“梁洪回京後，劉瑾立即帶他進宮，召來內閣和六部九卿，當眾指訴是大人召安的霸州響馬盜舛傲不馴，不肯安分守已做官，守不了軍紀約束，於是起而造反。這些人熟悉軍營情形，襲殺緝盜營守備童大人，奪取軍械庫，佔了霸州城。目前我們知道的情形就是這些”。
面前，是一個普通士兵裝扮的人，皇上下旨軟禁楊凌，這聖旨還是要遵的，所以楊凌的探子只好穿上宋小愛的官兵服裝，偷偷潛進來稟報情況。
成綺韻柳眉一蹙，問道：“鄭和毅，霸州情形到底如何？”
面前的內廠探子，鄭和毅面有難色地道：“二檔頭，卑職剛剛派人赴霸州調查，至於到底情形如何，目前還不知道。”
成綺韻不悅的道：“京戍重地的事務我全交給你了，怎麼連這麼點消息都打聽不到？”
鄭和毅緊張地道：“二檔頭，咱們從內廠脫離出來的精幹人馬，約有三千五百人，大部被您抽調到遼東，江南和閩南一帶，河北一地所餘不足二百人，大部分用來在京師探聽消息、以及保證國公安全，小小霸州實未顧及”。
成綺韻知道他說的是實話，漫說內廠的精幹力量只有兩千多人，就算有二萬，偌大的江山灑下去，也看不到人影了，小小霸州從來就不是他們關注的焦點。再加上三廠一衛落在劉瑾手中後，內廠在河北近京畿的地區行動必須小心再小心，以防被人發現這股神秘力量。
就是自己都從未把霸州放在眼裡，做不到未卜先知。何以怪人？現在因為惱火楊凌被軟禁，有些所責非人了，因此只是微哼一聲，沒有再言語。
倒是楊凌溫和一笑，說道：“不怪小鄭，誰會想到我和劉瑾在這兒玩太極推手，小小霸州的一場民變居然會影響戰局？”
笑容微微一斂，他又沉吟道：“響馬盜歸降，本來應該妥善安排，我已儘量將他們分散安置了，不過他們都是霸州本地人，一共也只有數百人，分故意容易，想合也是傾刻之間的事，容易的很。
唉，張茂身家億萬，劉六、劉七、邢老虎等人也有家有產。他們落了案底、又委了官職，會因為不守軍紀約束而以區區幾百人，裹脅上千餘百姓造反？內中一定有別情。如果能找到他們造反的理由，或許就是我脫罪的理由”。
鄭和毅動容道：“既然如此，卑職馬上親赴霸州，務必探聽得真切消息”。
楊凌點點頭，又搖搖頭，閉目沉思片刻，輕嘆道：“如果我能在霸州多呆些日子，就不會有這場風波了，可惜的是，人算不如天算，太皇太后猝然駕崩，留給我的只有三天時間，我要搶在三天之內，處置完霸州所有的貪官，招安霸州響馬盜。
唉，隨後就進京部署，全力應付劉瑾。中間又插了件選駙馬的鬧劇，小小霸州……誰會料到小小霸州卻會捅出了大漏子”。
他看了鄭和毅一眼道：“你不必急著走，一會兒還有兩個人來，等我安排一下，你跟他們同去”。
一會兒功夫，宋小愛帶了兩個士兵進來，拱手說道：“國公”。
兩個士兵衣著雖然普通，但是相貌不凡，氣宇軒昂，和一個普通兵卒全不相符。一個白淨面皮、眉清目秀的赫然是驍騎尉伍漢超，另一個身材魁梧些，比伍漢超多了幾分沉穩之氣，正是京師外四家軍總兵官之首許泰。
二人齊刷刷向前一步，躬身施禮：“卑職參將國公”。
楊凌點點頭，向兩位愛將微微一笑道：“你們坐，不必拘禮”。
二人落坐，楊凌先向許泰道：“聽說皇上命你率兵赴霸州平叛？”
許泰腰桿兒筆直，雙手按膝，全然一派軍人氣質，恭聲答道：“是，不知副帥有何吩咐？”
外四家軍的統帥威武大將軍朱壽就是當今皇上，副帥就是楊凌，只不過這兩位大帥近來事情都挺多，外四家軍又沒什麼大事，只是日常訓練事宜，所以平素很少登門就教。原內廠二檔頭連得祿現在遼東軍中，彭繼祖則在許泰手下任副將。
楊凌說道：“霸州民風剽悍，百姓尚武，且百十年來一直為朝廷養馬，百姓們馬術極為精湛，我曾親眼見過百餘名響馬盜衝鋒陷陣、氣勢如虹，如我所料不差，戰力較之關外的韃靼鐵騎只高不低。他們人手雖少，卻熟悉當地地形人物，你去剿匪，切切不可大意”。
馬泰還真的沒把千名造反的百姓看在眼裡，聽得楊凌如此慎重吩咐，忙肅容道：“卑職遵命。皇上動用外四家軍，曾親自召見卑職，要卑職務必儘快平息叛亂，朝中許多大員指斥副帥姑息養奸、引狼入室，要求皇上追究副帥的責任。
副帥寬心，依卑職看，皇上這麼慎重，平息千餘亂民就動用京軍精銳，就是想盡快青息叛亂，減少此事的影響，大事化小，小事化了，以便免予追究國公的責任。卑職此去霸州，一定竭盡所能，以犁庭掃穴之勢儘快平定叛亂，解救副帥脫厄”。
楊凌點點頭，一指鄭和毅道：“這是我的一名部下，你也帶去，我懷疑霸州響馬降而又反，必有隱情，你們此去，儘量查清原因”。
成綺韻眼神一動，插嘴道：“大人，如果響馬盜造反真的別有隱情，當尋些知情的人回京來以為人證，如果卑職所料不差，梁洪該是知道真相的一個人。如果響馬盜造反，是別有隱情，比如由賊而官，受人輕視脅迫，勒索錢財，這種事是屢見不鮮的，劉瑾既然要藉此為由打擊大人，空口無憑的話是無法取信與人的”。
楊凌一語驚醒，沉思片刻道：“不錯，所言有理。許泰，霸州推官華鈺，為人耿直忠誠，如果響馬盜確是受人敲詐勒索，被迫再反，你可以將華推官請回京師以為人證”。
“是，但是據說霸州城已失守，華推官死活尚未可知。如果華推官已不幸殉職，何人還可以用？”
“那些官員首尾兩端，如今我被軟禁，劉瑾風頭再起，恐怕那些官吏們未必敢出面作證。我對固安縣生員穆敬有大恩，此人若知詳情倒是定會幫我，可惜霸州之事他未必曉得……對了，還有江彬！江彬是我的故人，同時也是張茂表弟，他曾助我說服張茂投降，張茂再反，他或知道原因。
此人料來不會造反，傳回的消息中也沒有此人造反的消息，你們見機行事吧，如果能找到他，當可成為有利的人證，如果此人也不可尋，那……你們只好見機行事了”。
目送許泰帶著鄭和毅出去，伍漢超拱手道：“大人，有什麼需要卑職去做的？”
楊凌臉上輕鬆的神色消失了，站起身來沉聲說道：“漢超，這回真的有一件大事要你去辦。劉瑾禍國殃民，為害甚烈，能不能除掉這個奸佞，全看你了！”
伍漢超臉上掠過一絲厲色，在燭光下滲出一股肅殺的寒氣，凜然回答道：“大人，卑職明白。國家興亡，匹夫有責，無論是為了大明江山，還是為了大人安危，除劉瑾，我伍漢超都義無反顧！不知大人要我什麼時候動手，漢超拚得一死，也定將劉瑾老賊刺殺於劍下！”
楊凌一呆：“刺殺？誰要你刺殺劉瑾了？”
伍漢超聞言也是一呆，疑道：“大人不是要卑職除掉劉瑾老賊麼？”
成綺韻‘吃’的一笑道：“呆子，現在全天下都知道大人與劉瑾交惡，劉瑾遇刺，矛頭所指何人？況且這又不是兩軍對壘，作為朝臣，以刺殺消滅政敵，這一生都無法安枕了，一旦哪一天陰差陽錯被人揭穿，豈非滅門之禍？”
伍漢超臉色一紅，訕然道：“那大人的意思是……？”
楊凌上下打量他一番，對成綺韻道：“韻兒，你有把握麼？”
成綺韻走到伍漢超面前，捏捏他的肩膀，托起他的下巴，一雙媚目上下打量，宋小愛一旁瞧見有點沉不住氣了：成綺韻不是大人的……，她怎麼調戲小伍啊？
宋姑娘瞪圓了杏眼，不知該如何斥止。伍漢超經過片刻的怔愕也反應過來，吃吃的道：“成……成二檔頭，這是做什麼？”
卻見成綺韻向楊凌回眸一笑，說道：“大人，伍將軍剛剛到兵部不久，京師中識得他的人廖廖無幾。再說，扮個下人，本無幾人注意，卑職有把握給他改個樣子”。
她妙目一轉，盈盈望向臉色微微帳紅的宋小愛，說道：“除了宋將軍等極親近的人，就算對面相遇，他人也未必認得出來。”
“好！”楊凌欣然道：“驍騎尉伍漢超自明日起告假還鄉，為期一個月。小伍，要委曲你做一陣子轎伕了！”
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劉瑾府上，張文冕和劉瑾正在書房密議。
劉瑾哈哈笑道：“這真是吉人自有天相，楊凌想扳倒咱家，可他招安的響馬盜卻反了，這真是作繭自縛”。
張文冕見他一副樂不可支的模樣，說道：“劉公，此時還不是高興的時候，許泰大軍已赴霸州，咱們商議的情形您沒有告訴旁人吧？”
劉瑾端起茶來抿了一口，笑眯眯的道：“沒有沒有，這種掉腦袋的事兒，知道的人越少越好，就算是咱家的親兄弟，也沒必要告訴給他知道呀”。
張文冕放下心來，笑道：“那就好。霸州響馬盜造反，只是個機會，咱們得趁勝追機，擴大這個機會，搞得楊凌丟爵罷職。最好充軍發配，永絕後患”。
劉瑾也獰笑一聲，說道：“那是自然。千餘亂民造反，皇上並沒放在心上，只把楊凌軟禁在家，還派了他的人去看管，分明是想盡快平息叛亂，大事化小為他脫罪。這次的監軍是梁洪，咱家已密囑他拖住許泰的後腿，錢糧輜重咱家也是能拖就拖。一定得讓這夥強盜把事兒鬧得大起來，大到連皇帝也不能包庇楊凌，哼哼哼……”。
張文冕點點頭，仔細想了想道：“梁洪敲詐響馬盜不是什麼光明正大的事，梁洪沒有張揚，響馬盜們也不會去求那些本來就看不起他們的官，所以因此逼反他們的事知道的應該沒有幾個。現在朝中百官忌憚您手中的書柬，不敢逼迫劉公，劉公正宜藉此機會把楊凌徹底打倒。讓他再無翻身的機會”。
劉瑾笑吟吟的點點頭，此時門子匆匆進來稟報：“公公，盧公子來了”。
劉瑾正是人逢喜事精神爽地時候，聞言笑嘻嘻地道：“喔，盧公子來了？快快請他進來”。
二門裡，盧士傑走下轎子，撣撣衣袍，說道：“我去見劉公，二管家，給轎伕們安排個住處吧，今兒我要住在劉公府上”。
盧士傑是劉瑾眼前的紅人，時常會在府中住下的，所以二管家想也不想，連心陪笑道：“是是，公子請進，這些事小的會安排”。
四個轎伕抬著空轎隨著二管家向僕役房走去。四個轎伕，都是棒小夥兒，其中有一個面目黎黑、濃眉如墨的高挑青年，一邊扛著空轎走著，一邊小心的觀察著周圍的情形。
劉瑾的私邸沒資格有官府派人護衛，不過劉瑾自己僱傭了許多家丁護院，楊玉、石文義兩個錦衣衛的敗類為了討好他，又派來錦衣衛在外圍警戒，防衛也不可謂不森嚴，不過防衛工作一向都是外緊內松的，沒有人在自己的內宅後院兒整天佈滿護院家丁的，一進了這二門兒，除了尋常的丫環僕役，就沒有多少人了。
周圍的房舍、道路、角門，全和盧士傑繪出的圖形一模一樣，伍漢超早已爛記於心，此時他主要觀察的是來往的人物，各項建築之間的具體距離，包括房屋牆壁的高度，房屋之間的假山、花圃和可供隱藏行蹤的地方。
盧士傑原本有四個固定的轎伕，不過負責掀轎簾兒的那個犯了點過失。轎子到了工地，盧公子出轎時沒留神，把自己絆了個大跟頭，盧公子是斯文的讀書人，當著下人丟了這麼個大臉，不禁惱羞成怒，就把那轎伕辭了。
盧公子走路一向目高於頂，不看腳頂下，工地上又坎坷不平，這事兒怪得了誰？那轎伕倒了黴，不過旁邊一個正扛石頭的役夫動作麻溜兒，趕緊丟了石頭搶過來把他扶起，盧公子一高興，就把他指成自己的轎伕了，這個人就是小伍，現在叫小關。
轎頭兒見伍漢超東張西望的，便喚道：“小關吶，大戶人家規矩多，別東張西望的。走吧，劉老爺的飯菜香著吶，就是咱們這些苦哈哈也是有酒喝的，一會兒咱們哥幾個喝幾盅”。
小關急忙陪笑道：“好好，聽頭兒的，小的頭回見這麼大的房子，太漂亮了”。
二管家一聽，嗤的一笑，不屑的看了他一眼，笑道：“小子，你就長見識去吧，漂亮？這兒是僕役房，你要是看到我們劉公的住處，嘿嘿，富麗堂皇，那才是人間天堂吶”。
劉瑾見到盧士傑進來，笑臉相迎道：“盧公子，玄明宮那兒進度如何？”
盧士傑說道：“劉公放心。最遲五月，大殿就能蓋成”。
劉瑾喜上眉梢，說道：“那就好，那就好。到時請皇上和太后去慶祝玄明宮成，就是咱家一樁大功。”
盧士傑關心的道：“劉公，這些都是小事兒，小可擔心的是朝中的大勢呀。以書信賀貼相脅，雖使百官不致站到楊凌一邊，可是小可越想越覺得有些擔心，百官對公公如此忌憚，早晚必釀禍端，公公應該早做綢繆啊”。
劉瑾笑道：“恨咱家的人多了，再加幾個有什麼打緊？恨我不要緊，他得有扳倒我的本事，放眼朝野，這樣的人現在不過就是楊凌一個而已。而楊凌……哼哼，霸州戰火不熄，他就完蛋了。沒有楊凌，旁人還沒有一個放在咱家眼中”。
盧士傑聽出劉瑾話中有話，心中不覺一動：劉瑾敢冒天下之大不諱，利用權勢故意擴大霸州戰事，以便給國公加罪？
盧士傑心中凜凜，可是這種話是萬萬不能問出口的。他與劉瑾、張文冕各回座位，這才誠懇的道：“劉公，小可今日來，就是為了這件事。依小可之見，威懾百官，還當恩威並舉，這樣才是長遠之計。
小可說一件事，文冕想必是知道的，昔年漢光武帝劉秀討伐王朗的時候，也曾經得到數千件自己的臣子平時與王郎交往的書柬、字畫、詩詞和禮單，朝中百官人人惶恐，有的意欲逃走，有的召集家將準備拼死一搏，更有人四下串聯，意欲公開造反。
而漢光武帝呢？他當眾一把火把信燒光，表示百官與王郎交往，不管是什麼緣由，概不追究，文武百官又是慚愧又是感激，許多人跪在他面前痛哭流涕懺悔己過，自後死力效命，再無二心。”
張文冕連連點頭道：“不錯，不錯，這事兒史書有載，學生也是知道的。盧公子的意思是，盡毀書信以安人心？可是……劉秀燒的是王郎留的信，劉公私蓄百官信柬，現在自己燒去，能夠招攬到人心麼？”
盧士傑道：“非也，小可的意思，不是讓公公毀去百官信柬，而是公公手中握有百官來往書函，必然招致百官怨恨，就算明著不敢與公公為難，今後對於公公的命令消極怠慢那也是不好的。
我的意思是，公公不妨取出信匣，讓小可和文冕檢選一番，那些官高位顯、書信有些份量的，單獨束成一部留存，另擇選官職較低的、信函內容不足以威脅到對方的另行束成一部，待楊凌大敗，不再成為威脅後，把這些人的書信還給他們。
然後咱們對外放出風去，就說這些人忠心為公公辦事，所以公公賜還信函。這樣一來，這些官員必然感激。其他官員也必然忠心耿耿為公公辦事，盼望有朝一日，他的把柄公公也會還給他們，這樣以餌釣魚比完全的脅迫威逼更好些，也會分化那些人”。
張文冕沉吟片刻，頜首道：“盧公子所言有理，一打一拉、一緊一鬆，乃是上乘的控人之道，劉公不妨採納”。
劉瑾一見兩位智囊皆是這個說法，便欣然道：“好，咱家聽你們的，管家？叫大管家來，把密匣取出來。”
片刻功夫，劉瑾的親戚，現任劉府大管家的劉二漢匆匆趕來，聽了劉瑾吩咐，忙推開一旁書架，露出牆上一道小小的銅門兒，劉二漢從腰間取出一串鑰匙，撿選了一把碩大的鑰匙，探進銅門的虎口之內。
盧士傑看到這裡，眼中悄然閃過一絲詭譎莫名的異彩……
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許泰的大軍終於趕到霸州了，放眼一片倉夷，兵災之後整個霸州城已全然變了模樣。處處都是扶老攜幼逃難的百姓，並沒有因為許泰的大軍已到就安下心來。
梁洪先領著人馬回到自己的鎮守府，只見原本宏偉壯觀的府邸已經化為一片平地，廢墟上還有餘煙嫋嫋，不禁跳腳兒大罵起來。
梁洪罵的正起勁兒，兩個百姓鬼鬼祟祟的湊了過來。那邊士兵一喊，聲嘶力韻的梁洪立即避到了官兵後邊，瞪起兩隻眼睛望去，只見那兩人滿臉鍋灰，就跟一對兒小鬼似的，衝著他一邊跳著腳喊，一邊招著手：“梁公公、梁鎮守，我們是知州衙門的胡班頭、杜班頭啊，我叫杜行遠，您還記得嗎？知州大人請您吃酒，是我們來送的貼子呀”。
梁洪聽了有了點印象，仔細看看確實面熟，便戰戰兢兢的道：“好……好象是他們，帶他們過來，等等，先搜搜身！”
兩個班頭被搜查了一番，然後在士兵押送下到了面前，兩個班頭到了面前，“噗嗵”一聲往那兒一跪，放聲大哭道：“公公呀，你要給我們報仇啊。響馬盜進了城，霸州已被劫掠一空啊……”。
“說！是誰燒的我家房子？”
“說！響馬盜現在何處？”
梁洪和許泰同聲喝問。
杜行遠抹了把大花臉，哭喪著臉道：“我們不知道是誰燒的呀，我們不知道響馬盜在哪兒呀，霸州城被攻破了，知州、同知、推官等官員全都戰死城頭了，江遊擊奪回了霸州城，然後又被人攻破了，連番燒殺天下大亂啊。
小的們換上百姓衣服這才逃了一條性命。現在兵荒馬亂，響馬盜招兵買馬四處劫掠，江遊擊的兵也不知去了哪兒，小的們，喔喔喔……我的娃兒，孩他娘，全都不見了啊，啊啊啊……”。
鄭和毅一聽華推官戰死，不由心頭一沉，喝道：“不要哭，許將軍奉皇上意，發兵霸州，就是為了平息叛亂，消滅響馬盜，快把你們知道的情形都說出來！”
杜行遠被他一喝，止了哭聲，這才把知道的情形一一說了出來。
原來，那夜張茂等人襲城，霸州城根本是不可能守住的，城裡除了巡檢司和三班衙役哪有可用的人手，可是做為一州之主，你是隻能守不能退的，寧可全部戰死，你敢逃就是上菜市口的命運。
所以新任知州大人只得帶領全部官衙人員上城作戰，華推官體傷未愈也一瘸一拐的上了城牆，響馬賊都有勾援攀爬的百寶勾，還有從緝盜營取來的雲梯，霸州城牆不高，加上根本看顧不過來，一個時辰之後響馬就攻上了城，開始到處放火，然後打開城門，引入大隊人馬，霸州城第一場大劫難開始了。
霸州城的富戶先倒了黴，隨即稍有資財地人家也被洗劫，再之後便是有姿色的女人開始受到強姦汙辱，全城一片混亂，逃難的人群自發打開城門，四下奔逃。
不到天明，張茂就控制了全城，開始招兵買馬，一些久受官府欺壓的人，和趁亂打劫，搶劫財物、姦淫婦女的地痞無賴嚐到了甜頭，同時也為了自身安全，便紛紛響應，加入張茂的隊伍。三百多人到天高就發展成一千二百人。
劉六、劉七見勢大喜，只有迅速發展人馬，才有同朝廷對抗的能力，所以他們立即要求帶兵出征，趁消息還未擴散，迅速攻擊文安、固安、永清、雄縣，這些縣府都沒有常駐兵馬，可以迅速奪取足夠的財富，招攬貧民加入。
張茂也知道當務之急就是迅速壯大自己，所以毫不猶豫的同意了，分派劉六、封雷等人各領一軍，同時奇襲各縣鎮。不過霸州城內還有許多事情沒有處理完，一些糧草、金銀還沒蒐羅齊全，張茂便自告奮勇，留在霸州處治。
劉六等人擔心江彬近在咫尺，聞訊來攻，張茂對江彬卻甚有信心，相信他不會為了朝廷而棄兄弟之情不顧。況且江彬若引軍來攻，他隨時可以逃走，人多打不過，逃還是不成問題的。劉六劉七知道他的本領，略一思忖，考慮到時機稍縱即逝，便同意了。
張茂留了六十名精兵和百二十名新招收的兄弟，逐個大戶人家搜查，正在匆忙聚斂財物，有人來報，遊擊將軍江彬率十二騎叩城求見。張茂腳踏知州大人座椅，一聽這消息便哈哈大笑，對左右言道：“如何？我兄弟只率十二騎求見，分明是來投我的，哈哈哈，快快隨我相迎”。
張茂興沖沖帶人迎出城去，只見江彬領著十二騎親信。正在城門一側站立，一見他出城，便策馬單騎迎來，見面便驚詫道：“我方才去了緝盜營，果然毀了。遊兵散戈四下逃散。大哥，你……你怎麼真的反了？”
張茂獰笑一聲道：“還不是梁洪老賊？勒索無數、逼迫太甚，我們兄弟受不了這腌臢氣，乾脆反他孃的。兄弟，你是大官，前途似錦，哥哥也不難為你，我不帶兵去襲你的軍營，你也莫來找我晦氣，小小霸州是留不住我的，湊夠了軍餉人馬，大哥就遠走他鄉，不在你的地盤為難你，如何？”
江彬“呸”了一聲，罵道：“放屁，一個官兒了不起嗎？一世人，兩兄弟，義字薄雲天，你若作賊，兄弟身為遊擊將軍，難保不與你為惡，我核計了一下，你既要反，朝廷看我更是不順眼，這官兒不做也罷，兄弟隨你反了！”
張茂大喜，盯著他道：“此話當真？”
江彬怒道：“自然當真！你還不信我嗎？這幾個兄弟，是我生死與共的好兄弟，從宣府帶過來的，我對他們說過了，他們願意跟著我幹，我這不是就來投你了麼？我的軍馬剛剛接手，實在放心不下，不敢把我的想法告訴他們，所以……只有這區區幾人，不能對大哥有所助益，還覺有些沒有臉面見你”。
張茂一抖馬韁，圈馬過來與他並轡而站，豪氣干雲的道：“若不信你，大哥也不會只率這寥寥數人出城了。引不來官兵怕什麼？兄弟你一人，足抵得千百精兵，來，隨大哥入城，今後咱兩兄弟一同打江山、一同坐江山！”
江彬與張茂鐵掌一合，哈哈大笑，然後馳馬進城，入了賊夥。
臨到午時，二人就在知州大堂上，看著眼前蒐羅來的金珠玉寶，用知州大人的公案做了酒桌，大碗酒、大口肉，開懷暢飲，商量招兵買馬後的動向。
二人同桌飲酒，喝至酣處，江彬忽的敲碎海碗，只一愕的功夫，醉眼朦朧的張茂頸上一陣巨痛，割斷了動脈，熱血噴湧而出，濺了江彬一臉。
張茂大吼一聲，一掌劈出，江彬早有準備，已彈身退了開去。張茂戟指怒喝：“奸詐小兒！”一語出口，兩眼發花，已經站立不穩。
江彬團身後退，立即取下掛在柱上的兩柄斬馬刀，運刀如輪，毫不遲疑，只聽“噗”的一聲，大好頭顱揮上半空，江彬一把刺在刀尖上，大吼：“賊酋已死，誰敢反抗？”
只見他一身鐵甲光寒，滿臉鮮血淋漓，手中雙刀揚起，刀頭一顆怒目猙視的人頭，宛然如生，真是駭破人的七魂六魄。
他那十二名從宣府邊軍中帶出來的悍勇士卒一見將軍得手，立即躍起發難，狂風掃落葉般，把大堂上的幾名悍匪屠殺殆盡，等正在城中搜刮的劉廿七聞訊領著人趕來，江彬已率十二騎殺出城去，與候在數里之林密林中的大隊匯合，重新殺將過來，霸州城失守。
在縣道得手的劉六等人聽了劉廿七送來的消息，一聽張茂中計被殺，頓時肝膽欲裂，領著數路裹脅來的大軍浩浩蕩蕩又殺奔霸州。這一通大戰，劉六一方不計傷亡，全力攻城。他手中兵將雖未經訓練，但武藝馬術盡皆不凡，絕非尋常人可敵。
鏖戰半天功夫，竟然重新衝進城中，江彬見勢不妙，立即蒐羅殘兵退出城去，霸州再度易手。響馬盜們以百姓洩憤，又有無數人家遭受荼毒。
江彬聽說表哥反了，而且這次是公開造反，絕非上次做響馬盜時罪名輕易可恕，也頗費了番心思。不出兵，由於兩人之間的關係，必受朝廷彈劾，這官十有**是做不成了。如果出兵，手下的將領們對他心存疑慮，總擔心他會與張茂合謀葬送自己，這樣出兵如何取勝？江彬陷入尷尬兩難的境地。
要他放棄錦繡前程，隨張茂造反他是絕對不肯的，可現在不殺張茂，他的大好前程就要被張茂毀了。江彬左思右想，終於狠下心來，決定殺了張茂。
富貴險中求，機會得靠自己爭取。張茂現在是毀他前程的人，也是能給他送來高官厚祿的人。一旦拿定了主意，江彬便不再瞻前顧後，他匯齊手下將校。當面說明自己意圖，並言明自己搶先進城，取了張茂首級，再引大軍進城，儘管如此，眾將校仍在半信半疑，不過總算是點頭答應了，於是就出現了這出詐降計。
江彬手下兵馬數千人，雖說按照楊凌的說話，戰力不及響馬精銳，可那是霸州最精銳的部隊，當初朝廷派遣大軍剿滅山賊。他們是本地攜助剿賊最得力的部隊。就算霸州城矮牆薄，不利堅守，可是被響馬盜半天功夫方才攻下……
許泰神情嚴肅起來，立即命令全軍入城駐紮，派出探馬斥候摸清響馬盜動向，以便決定大軍行止。鄭和毅聽說江彬率殘兵潰逃，現在下落不明，不禁大為焦急，此人是國公指明的重要人物，可能關乎國公安危，華鈺已死，此人若再有個好歹，如何弄清霸州反亂真相？
一俟大軍駐紮下來，鄭和毅便悄悄去見許泰，對他說明自己的擔心。許泰也急於找到江彬，可是現在整個霸州的官治已徹底破壞，大軍如盲人瞎馬，什麼情況也不瞭解，況且大軍所攜不過兩日口糧，輜重車輛都在後面，不可能讓軍隊漫無目地的遊蕩。
兩人計議良久，決定派出一些小隊人馬，由杜班頭、胡班頭及逃回的一些衙役帶路，化妝成小股逃難隊伍，四處打聽江彬消息，如果能夠找到他便要他速來霸州相見，同時蒐羅響馬盜的情報。
一隊隊探馬派了出去，鄭和毅到城中顯要處做了些記號，希望自己內廠的人馬看到了能夠及時趕來聯絡，可是霸州已經鬧了個底朝天，所有的消息渠道在戰亂中都受到了破壞，僅餘的情報人員根本是各自為戰，中間固定的消息傳遞人員、傳遞節點已不存在，效率變的極其低下，等了許久也不見有人前來匯合，鄭和毅也只能企盼上蒼保偌，早來得到江彬消息了。
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文安縣趙家莊外的蘆葦蕩中，江彬領著十多個兄弟正避在其中，手下的兄弟很多身上有傷，一個士兵撕下條衣帶裹著臂上傷口，恨恨的道：“他孃的，這些莊稼漢子還真是輕視不得。大人，這些響馬賊比韃子還狠，咱們的趕快逃出去呀”。
江彬懶洋洋的躺在蘆葦地上，枕著兩把刀望著蘆葦飄搖的湛藍天空，說道：“厲害個屁！要是我的人馬是咱邊軍的兄弟，至於這麼窩囊嗎？都是本地的兵，戰力差些不說，一聽說各處鬧匪，就連將校們都只顧著打聽他們的家鄉如何，心裡就係掛著自己的村子、自己的親人，人心不齊啊，我才剛到，規攏不了這幫廢物，要不然……”。
他說到這兒忽的一咕嚕坐了起來，低斥道：“噤聲！”
說著擺手示意大家不要說話，同時輕輕抓起刀柄，只聽悉悉索索一陣響，似乎有人在草叢中穿行過來，部下們都提刀在手，屏息注意。過了片刻，一條人影閃現出來，兩個士兵惡虎撲羊一般猛的躍起，一把將那人撲倒在地，刀鋒攸的橫在那人頸間，嚇得那人尖聲叫喚：“饒命啊，饒命啊，小的只是個普通百姓，壯士們開恩……”。
江彬放下心來，低喝道：“住嘴！再吵宰了你！把他弄起來。”
那人被兩名士兵扯起來，原來是個白白胖胖的婦人，身材溜圓，細皮嫩肉，頭上還包著塊素布巾，乍一看還真是莊戶人家打扮，只是那身肉可有點象是養尊處優的地主人家了。
江彬疑惑的上下打量一番，那婦人瞧見江彬，兩隻小眼睛也霍的睜大了。過了半天，兩人忽然齊聲說道：“是你？！”
那人喜出望外，拍著肥胖的胸脯說道：“可嚇死我了，以為遇上了亂匪，江大人，您怎麼也躲在這兒？”
江彬哼了一聲道：“我哪是躲？我的人被打散了，只是帶人在此裹傷歇息一下。喬縣令，你怎麼……固安縣也被亂匪攻陷了？”
固安縣令喬語樹一身婦人裝扮，他扯下頭上青布巾，擦著滿臉油汗和沾上去的蘆花，說道：“可不是嘛，固安哪有什麼兵啊，響馬盜一攻就破。唉，虧得我見機得早，趕緊脫了官袍換上女人衣裳溜了出來。他們只顧搶東西，也沒人理我”。
江彬撇撇嘴道：“就你這模樣，響馬也懶的碰你，你怎麼一個人也不帶啊？”
喬知縣哭喪著臉道：“顧不上啊。固安我不敢回，東躲西藏的一路到了這兒。我路上聽說，朝廷已經派了大軍，現在駐紮霸州城內，可是我守土有責，去也不是，回固安也不是，這真是兩頭為難呀”。[天堂之吻手打]
江彬一聽朝廷大軍到了，不由大喜：“朝廷派兵了？哈哈，那就好辦了，咱們馬上回霸州，嗯……喬大人，你手下就三班衙役，守土有責？守土有屍還差不多。你也別東躲西藏了，跟我回霸州，我幫你說合一下，就說你率衙役死守，奈何敵強我弱，固安失守後本欲與城偕亡，幸虧本官率軍趕到與敵激戰，才把你救出來，這樣不就沒責任了麼？”
江彬三言兩語，一件大功到手，喬語樹一聽感激涕零，連忙用兩隻油乎乎的胖手抓住江彬，眼淚汪汪的道：“多謝江大人、多謝江大人，江大人真是我的再生父母，喬某無以為報，我有個寡居的妹子在家……”。
江彬不耐煩地擺手道：“免啦免啦，你妹子就算啦。唉，我那剛娶過門兒的王美人兒，這兵荒馬亂的，十之**算是完啦”。
他遺憾的搖搖頭，提起雙刀道：“走吧，加入亂匪的人太多，到處都是人，而且劉六劉七象是盯準我似的，他***，咱們抄小路回霸州”。
他領著十多個人悄悄沿著蘆葦蕩的邊兒走了一陣，忽的向後一擺手，隨即伏了下去，後邊的人急忙蹲伏於地。喬語樹一緊張，整個人趴了下去，嘩啦壓倒一片，氣的旁邊的士兵直想罵娘，幸好外邊的人也正急急逃命，根本無人注意。
只見一個青袍魁梧的大漢，懷裡抱著個女娃兒，右手攙著一個身段窈窕如柳的美貌婦人，正沿著蘆葦蕩旁的土梗兒急急而行。那美貌少婦是一雙小腳，在這崎嶇不平的道路上奔行東倒西歪的，雖有那男人扶持，仍是踉踉蹌蹌。
江彬剛欲長身而起喚人，就聽那人後邊傳出追喊之聲，立即又伏了下去，藉著蘆葦間隱約的縫隙看去。只見那婦人聽見追喊聲，心裡一急，一下扭了腳，疼得跪蹲於地，那濃眉大眼，極是粗獷的漢子急問道：“娘子，你怎麼樣？”
那婦人嚶嚶哭道：“相公，奴家行不得了，你帶著孩子快快逃走吧，不要管我”。
大漢急道：“那怎麼行，快快起來，我揹你走”。
就在這時，追兵已至，大漢回頭看看，焦急萬分，無奈放下只五六歲的小娃娃，說道：“守著母親，勿要離開”，說完返身迎了上去。
想不到這大漢倒是一身好本領，追上來的三四個漢子有刀有棍，他赤手空拳也能對付，只是想是有所顧忌，始終不敢傷人，只是吼道：“趙某隻是尋常百姓，諸位好漢何以苦苦相逼？”
一個亂兵窺著那抱著女兒的美貌少婦淫笑道：“這樣出色的小娘子，實是少見，哥幾個加把力，結果了這粗漢，兄弟我拔個頭籌兒，哈哈哈哈……”。
說著腳下加力，奔過去一把扯開女娃娃，少婦尖叫一聲，已被他撲倒在地，便去扯她衣衫。
“相公，相公救我……”。少婦淚眼汪汪，狂呼救命。
大漢扭頭一看，勃然大怒，本來還不敢傷人，這時掄起一雙碗口大的鐵拳左揮右擊，無人可當，逼散了眾人，虎步一躍，猛撲過來，一把揪起那非禮妻子的大漢，一記鐵拳記在太陽穴上，當場將他格斃。
眾亂匪驚怒，齊齊圍了上來，大漢撿起死屍身旁的棍子，使得嗚嗚風起，幾條大漢一時竟近不得身。就在這時，後邊又有大隊響馬追了過來，領頭的漢子正是劉六。
江彬心裡一驚，知道他既現身，尾隨盜匪必眾，自己計殺表哥，劉六恨自己入骨，今日若露了行蹤，萬難逃命，於是伏於地上，屏住呼吸，再不敢發一聲。
劉六瞧那大漢一身武藝不凡，神威凜凜，端的是一條好漢子，便一揮手道：“上去幾個，莫要傷他”。劉六身邊響馬盜立即衝出幾人，那大漢武藝雖高，終究難以敵眾，加上妻女在旁，又不敢逃，竟爾被生擒活捉。
鋼刀加頸，大漢猶然不服，雙目怒視，直欲噴火。劉六上前喝道：“你是何人？膽敢撒野！”
大漢嗔目回道：“好一個呆強盜，連文安縣趙瘋子都不認識麼？”
劉六素來敬仰有膽氣的豪俠之士，他也是文安縣人，怎麼不知道這位仗義疏財，文俠義氣的趙秀才，一聽是他不由肅然起敬，連忙拱手道：“原來是趙先生，久仰俠名，惜前此未曾面熟，竟致冒犯，還乞先生原諒！”
趙燧挺身道：“你走你的路，我走我的路，何必與我客氣？”
劉六振眉道：“貪官汙吏，滿布天下，我等為他所逼，沒奈何做此買賣。今得先生到此，若肯入股相助，指示一切，我情願奉令承教，不知趙先生意下如何？”
趙燧仰天大笑：“就憑你們，也能得天下麼？”
劉六不驚不怒，微笑道：“王侯將相，寧有種乎？成者王侯敗者賊，成敗之後論出的英雄，難免一身光鮮，其實古來成就霸業者，大業未成之前，與我等何異？”
趙燧未想到這強盜竟有這般見識，不禁另眼相看，臉上狂容稍斂。劉六察言觀色，便微笑道：“來人呀，不許為難夫人孩子，恭請先生回到村上，劉某還要細細請教”。
他知趙燧為人豪爽仗義，多有替窮苦人出面之時，既受人愛戴，又因此屢受官府排擠，雖有真才實學，始終難以入仕，自己手下不缺悍將，可是要成就大事，正缺一個有謀略的人才，是以有心籠絡。趙燧早對官府不滿，又深愛妻兒，以此相脅，未必不能成功。
趙燧妻女在人手中，無奈只得隨了他怏怏的往村中走去。眾強盜拱衛著劉六，包圍著趙燧一鬨走了，眼見風搖蘆葦，重歸寂寂，江彬一躍而起，說道：“劉六回村，此時正是良機，我們快走，馬上奔赴霸州報告消息，引軍來襲！”
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霸州戰事連綿，由於朝中劉瑾拖延，梁洪在軍中胡亂牽制行動，戰事久決不下，霸州愈發變糜爛，不可收拾。
京中傳回的消息，響馬盜吸納了文安縣諸生趙燧入夥，趙燧散盡家財，與兄弟趙潘、趙鎬以及家丁、佃戶等五百人加入反賊，任響馬盜劉惠的副元帥，改名趙懷忠。
有他嚴肅軍紀，號令統一，原本如遊兵散勇，漫無目地到處搶劫的響馬盜開始有目的的行動，攻城池、殺官吏、鎮壓豪紳地主，所過之處，先邀當地士紳名流，告知百姓不必驚慌走避。
吸納的部眾越來越多，攻下博野，饒陽，南宮，無極，東明等縣，當地衛所官兵望風而逃。許泰地邊軍雖能一戰，可是響馬盜來去如風。且熟悉霸州地形，一晝夜可馳騁數百里。只是避開了京軍，只顧各處打壓豪紳，吸納部眾，許泰受梁洪牽制。只能在後尾隨，替他們收拾破爛攤子，現在亂民主力軍已近一萬五千人。
消息傳回京師。六部震撼，天子震驚，劉瑾一派大造聲勢，不斷要求加派大軍平叛，要求殺楊凌以謝天下，形勢急轉直下，原本以為可以快速平息叛亂，楊凌也不過只略受責斥的官員們也察覺到了形勢的嚴峻，京師晴空萬里，春風和煦，百官心中卻是一片陰霾。
這日晚間，鄭和毅帶著一個人快馬到了京師，在宋小愛的安排下悄然混進了楊府。當夜，楊府內書房***通明，通宵不滅。
第二日夜晚，李東陽，楊廷和，焦芳，楊一清等大員的府邸也各自迎來一個不速之客。他們正為朝中的局勢憂心忡忡，本就沒有入睡，當神秘來客走後，他們地府邸更是***通明，通宵不滅。
與此同時，京師許多文武官員都在深更半夜被人喚起，當這些大人們驚惑不安的從床上爬起來，匆匆著衣走進客廳時，持了焦閣老拜貼，候在客廳裡的神秘人便笑吟吟的奉上一個拜匣，然後一言不發，拱手告辭。當他們滿心疑惑的打開盒子時，裡邊放著的，赫然是自己與劉瑾的信函、禮單、字畫……
牟斌、戴義、張永等人也是徹夜不眠，更難得的是，從來不在夜間開工的北鎮撫司軍器局，有人持了牟斌的親筆書信叫開大門，裡邊“叮叮噹噹’一夜不停，不知在打造些什麼東西，守夜的老人十分好奇，可惜門禁全換了牟斌的心腹，根本不容任何人踏進半步。
天亮了，百官臨朝。
李東陽懷揣一張趙燧親筆的安民告示，那上邊羅列著劉瑾三十條大罪，六十條小罪，和起兵討伐朝廷的理由。他筆直的站在百官最前面，精神飽滿。
一直以來，喜歡居於幕後，從容佈局的這位首輔大人，知道今時今日是必須站到臺前，堂堂正正打敗對手的時候了。
威國公府，仍在侍衛親軍的嚴密看守之下，不過楊凌卻穿起了蟒袍玉帶，端坐在書房之內，眼前是一杯香茗，清煙嫋嫋。他現在正在軟禁之中，可是這副打扮卻象是馬上就要上朝面君似的。
在他對面坐著一員虎將，身著甲冑，卻故意弄滿了傷痕，臉上塗抹著一片鮮血，手裡拿著把小扇子，正在奮力的扇呀扇地，好象要儘快把那血跡扇幹。
詭異，一種令人心怵的詭異……
劉瑾精神抖擻的上殿了，內臣本無資格論政，可是這幾日劉瑾一直是朝堂上的常客。昨夜和幾個心腹議論了一晚，有些睏倦，但是他卻鬥志昂揚。他決定，要利用霸州大亂的好形勢，今日集中力量一鼓作氣把楊凌徹底打倒，讓他就此再難翻身。
一身蟒袍，前胸後襟還有雙袖，共有四蟒，坐蟒袍，滿朝之中，只有他劉瑾和楊凌獲此殊榮。然而從此以後，天下就只有他一人了，真正的一人之下，萬人之上。
劉瑾微微一笑，手按著玉帶向百官們望去，就象一位君王望著臣服於他腳下，卑微恭順的臣子。忽然，他覺得有些奇怪，那一雙雙眼睛，都有點兒冷，一股幽幽的冷意，就象一群噬肉的野獸。
一股莫名的寒意，從脊背上升了起來。
就在這時，正德皇帝升朝了，他穿的是龍袍，頭戴翼善冠，五爪金龍袍。