車廂，一扇扇車窗裡面昏黃燈光透著暖意，這顯是一列客運車，但此際空空，只有很少的客人。
官廂——就是頭等廂，幾個樸素衣袍的客人神色陰鬱，對坐著不說話，偶然一句就是議論。
“這是火車？”
“一廂可運一隊之兵，一個時辰就可橫貫一州，有此利器，豈不是掌控如意，似是翻掌？”
更遠些車廂裡是些漢侯府親衛，截然不同兩撥人，只目光偶然對視，又移開去，各不相擾。
“請注意，下一站是終點站南廉山……”隨著官廂侍女報站的聲音，幾人強自按捺被火車震動晃暈的腦袋，探首看車窗外遠方的一座小山。
這座新近聞名北地的南廉山，看起來並不高聳，但靈光在視野裡閃動，就算是他們淺薄的練氣層，都能感覺到地下湧動的龐大靈氣，和沿路鱗次櫛比的工坊、民居人氣交相輝映，匯同成一張神秘的網絡。
“此地可真繁華，上次去過的湘陰郡都不如……褚校尉，這真是應州？”有人受不住氣悶的感覺，摸摸透明的車窗，試圖推動看看。
“此行私密，別叫我官稱，叫阿郎。”
中年客商的褚科甲瞪了手下一眼，作軍中少有秀才出身的校尉，腹誹軍人就是笨拙不知變通，卻也覺車廂裡氣悶，學著手下拉開車窗透透風……這火車日行千里，初驚奇坐起來的感覺還真不習慣。
清涼帶著水汽的風撲面，讓他暈暈的腦袋清醒許多，據聞湘陰郡也開始佈設了地網，初步自湘陰洞天蔓延開去，湘州統一的話，一千三百萬人口匯聚的洪流想必更壯觀，可惜……
“客人當心，請不要將頭伸出窗外。”一個女聲在後響起，帶著陌生口音，驟離如此之近。
怎麼沒覺察到她靠近？
褚科甲肌肉繃緊，殺氣噴湧而出，霍的回首盯著這個身材嬌小的少女。
出於下土殺伐鍛煉出來的警備直覺，一瞬間凝目少女的步伐，再從長長雙腿往上看到窈窕身姿，全都包裹在一身雪白的服飾內，顯得精緻可人，奇怪的不是北地尋常的那種高挑姑娘……某非是外魔刺客？
一瞬的過激反應，似引起車廂親兵們注意，有些人站起來，隨即不知為什麼，又坐了下去。
少女神情詫異，帶著一絲警覺。
褚科甲回醒過來，這裡已不是湘北危機四伏戰場，不會出現外域術師無所不在滲透，而是專門有術師親兵的火車上，頓時訕訕的就收回腦袋：“哦，為什麼不行？”
他注意判斷對方身份，少女穿一身服飾曲裾寬袖，不太像大蔡流行的女裝，帶有點異域風情，和剛才上車所見的侍女制服有點像，但袖口翠綠水紋不經意間緩衝了制服生硬。
夏天穿的素色絲綢衣裳，配合少女微笑，鵝蛋臉看起來並不太過驚豔，給人江南水鄉的感覺，很符合湘州人的審美，甚至可以說讓人砰然心動。
“您這面，有著並行南下的軌道，對面來車很危險……謝謝您的配合，終點站南廉山就要到了，祝您旅途愉快。”
這侍女似乎只是過來提醒一下的樣子，明白此人不是登徒子，就依舊笑容甜美說著。
她的口音很奇特，很好聽，聽口音又不是瀟湘出身，褚科甲當年秀才時走南闖北遊學，確定自己沒聽過這種口音……或是很遠很遠的地方來的吧，現在天下二百州，早已不能熟悉所有口音了。
在眾人注視目光中，少女腳步輕盈遠去，在晃動的車廂裡維持著身姿平衡，看起來並不是武功，而是某種舞蹈，難怪剛才絲毫無聲，甚至都沒引起煉氣層道兵的警覺。
“這種素質的侍女在李郡守府上都沒幾個，來車廂上給人服務？是隻有官廂才有，還是各廂都有？”褚科甲偏了偏首，收回關注，猶自存疑。
“好像各廂都有……”手下回想著，他們剛才上車是忍不住多看了幾眼妙齡侍女，但絕無此這女柔美到沁人心脾，有點不確定的說：“聽當地旅客管她們叫乘務員，或官廂更是優質？”
這不是優質一層兩層了……
褚科甲擺擺手，沒法和幾個魯直軍人解釋美人氣質內蘊的差別，插曲後思緒回到此次使命上來，又盯了眼車廂一端的漢侯府的親兵……
“都是道兵實力，似是漢侯府的人，難道漢侯的偵查力量果這樣強大，還是本郡高層早就透露了我等行蹤？”
“誰知道呢，或是保護我們？”
正私議時，少女回到了車廂一頭的乘務員休息室，才彎著笑眼，和一個形容和她相似少女低語：“阿姐剛才那幾人好怪，動作僵硬，口音也沒聽到過。”
“那是湘州口音，和夫……人南下時碰到過這種口音，你顧著遊玩沒有留意。”她的胞姐寵溺笑著說，神色比妹妹成熟，口音也是軟軟糯糯。
算這小姑娘有點見識……
褚科甲撇了撇嘴，心道這肯定不是粗鄙的應州姑娘，卻不是瀟湘一帶口音，不知道漢侯府自哪裡得到的少女。
妹妹瞥了眼褚科甲，看出點，掩口輕呼：“怎麼會呢，湘州不是經濟、文風、見識都遠勝我們應州？這幾人看起來很土啊……”
幾個武人耳力都很好，聽得面面相覷，有點說不出的尷尬，從來只有湘州人鄙視應州人土鱉，什麼時倒過來了……對著美麗的少女，男人一時想發火也發不起來，只得笑笑。
但褚科甲沒有笑，突有種預感，此行作密使的一些要價未必順利了。
“嗚——轟——”
灰影在眼角餘光一閃放大，風呼嘯捲動窗簾，一列同樣龐大鋼鐵巨獸，自右側南下，一閃閃同樣昏黃的車窗，兩車相隔很窄的夾縫，產生著劇烈氣壓，讓褚科甲一身冷汗，剛才自己不縮回來，豈不是腦袋都掉了？
“阿郎，快看對面那車裡……”聽低呼一聲，注視黑壓壓的人影，與這面空車北上不同，南下滿載，形成鮮明對比。
似被這呼聲驚動，當褚科甲望過去時，對面車廂裡“唰唰唰”，銳利目光投過來，甲冑錚然，刀槍震鳴，滿滿一列車的將士！
這些人身形並不虎背熊腰，目光隱帶殺氣，內蘊神光充滿力量，凝若實質，只有練氣圓滿道兵才能具有。
交視的一瞬間，褚科甲等幾人就下意識轉開視線，不敢與之對視。
對面似有人說了句，隨即一片鬨笑聲，這有點違背軍紀，幾個押車的軍官也笑著不阻止……
“這是悍軍……恐怕就是漢侯傳聞中北軍。”
褚科甲臉色陰晴不定，他是老於軍伍了，明白對面肯定沒有好話，不過這點並沒有讓他感覺到侮辱，只是心裡頓時一陣涼意。
“沂水郡的大人，只是暗訊透了些風聲，自己是特使，都沒有抵達南廉山，對方就這樣大軍滿載南下……”
“是上面的大人，已頂不住城破壓力進行了妥協，還是漢侯侵略之心早存，直接順水推舟動手了？”