帝都·皇宮
皇帝在靜心居接見了譽王，譽王踏步而來，這時太子已廢，卻沒有和歷史上一樣賜死，但別的兄弟都是郡王，自己已加封到譽王，事實上已經是太子。
每想起這份榮耀，譽王就隱隱有些心悸，昨天接到消息，一晚上沒有睡著，自己能奪嫡，實是葉青當年之策。
楚高也算難得謀士，但葉青早多年就說的透徹，並且仔細想想，裡面深不可測，自比楚高更高一層。
再想到現在此人事實上已經奪取一州，心裡就一陣陣寒意，也不語言，只是入內，突覺一涼，抬頭看時，疏疏落落的雨點灑落下來。
當下就要避雨，遠遠見得太監總管戴樸飛奔而來，手裡拿油衣，喘吁吁說著：“奴才見過王爺，剛才奴才見著天陰，心裡就想著別淋著王爺了，幸是趕了上來了。”
譽王一笑，太監總管親自送油衣，這除了太子還能有誰？披上了油衣，問：“父皇心情還好罷？”
戴樸忙賠笑：“陛下在靜心居，看上去心情還好，別的，奴才也不曉得。”
說話間雨大了，打得樹葉一片響，譽王知道這是太監能說的極限，當下就不多問，過了二道門，遠遠看見一大片碧鬱茂林修竹，府門口早見數十侍衛站在石前，一個個淋得全溼，卻無人動彈。
又一個太監總管接譽王上階，請安，口中說：“陛下在書房等著您！”
譽王略一點頭，腳步從容而入，沿途太監都躬身，一聲不聞，入得了裡面，暗透一口氣，伏身一拜：“兒臣見過父皇。”
“起來罷！”上面落下話來，譽王站起，看了一眼皇帝，皇帝戴著一頂木冠，花白頭髮在裡面梳理得一絲不亂，已顯出了老相——誰能想到，就是他人數十年乾綱獨斷，掌控朝政，臨得又廢了太子。
這位皇帝顯得有點沉鬱，隨口問了問譽王主持六部的情形，又足有片刻沒有說話，只是慢慢踱著，良久，嘆了一口氣坐了：“用人行政，朕幾次觀察，對你是很放心……”
說到這裡又頓住，似在斟酌，還是直接問：“你——聽說過應州的事了？”
“父皇，兒臣聽說了。”譽王略直了直身子，不假思考就說著：“兒臣聽了，實在是觸目驚心。”
“葉青此子，是父皇取的榜眼，受父皇大恩，不想這樣懷有禍心！”說著，又將江夏和自己交往的情形說了，當然避開了判斷父皇臨去昏庸，殺得太子後快的“明君”心理。
皇帝聽得專注，一句話沒插，只目光炯炯看著遠處，許久才說著：“這些，朕知道，我昨夜還專門把他進士文章，柵籠論看了看，的確有些可取之處……”
譽王又頓首，說著：“兒臣當年不識此人真面目，與之相交，有縱容之罪，還請父皇治罪。”
“朕治你什麼罪？”皇帝一笑，說：“當年是朕取了他當榜眼，你們與之結識，人之常情。”
“不過現在，你對此有無章程？”
譽王見此，跪前一步說著：“兒臣昨天夜裡，也細想了，洞天陽化，關係大局，封侯既已許諾，不可不授。”
“但是，現在卻不能授，免得此人坐大，拖延一年半載，各州都有英豪出世，再統一授爵就是。”
“人多了，這侯爵也不出奇了。”
這話一說，皇帝沉思半晌，淡淡說著：“你說的似是有理，就按照這樣先辦理下去罷。”
譽王應了是，見皇帝無話，退了出去，一出去，譽王臉上立時沒了笑容，天威不測，皇帝要自己說這話，又有什麼深意呢？
大蔡平景十四年夏季，就這樣平靜過去，平靜到詭異。
密諜司自各州蒐集報紙上來看，因外域的干涉破壞，各個內州、邊州和藩國都在下土流連，進度不一。
糟糕的情況肯定是有，但天庭沒有通報，只有朝廷小道消息說，隨著半年過去，已有了十幾個州國進度很快，初步凝聚龍氣，映射到封土，在玉京太廟的那塊元初母土上顯出十三個星點……
大爭之世，血火熔爐鍛煉出來英傑很可觀，這是天庭急需一批新生力量，但各州國與外域大戰破壞嚴重，這些下土還在恢復元氣中，或再過三五十年——折算地上一年，這批洞天會初步陽化浮現。
無論如何，應州作一個實力普通水準邊州，這次提前第一個陽化還是很引人矚目，可惜民間都泛泛而論，真正深刻關注葉青崛起的對手還在下土，讓葉青感覺到一種霸佔舞臺無人反對的寂寞……這是開玩笑，葉青恨不得霸佔久一點，如果沒有外域威脅的話。
但現在外域久久沒有動靜，天庭始終沉默，山雨欲來風滿樓的氣氛下，葉青不由想念那些可以分擔壓力的傢伙了。
在朝廷還爭論首個封侯方案時，地上首個五年計劃初步展開，一切在水面下按部就班進行——應州農田水利灌溉的基礎很好，太平湖水府體系強大，無需和新漢一樣積累農業基礎，工業上又已具備南廉山這處中心城，因此計劃稍有跨進，火靈蒸汽機、礦井、高爐、鐵路直接就開始小幅度擴張。
但在規模還不大的情形下，雖有著不少人重視這些“小玩意”真正作用，但大部分只當做葉都督窮兵黷武的軍備準備。
直到八月中秋的下午。
血紅夕陽斜掛天邊，南淤河畔的工坊區籠罩在淨化後的煙霧中，悠長鐘聲激盪了河面水波，工人今天結束日班後，不再等待與夜班工友交接，而是關閉機器，三三兩兩離開工坊區。
佔地十餘里的這片一直晝夜不息，難得停下機器轟鳴，逐漸恢復寧靜，翠蔭道路上的工人手裡都拿著一小盒圓餅，陽光照著他們的臉頰，神情疲憊中稍有歡喜，卻議論紛紛。
“聽總管事說給咱們放一天假，還有發的這個月餅，都是下土帶來的節日？”
“不太清楚官人的事，唔，這月餅味道不賴。”
人群中有個年輕的執事笑了笑：“節日哪有連放三天？這次主要是更換新機器才順便放假……”
有人的眼睛就亮起來：“對了，執事你說過舊機器可以折價處理，咱能不能合夥買下來？”
“主公允許私營，就知道你們會打這個主意……但這批舊機器怕是不行，得送到隔壁煙洲郡，靈石礦區得建立分廠，就不知道沒有水路怎麼運輸過去。”執事摸著下巴，也有些納罕，龍宮水路到本郡郡城為止，上萬斤重的大機器怎麼運？
說話間轉出了工坊區，地面傳來一陣震盪，轟隆隆的響動中，一列鋼鐵巨物滑行陣子，緩緩停在工坊區南面。
這是……蒸汽機車？
眾人相視一眼都明白過來，快步回家——本家勢力蒸蒸日上，連帶著他們加班加點，錢是多賺卻難得有個休假，自要好好珍惜。
而車站上，術師開始施展法術輔助裝卸機器，葉青引著一眾盟友家君視察，對他們解釋：“現在鋼產量有限，第一條鐵路主幹道只能貫通西北面礦區，以形成循環。”
“蘭丘郡的丘陵地帶多產鐵，各礦井已經初步擴建，也是鐵路的末端，中途經過的煙洲郡以盛產煙靈石為名，上等煙靈石品質純粹，呈各種單一顏色的雲煙，這在修士界很受歡迎……但優質礦脈都在廣元門手裡，現在還不方便出手爭奪。”
“剩餘礦脈都是異氣混合的彩石，以及大量雜質的灰石，這些在修士界最低品靈石，對修煉無益，現在都是有價值的工業原料，我們已經大量收購屯積，仙道用不著這個，我們可以利用起來。”
這樣牛？
各家君聽著這番話，有些人狐疑，有些人不屑，有些人若有所思……
葉青看在眼裡，他其實是故意說的誇張，其實是真話，所以這樣說，就是雖反應有些遲鈍，但是實際上許多人注意著，隱瞞也是隱瞞不了多少時間，現在說也無礙。
最後只輕點一下：“當這只是遠景，路還長著，現在第一條鐵路必須是以連接礦區為主，將採礦用的火靈蒸汽機和作業機器運輸過去，擴大礦井產量，再將增長的靈石和鐵礦運輸回來，鐵路形成動脈血管，南廉山就如心臟，如此形成初步循環，以後鋼量產鐵還會進一步提高……各家有意入股，可以去和後面紀先生報名。”
要錢才是實話吧？
很多家君恍然大悟，自覺明白了葉青的言下之意，分明是要眾人交保護費，頓時估摸著按家格和關係遠近該交多少。
只有一級聯盟的少數核心家族不這麼看，何茂長期經營平河郡酒業，自覺給葉青做託：“我願出三千兩銀子！”
“我家能出五千兩！”林賢估摸不準這鐵路對聯合紡織業有何益處，卻不願弱了林家郡望的聲威，眼望葉青透著討好意思。
葉青笑了笑，不置一詞，到如今已經不在意這點錢，要的是捆綁所有人利益，以培養新興階層。
“十萬兩。”郡丞陸明平淡說，跨州的豪門老陸家一出手，就直接砸得場面一靜。
這麼流動資金一下拿出可不容易，莫非真的有利可圖……許多家君遲疑起來，不由將心中預備的“保護費”額度往上提了一兩個數量級。
一時間喊價紛紛，三五千兩幾乎是底線，跟在後面做筆錄的紀才竹臉上笑開了花，只說著：“不要爭不要爭，都有機會，都有機會……出資額將會計入分級考核。”
這話音一落，場面更激烈，有些對火車這新事物遲疑不決，農業生產體系下對遠程大宗貿易需求不那麼強烈。
各種面孔，各種人心，一時間百態紛呈，讓葉青看得頗覺有趣，只微笑著告辭：“諸位容我先行告退，今天對於下土諸臣是特殊節日，我得去送他們回洞天聯繫家人。”