天津鄉下，大約離城十里左右，有座杜公廟，這是延用舊時地名，民國初年已找不到廟宇遺址了，也不知供的是哪位杜公，只留下這麼個地名。周圍數里，皆為桑園，園旁有幾間茅屋，住着個做小買賣的温州人，當地人都稱此屋為温州草棚子。後來這茅屋中的温州人突然失蹤，下落不明，生不見人死不見屍，反正是個外來人，平時跟左鄰右舍接觸不多，這個人沒了就沒了，從來沒人過問，畢竟是民不舉官不究，下邊沒人揭發，上邊樂得糊塗。
取而代之，茅屋裏住進了個丐婦，也就是個乞討要飯為生的老太婆，估摸着年紀得有七八十了，滿臉皺紋，口音含混，不知從何方而來。她住在空置的茅屋裏，每天撿幾根柴火，到園中偷些菜，再向人家討要些殘羹剩飯和破爛衣物，以此度日。
這丐婦眼神也不太好，雙目深陷，猶如不能見物，每次出門都要扶着牆壁或摸着樹，行路時顫顫巍巍，搖頭不止，經常自言自語，在嘴裏唸誦佛號，特別喜歡哄小孩，遇到孩子就給些糖豆，自稱是“老祖宗”，非常慈善和藹，當地的人們可憐其孤苦無依，也就對其偷菜的舉動睜一隻眼閉一隻眼了。
某天，一位姓孫的鄉紳家中，走失了一個五歲愛子，家裏人到處都找遍了，一直不見蹤影，隨後當地丟失的小孩越來越多，大夥就以為是有拐帶人口的人販子，聯名報到官府上，官府查了很久也沒頭緒，胡亂抓了幾個外來的遊民盲流，屈打成招頂了罪，可人口失蹤的事仍在持續發生，案件懸而難決，搞得人心惶惶。
那時侯穿便衣偵察辦案的部門，俗稱“採訪局”。當中有個姓胡的探長，他報告局長，本地拐帶人口的案件，恐系“老祖宗”所為。因為胡探長無意中見到，“老祖宗”提的竹籃裏，有一隻小孩的繡鞋，被用來當做吃潮煙的荷包。如今吃潮煙的少見了，以前除了吸的紙煙、旱煙，還有種煙膏，可以抹到嘴裏直接咀嚼，這就叫“吃潮煙”。局長不敢怠慢，忙命胡探長帶領幾個採訪局的便衣隊員，暗中跟蹤“老祖宗”，看其所作所為有什麼反常之處，儘量找出確鑿證據，一有發現，立刻緝拿歸案。
胡探長領命，挑了幾個精明能幹的得力手下，布控在茅屋附近，他親自潛蹤盯梢。這天就看老祖宗和往常一樣出門，一路在田圃中偷瓜竊菜，偷到的蔬菜，都放到左手挽的大竹籃子裏，每路過人家，便哀聲乞討，中午就在桑園附近休息。伸手在蓋着粗布的籃子裏掏了半天，摸到一個破舊的洋鐵罐子，揭開蓋子，捏出幾根小孩手指頭，放進嘴裏“嘎吱嘎吱”地咀嚼，連骨頭都不吐，看得胡探長和幾個便衣汗毛豎起：“這老婆子是人嗎？”
採訪局的便衣擔心暴露行蹤，不敢離得太近，遠遠窺見那老婦手中的洋鐵罐子，除了小孩手指，還有很多蠕動的黑色活物，無外乎螞蚱、地狗、蚰蜒一類，嚼完了手指，又抓出一條大壁虎，放入嘴中，就聽那壁虎“吱喳”之聲不絕於耳，“老祖宗”邊嚼邊在臉上顯出甘美回味的神情，並拾取地上苦草為佐料。
胡探長看得心驚肉跳，可離得有些遠了，也不敢確定此人吃的就是小孩手指，沒準那東西是陳皮梅牛肉乾。但這妖婦行跡鬼祟可疑是不必説了，倘若任其將洋鐵罐子裏的東西吃光，可就沒有證據了，想到這立刻跳出來，喝道：“老賊婆，如此賊頭賊腦，躲躲閃閃，卻在此偷吃什麼東西？”
老婦沒有防備，不禁吃了一驚，旋即鎮定下來，連連唸誦佛號，聲稱自己今天沒討到飯，餓得頂不住了，不得不吞幾條壁虎充飢，並向採訪局的便衣們乞食果腹。
便衣們翻看老婦手中的洋鐵罐子，除了螞蚱、壁虎，已經沒有小孩手指了，估計剛才都被她吃光了。胡探長辦案多年，經驗很豐富，遇事也十分果決，命令手下抓住老婦，盯緊些別讓她跑了，帶到其所居茅屋中搜查，必有所獲。
於是押着老婦來到茅屋草棚內，只見屋中有很多小棺材板，還有不少小孩衣服、鞋子、長命鎖等物，地下埋了無數吃剩下的蛇皮、龜殼、死人骨頭，此外屋角還有一口瓦缸，上面壓着石頭，揭開一看，其中竟是三個小孩腦袋，混以蛇鼠肉及辣椒、蘿蔔等物醃製。縱然是胡探長等人辦過很多血淋淋的命案，見此情形也感覺到慘不忍睹，當即稟明上官，將老婦拘押在牢中審訊。
誰知這老婦被官府拿住之後，只是咬牙切齒，任憑上官如何逼問，她始終是一言不發。剝掉衣衫嚴刑拷打，也仍舊悶不吭聲。最令眾人感到奇怪的是，這七八十歲的老太婆，其面容老邁枯槁，身上的皮膚卻格外雪白細嫩，竟與二三十歲的年輕女子無異，拿鞭子抽上去，留下一道道血印，不多時便又平復如初，不知是不是吃小孩吃多了，練就了返老還童的邪法。官府動用了各種酷刑，一連過了幾遍堂，競沒問出一句口供，最後只好定了個謀財害命之罪，五花大綁遊街半日，下午押赴刑場執行槍決，並且梟首示眾，以儆效尤。
以前提到過河南開封的“厲種”，與這老祖宗十分相似，應該屬於同一類人，不知道是天生異質，還是後天練成了妖術邪法。