武昌起義隆隆的槍炮聲，使中國終於掙脫了封建帝制的沉重枷鎖，進入了一個各種新銳思潮與遺風陋習激烈衝撞的大時代。民國初年的社會局勢尤其混亂，不僅各路軍閥之間的戰事頻繁，而且出現了百年不遇的“北旱南澇”災情，使得許多省份顆粒無收，成千上萬的人成了災民，為了能有口飯吃，更有許多人鋌而走險當起了土匪響馬，或去做倒賣人口、走私煙土、販運軍火一類缺德到底的勾當。這正是“十年干戈天地老，四海蒼生痛哭深”。
常言道：“盛世古董，亂世黃金。”在兵荒馬亂的年月裡，只有黃澄澄的大黃魚（金條）才是硬通貨。但在盜墓者的眼中，如此時局之下，國家的法律已形同虛設，正是盜掘古冢、竊取秘器的大好時機。有經驗的盜墓老手，當然不會放過這種機會。等到有朝一日政局穩定下來之後，古董價格必會看漲，屆時再把所盜之物出手，便可輕輕鬆鬆地發上一筆橫財。
盜墓賊“馬王爺”和他的兩個老夥計——老北風、費無忌，就是瞅準了眼下的機會，打算趁著淤泥河附近軍閥交戰，附近村縣老百姓逃得十室九空之機，動手盜掘河畔的一處無名古冢。
馬王爺本名叫馬連城，只因盜墓經驗豐富，做過不少大手筆的勾當，而且眼功極高，甚至有人傳說他生了三隻眼，不管地下有什麼古墓，不論藏得多深，他只瞧一眼，就能看出其中端倪，所以才得了這麼一個綽號。然而對馬王爺的本領比較熟悉之人，自然都知道他並非生有什麼三隻眼睛，只尊稱其為“觀山馬爺”。
馬王爺盯上淤泥河邊這座古冢不是一兩天了，地點就在離河邊不遠的一片密林之中。時移物換，丘隴漸平，那古冢的地面封土堆和石碑等標記早已消失多年，不是行家根本就發現不了。如果撥開那些枯黃的亂草，在半尺多厚的異色泥下，便可以瞧見一塊塊奇大無比的墓磚，墓磚的縫隙間鑄有鐵水加固，要想短時間挖開盜洞，就必須使用土炮炸出缺口。
只是這附近離官道不遠，地理位置雖然偏僻，但卻是趕場的必經之路，昔日裡人來車往難有機會下手，即使在夜裡用土炮炸那墓牆，也有可能會驚動民團或保安隊。所以馬王爺雖然早就踩過幾遍點兒了，卻遲遲未敢輕舉妄動。當前的戰亂卻使得這裡突然變得人跡罕至，這對馬王爺等人來講那真是天賜的機緣，他立刻會合了另外兩個盜墓老手——善使火藥術的“老北風”，與身大力不虧的開棺好手“費無忌”，為了掩人耳目，三人都裝作道人打扮，帶上一干應用器械，牽了幾頭用來馱東西的騾馬，晝伏夜行來至淤泥河畔。
“淤泥河”之所以得名，是由於這河中是半水半泥，也不管是澇是旱，這條河始終都有這麼多爛泥。近年來河水流量逐漸變少，原本一條數丈寬的河流，又被淤泥分割成若干段，只有在雨水最大的時候，才偶爾連成一片。河床則全是一叢叢幾尺高的亂草，有那些不明究竟的外地人，路過的時候想在河邊喝口水、洗把臉什麼的，在毫無準備的情況下，如果一腳踩到草下的泥潭，往往就陷在淤泥中丟了性命，誰也說不清這淤泥河陷死過多少人。只是這條河由於死人太多，除了河道最中間極窄一段的水質還算說得過去，大部分河道中一年四季都流著黑水，散發著一股股強烈的腐臭。
馬王爺他們到達淤泥河邊之時，已經是夕陽西下，暮色黃昏。由於事先已經多次看過地形，馬王爺和老北風等人幾乎不費吹灰之力，就將古墓那銅澆鐵灌的磚牆掘了出來。老北風一馬當先，在碩大的墓磚上用手指敲敲打打，勘察下手的位置。馬王爺同費無忌二人都蹲在一旁等候，馬王爺神色悠閒地吸著旱菸袋，而費無忌則神情專注地盯著老北風臉上的表情變化，有幾分擔心攜帶的土炮藥量不夠。
老北風不慌不忙地探明瞭磚層的薄厚，對馬王爺和費無忌說道：“兩位老哥，這壽穴造得好個石槨鐵壁，恁般結實堅固，咱們雖然帶的火藥不多，但我估量著若用土炮落力打它最薄弱之處，就算擂不開也差不多了。”
馬王爺聽罷，不動聲色地點了點頭，吩咐道：“這淤泥河附近的人早就跑光了，動靜鬧得再大也不打緊，只是需把藥量掐算得恰到好處，別損傷了壽穴中值錢的器物便是。”
馬王爺是這夥人中的首領，他發了話之後，老北風才敢動手，三下五除二便安裝了土炮的藥引，土炮轟然炸響，別看是土製炸藥，但配比高明，爆炸的威力著實不小，直炸得土石橫飛、濃煙升騰。老北風早年間在北洋火器局做過火藥師，這些年來跟隨著馬王爺盜過不少古墓，土炮破牆正是他的拿手好戲，待煙霧散去之後，只見這座無名古墓被來了個大揭頂，已經給崩出好大一個缺口。
土炮打出的缺口，位置剛好在墓道銅門的頂端，繞過了最為堅固的銅門鐵壁，可墓牆露出的缺口後並不是墓道，裡面豎著一塊青條石墓碑，三人不免有些奇怪，盜了這麼多年的墓，還沒見過誰家的墓碑放在墳墓內部，這唱的又是哪出戏？於是並肩走到近前定睛觀瞧，都忍不住想要看看這無名古墓裡藏著的石碑上究竟寫了些什麼。
那墓碑又扁又長，造得甚是奇特，石頭便是普通的大青石，上邊頂端雕了一個鬼頭，當中歪歪斜斜地刻著一行大字，筆畫怪異潦草，透著陣陣邪氣。
這三人中只有費無忌是不識字的粗人，老北風雖然識得一些常用字，但加上認錯的白字，最多也就認得幾百個字，稍微複雜些的文字便不認得，對於石碑篆刻更是一竅不通。他們倆看起這塊墓裡的石碑來，跟看天書差不多，連半個字也讀不出來，只好請教馬王爺這碑上究竟寫得些什麼文字。馬王爺博古通今，自然是難不倒他，青石上的一行字跡雖然奇特，卻並非古篆之類繁雜艱難的碑文，稍加辨認就已讀出，當下便在心中默唸了一遍。
不看不要緊，一看之下，馬王爺竟然覺得心底裡突然生出一陣寒意，這青石上刻的一行字是：“諸敢發吾丘者必遭惡咒墜萬劫而不復之地。”原來這是一塊古代墓主用於恐嚇盜墓者的詛咒石，也就是墓主發下毒咒，誰敢掘這座墳，墓主即使死後千年在冥冥之中，也必詛咒盜墓者墜入萬劫不復的境地，見此石碑者——死。
自古以來，從有厚葬之風開始，世間便無不發之冢，但“事死如事生”的觀念在古人心中根深蒂固，很少有貴族願意紙衣瓦棺。既然不能薄葬，便只有想盡辦法反盜墓，除了機關疑冢之外，詛咒震懾也是一個常用的辦法。馬王爺以前也曾見過類似的，但盜墓之人既然敢做這穿梭於陰陽界之間的行當，便早已將鬼神詛咒置之度外了，他對於這種毒咒早已習以為常，根本就不在乎。然而這次不知為什麼，竟然感到一陣心慌意亂，說不定這無名古墓中真會有什麼古怪。