馬戲又稱戲馬，起源於古羅馬競技場，現在以馴獸表演居多，主要以獅虎、熊、象一類的龐然大物為主，犬、猴之類小獸也有，但不是壓軸的戲碼。其實野獸本身都有靈性，掌握它們的習性之後，就能逐漸加以馴服。
這類技藝在中國漢代已有，到了唐代，表演水準達到顛峰，其中的“透劍門伎”尤為精彩，就是在地上倒插刀劍，間隔分成幾級，有如房椽，寒光閃閃，使人望而卻步，表演者駕乘小馬，奔騰跳躍，飄忽而過，人馬無傷，使人歎為觀止。
不過“透劍門伎”是給貴族看的，普通老百姓難得一見，舊時有很多民間藝人，也能耍諸般奇異戲法，用以取悅民眾，其中有些人擅長調教禽蟲，實屬罕見手段，似乎也有某種秘術，至今失傳已久。
有一種喚作“烏龜疊寶塔”，是有七隻大小不等的烏龜，聽戲者擊鼓為令，由大到小依次爬到桌面上，然後最大的伏定不動，比它小一號的爬到它背上，直至七龜重疊宛如寶塔，一個個跟著鼓點聲伸腿瞪目，形態頗為滑稽，觀者無不喝彩叫好。
另有一種名為“蛤蟆說法”，戲者畫地為圈，打開一個木頭匣子，就從裡面跳出一隻大蛤蟆，其後又有九隻小蛤蟆，排成一列與大蛤蟆相對蹲坐。只要為首的大蛤蟆鳴一聲，對面那排小蛤蟆便跟著鼓腮鳴動，還能做出點首施禮的動作。
再一種是“螞蟻角武”，訓練黃黑兩種螞蟻，雙方各以體形最大者為將軍，插旗為號，分別排兵佈陣，完全依古時戰法——“聞鼓而進，鳴金則退”。那民間藝人擊打第一通鼓，黃白兩群螞蟻便擺開陣勢；擊第二通鼓，兩方就開始交戰廝殺，鳴金敲鑼後立即停止交戰；再擊鼓分兵歸營；四通鼓列隊入巢。
據說最絕的一種成為“靈禽演劇”，以蠟嘴雀穿上紙農紙帽作為傀儡，由耍把戲的人口中唱曲引導，蠟嘴雀就會模仿戲子的舉動，一會兒做出跪拜起立的姿態，一會兒銜著小旗飛騰起舞，奇變百出。蠟嘴雀又叫“梧桐”或“銅嘴”，這種鳥叫聲好聽、洪亮。“斑翅、白翅、黑翅”等三種蠟嘴雀，在經過訓練後可以學會叼吻、打彈等技藝。如今在北方的春節廟會上依然可以看到這些表演，卻沒有古時候“靈禽演劇”那般奇幻莫測。