用活人給死人殉葬，是中國古代一項殘忍野蠻的制度，秦漢以前有所收斂，往往代之以木桶、陶俑。秦漢以後就很少有人殉葬了。
不過根據有關野史記載，人殉之風直到明代還沒有徹底消除。明太祖首開先例，明英宗結束了殉葬制度，後清代皇太極、順治時期都存在殉葬，直到康熙時期才結束了殉葬制度。朱元璋死後曾有很多妃嬪殉葬，葬在哪裡卻是未解之謎。不過明代的殉葬制度比秦漢以前的多了一層欺騙色彩。對於被殉葬的妃嬪宮女，朝廷從精神物質上給予褒獎。明孝陵的殉葬妃嬪，都得到了在孝陵殿內設置的一個“龕”，供後人祭祖。
最早誘人殉葬之事，卻可追溯到戰國時期的吳王闔閭。闔閭有個女兒，他溺愛無比，要星星不給月亮，寵得沒邊了。
某天有民眾獻上一條罕見的白鯉，闔閭大喜，吩咐烹為魚羹，自己先吃了一半，然後就把剩下的拿給女兒。
誰知女兒見吳王這般對待自己，居然立刻大發脾氣：“父王把剩下的一半魚給我吃，這是侮辱我，這樣活在世間真沒意思。”隨即在房中上吊自盡了。
吳王聞訊十分悲痛，便在國都城門外，修建了一個巨大的陵寢，用於厚葬女兒之用。當時吳王命人在墓中開挖池塘，大舉修建地宮，而且用上好的石料雕刻上花紋，作為女兒的棺槨，又在墓中放了很多金鼎玉器、珍珠瑪瑙、綾羅綢緞作為女兒的陪葬之物。
舉行葬禮的當天，吳王請了很多舞者走在大街上，並且還叫人抓來數只白鶴放在其中。舞者與白鶴在街上相映成趣，翻翻起舞，引來了很多百姓駐足觀看。殊不知，吳王陰謀詭計才剛剛開始。
過了一陣，圍觀的百姓越來越多，吳王悄悄命人在舞者隊伍前面領路，將隊伍及百姓引向女兒的陵寢。沿途觀看舞鶴的百姓不知道自己已經中計，一邊與舞鶴隊伍高興地手舞足蹈，一邊沿路跟隨行進，不知不覺走進了吳王女兒的地宮。
隊伍末尾剛剛進入墓道，吳王突然叫人啟動機關，放下了萬斤石門，把隊伍裡的人以及百姓通通掩埋在了墓道里面，任憑他們怎樣哭喊哀求，一律置之不理。無數活人連同白鶴一起悶死在了墓中，做了他女兒的殉葬品，後來此事被人知曉，舉國上下無不切齒痛恨。