佐藤井上部長是令人生畏的人物——這個身高僅四英尺十英寸的女人卻易怒好鬥。她骨骼纖細，卻生就一副粗糙面相，加之患有名叫白斑症的皮膚病，面部很像是一塊青苔斑駁的花崗岩。一身皺巴巴的便服套在瘦削的身上，頗似一隻鬆鬆垮垮的口袋，敞開的領口袒露着脖子上的疤痕。她的同事們都知道，佐藤部長對自己體貌的惟一保養就是拔去那些過於明顯的唇髭。
十幾年來，佐藤井上一直掌管着中央情報局的安全部。她的智商遠遠高過正常值，加之令人詫異的準確直覺，賦予了她強烈的自信，誰要是不能履行不可能完成的艱鉅任務，她就會讓誰好看。甚至致命的喉癌也沒能把她從崗位上拉下來。
那場“戰鬥”只是耗費了她一個月的工作時間，讓她失去了半條聲帶，減了三分之一的體重，她回到部裏時就像什麼事兒都沒有發生過一樣。佐藤井上是打不倒的。
羅伯特·蘭登懷疑自己不是第一個在電話裏把佐藤誤認做男性的人，可是這位部長仍然用憤怒的黑眼睛瞪視着他。
“我再次向你道歉，夫人。”蘭登説。“我一直想説清楚——那人今天晚上以彼得·所羅門的名義把我騙到特區。”他從口袋裏抽出那張傳真。“這是他早上發給我的傳真。我記下了他告知的飛機尾號，所以，你不妨打電話給聯邦航空局，查一下這架——”
佐藤伸出纖纖小手抓過那張紙，沒打開看就塞進口袋了。“教授，我在主持這項調查，在把我要知道的告訴我之前，我建議你不要再説話了，除非我讓你説。”
佐藤這才轉向警衞隊長。
“安德森隊長，”她貼近安德森的臉，細小的黑眼睛瞪視着他，“你能告訴我這裏到底出了什麼狀況嗎？東門的一個警衞告訴我，你們在地板上發現了一隻人手，是這樣嗎？”
安德森走過去，讓她看地板中央的東西。“是的，夫人，就在幾分鐘之前。”
她不置可否地看着那隻手，好像那不過是件擺錯地方的衣服。“我打來電話，你也沒打算向我報告，是嗎？”
“我……我還以為你都知道了。”
“別跟我撒謊。”
在她嚴厲的目光下，安德森有些畏畏縮縮，但他的聲音仍然很自信。“夫人，情況都在掌控之中。”
“我對此非常懷疑。”佐藤同樣以自信的口吻説。
“法醫正往這兒趕來。不管是什麼人乾的，總會留下指紋。”
佐藤顯露出懷疑的神色。“我認為，既然某個人聰明到能夠帶着這隻人手經過你的安檢口，就足以聰明到不留任何指紋。”
“是有這個可能，但我有責任調查這事兒。”
“事實上，我現在就解除你的職責。我來接管。”
安德森的口氣硬了起來。“這不是安全部的管轄範圍。”
“説得沒錯，可這是一起關乎國家安全的事務。”
彼得的手？蘭登疑惑不解，驚訝地看着他們唇槍舌劍。國家安全？蘭登反應過來：他的當務之急是要找到彼得，可這不是佐藤的要務。安全部部長所關心的似乎完全是另一碼事。
安德森也很不解。“國家安全？恕我冒昧，夫人——”
“我明確告訴你，”她打斷他的話，“我的職位在你之上，我建議你照我説的去做，不要再提什麼問題。”
安德森點點頭硬憋下一口氣。“但是，我們至少應該做一下指紋套膜，以確認是不是彼得·所羅門的，不對嗎？”
“我能確認。”蘭登説着，心裏湧上一陣痛苦的確定感。“我認出了他的戒指……還有他的手。”他停了一下。
“不過這些刺青是新的。最近才被人文上去的。”
“你説什麼？”佐藤來後，這還是第一次面露驚愕。“這隻手讓人文了刺青？”
蘭登點點頭。“拇指上文的是王冠，食指上是一顆星。”
佐藤掏出一副眼鏡戴上，圍着那隻手繞着圈，活像一條鯊魚。
“此外，”蘭登説，“那三個手指上也文有刺青。儘管你看不見，但我可以肯定。”
佐藤被這話激起了好奇心，走向安德森。“隊長，你能替我們檢查一下那三個手指嗎？”
安德森在那隻手邊上蹲下來，留意着儘量不去碰它。他的臉頰貼近地板，從66
下面看那蜷曲的手指。“他説得沒錯，夫人，所有的手指上都有刺青，儘管我還沒法看清那是什——”
“太陽、燈籠、鑰匙。”蘭登乾脆地説。
佐藤轉向蘭登正視着他，那雙小眼睛在掂量他。“你怎麼知道得這麼確切？”
蘭登也正視着她。“以這種形式刺青的人類手形是一個非常古老的圖符，被稱作‘神秘之手’。”
安德森突然站起身來。“這東西有名稱？”
蘭登點點頭。“這是古代世界最隱秘的圖符之一。”
佐藤頻頻點頭。“那麼請允許我問一下，這樣的手放置在國會大廈裏是什麼意思？”
蘭登真希望自己能從這噩夢中醒過來。“就傳統意義而言，夫人，這是用於邀請。”
“邀請……什麼？”她問。
蘭登低頭看着他朋友被斬斷的手。“幾個世紀以來，‘神秘之手’被賦予一種召喚之意。簡要地説，這是要邀請某人接獲秘密知識——只能由少數精英知曉並嚴守的秘密。”
佐藤把兩條細瘦的胳膊交疊着抱在胸前，烏黑的眼睛凝視着他。“好，教授，就一個懵懵懂懂來到這兒的人而言……到目前為止，你的表現已經很不錯了。”