對羅伯特·蘭登來説，國會大廈圓形大廳——就像梵蒂岡的聖彼得教堂一樣——總會給他帶來驚奇。他知道這廳室奇大無比，塞進整座自由女神像還綽綽有餘，但不知什麼原因，圓形大廳總是比他想象中的更宏大、更具神聖感，好像這兒冥冥之中有神靈同在。可是今晚，這兒只有一片嘈雜。
國會大廈的警衞一邊隔離圓形大廳，一邊疏導驚恐的遊客遠離那隻手。那個小男孩還在哭。閃光燈亮了一下——有個遊客拍下了那隻手……幾名警衞馬上逮住那名遊客，拿過他的照相機，把他押走了。混亂中，蘭登感到自己恍恍惚惚地在向前挪動，穿過身邊的人羣，一點一點向那隻手靠攏。
彼得·所羅門被切斷的右手就豎在那兒，手腕的截面戳在一個木製小底座的尖叉上。三根手指呈握拳狀，伸直的拇指和食指指向穹頂。
“所有人都退後！”一名警衞喊道。
蘭登現在可以清楚地看見乾涸的血跡，是從手腕上流出的，凝結在木製底座上。人死後是不會流血的……這就意味着彼得還活着。蘭登不知道是該釋然還是該噁心。彼得的手是在他活着時被切下的？苦苦的膽汁湧上喉頭。他想起以往所有那些時刻，這位親愛的朋友伸出這隻手握住蘭登，或是給他一個温暖擁抱的時刻。
有好一會兒，蘭登的腦中一片茫然，就像電視屏幕調不出節目，只有靜電干擾的信號。第一個清晰的圖像出其不意地從破碎的思緒中浮現出來。
一頂王冠……一顆星。
蘭登蹲下去，看着彼得的拇指和食指。刺青？難以置信，幹了這事的惡魔竟在彼得的手指上留了刺青。
拇指上——一頂王冠，食指上——一顆星。
這不可能。這兩個符號立即喚起了蘭登的記憶，令他由眼前恐怖至極的一幕聯想到冥界異世的場景。這兩個符號在歷史上曾多次出現。而且總是在同一處——人手的手指指尖上。這是古代世界①最讓人覬覦，也最隱秘的象徵。
『注①：古代世界，此處原文為ancientworld，通常指公元四七六年西羅馬帝國滅亡以前的地中海沿岸和近東一帶。』神秘之手。
這個象徵符現今已經非常少見了，但它自古就表示強令——要求行動。蘭登緊張地研究着面前的這個奇異裝置。有人斬下彼得的手，製作了這隻神秘之手？
這真是無法想象。按傳統慣例，這個象徵是雕刻在石頭或是木頭上的，或者只是一幅畫。蘭登從未聽説過有從活人身上斬下製成的“神秘之手”。這想法實在太邪惡了。
“先生？”一名警衞走到蘭登身後。“請退後。”
蘭登似乎沒聽見他的話。還有那些刺青。儘管他還看不見蜷曲的另外三個手指的指尖，但蘭登知道那幾個手指上也一定各有不同的標記。這是古老的傳統。
總共有五個符號。數千年來，神秘之手五指指尖上的符號從來沒有改變過……所表明的意思也沒有變過。
這隻手的意思是……一個邀請。
蘭登想起把他召到這兒來的那個人的話，頓時不寒而慄。教授，今晚你會接到畢生等待的邀請。古時，神秘之手用於發出最最緊迫的邀請。收到這個象徵物，即意味着被邀請加入一個精英團體——據説，就是保衞古往今來最隱秘智慧的人。這邀請不僅是一份極大的榮耀，也意味着某位尊長相信你具備接受那深藏不露的智慧的資格。這位尊者發出了入會邀約。
“先生，”警衞不由分説地把手搭在蘭登肩上。“我請你馬上退後。”
“我知道這個含意，”蘭登説，“我能幫助你們。”
“馬上退後！”警衞喝道。
“我的朋友遇到了麻煩，我們必須——”
蘭登感到那只有力的手拽住了他，把他拖了開去。他只能服從……一個趔趄差點摔倒。正式的邀請剛剛送達。有人在召喚蘭登去開啓隱藏古老神秘智慧的大門。
可這根本是神經錯亂。
狂人的臆想。