清朝咸豐年間，爆發了太平天國農民起義，當時被稱為-洪楊之亂-，因為太平天國的主要領袖是洪秀全和楊秀清。戰亂規模空前，波及了很多省份，死的人實在太多了，除了那些個打仗陣亡的，還有被亂兵山匪屠殺的、死於疫病饑荒的各種情況。據統計，這段時間非正常死亡的人數以億計，整個大清國少説減少了一半人口。
當時有位姓丁名盛的商賈，四十來歲正當壯年。其家原住杭州，祖宅被兵火焚燬，等到亂事平復，他重新在蘇州置了一座廢園，準備攜帶親眷定居下來過日子。
蘇州城的園子最多，全是前朝富户所留，相傳丁家所買的廢園，也是某巨室的遺宅。早在髮匪作亂之前，這處廢園就鬧鬼鬧得很兇，常有怪異之事發生，一直空棄至今，戰亂之時更是死了很多人，加上年久失修，從內到外，都甚是破敗荒廢。
丁盛就是貪圖便宜，才買下來這座廢園。推開園門進去一看，只見天井間屍骸縱橫，被砍下來的頭顱數以百計；那假山竹樹之間，到處都是腐骨爛肉，臭得出奇；後園有個小池塘，積滿了腐爛的落葉，池塘裏的水色呈猩紅，黏膩如膏，看一眼能讓人噁心得三天吃不下飯。丁家既購此園，為了省錢，沒有僱人幹活，全家男女老幼一齊動手，逐步清理修整。
鄰家有位老者，也是亂後重歸故里，他見丁盛舉家遷入廢園，便好心勸告，此園絕不能住，園中之人往往無故失蹤，活不見人，死不見屍，亂前已被視為凶宅，連殺人不眨眼的髮匪也不敢住。
丁盛歷來膽大，所謂-生死有命，富貴在天-，該死的遇不上鬼怪也得死，不該死的撞見鬼怪也死不了，因此根本不把鄰居的話當回事，等收拾得差不多了，就帶着家人搬進去居住。
丁家搬入廢園，當天沒發生什麼變故，只是夜深人靜之後，池塘裏有怪聲傳出，聽着就像鴨子-嘎嘎-亂叫，聲音淒厲，悚人毛骨。等到天光放亮，這怪聲就沒了，轉天發現家中蓄養的鴨鵝雞禽，意外少了幾隻。
一連三天，每天夜裏都聽得雞吵鵝叫，聲音顯得極其驚恐，聽得人頭皮子發麻，到早上必然丟失幾隻鴨鵝，家中上下人等無不恐慌，不知這廢園裏藏着什麼鬼怪，紛紛勸説丁盛趕緊搬家。
丁盛把腦袋一搖，訓斥道：“無非是野狸拖雞，值得什麼大驚小怪？-
有個僕人戰戰兢兢地説道：“老爺您沒聽鄰舍講嗎，廢園裏常有人無緣無故地失蹤，試想野狸拖得去雞，可拖得去人嗎？-
丁盛聞言大怒，對眾人道：“咱們丁家以前是財大氣粗，但因髮匪作亂，家財早被劫掠一空，祖宅也遭戰火焚燬，如今只剩下當初逃難時帶的一些錢物。全家這麼多張嘴要吃要喝，加上穿戴用度，日常開銷，到處都是花錢的地方。能置辦下這座廢園，殊為不易，有了住所，咱們才能安頓下來，再用餘下的錢將本圖利，做些生意謀求生計，豈可輕易更改預算？況且凡是世上凶宅鬼屋，往往作怪於一時，人住得久了，陽氣既能衝壓陰氣，這就叫邪不壓正，咱丁家滿門善男信女，違法的不做，犯歹的不吃，從沒出過男盜女娼的事，我不信鎮不住這座廢園。即使真要轉手變賣，至少也得等到一兩年之後，咱們現在剛買下來就急着要賣，豈不是明告訴別人此園有鬼嗎？哪個吃飽了撐的，願意用重金來買鬼宅？-
當夜陰雲密佈，怪聲又起，丁盛壯着膽子，挎上寶劍，提了燈籠循聲找去，一路繞到後園池塘附近，然而他找到東邊，聲音就從西邊響起；他找到北面，聲音又從南面傳來，擾攘多時，未見分曉，三更時分，忽見池塘水面上伸出一隻白森森的大手，露出一尺多長，似乎作勢招人下水。
其時夜色深暗，燈燭忽明忽暗，丁盛站得遠了，也看得不太真切，連忙揉了揉眼睛想要仔細看看，卻見那隻白手伸出一丈有餘，竟衝着他抓了過來。丁盛雖然膽大，遇上這種情形也嚇得全身發抖，仗着腿底下利索，掉頭就往回逃，他跑到假山背後，再探頭向後觀瞧，眼前卻是夜霧茫茫，一無所見。他心驚膽戰，匆匆回到房中和衣而卧，想起池塘裏那隻怪手，不禁又驚又疑，輾轉難眠。