朝陽已經升到了空中，沿著佛羅倫薩老城建築物間如山谷般蜿蜒的狹窄街道投下了長長的陰影。店主們紛紛打開保護著他們的店鋪和酒吧的金屬格柵的大門，空氣中瀰漫著意大利特濃咖啡和新出爐的羊角麵包散發的濃郁芳香。
雖然飢餓難捱，蘭登仍在繼續前行。我得找到那個面具……看看背後藏有什麼秘密。
蘭登帶領西恩娜沿著狹窄的雷昂尼街往北走。他很不習慣看到她光禿禿的腦袋。她外觀上的這種鉅變讓他突然意識到自己根本不瞭解她。他們前進的方向是大教堂廣場，也就是伊格納奇奧·布索尼給他打完最後一個電話後離開人世的地方。
羅伯特，伊格納奇奧上氣不接下氣地說，你要找的東西藏在安全的地方。大門給你留著，但你一定要快。天堂二十五。上帝祝福你。
天堂二十五，蘭登反覆唸叨著，仍然為伊格納奇奧·布索尼居然對但丁的原文記得那麼清晰而困惑不已，他居然能不假思索地提及某個具體詩章，看來這個詩章必然有讓布索尼難以忘懷的內容。不管那是什麼，蘭登知道自己很快就能搞清楚，只要他拿到一本《神曲》就行。在他之前到過的許多地方，都很容易見到《神曲》。
齊肩長的假髮開始讓他頭皮發癢。他雖然感到自己這副打扮有些可笑，卻不得不承認西恩娜靈機一動想出的這招確實很管用。誰也沒有再看他一眼，就連剛剛從他們身邊經過、正趕往維奇奧宮增援的警察也對他們視若無睹。
西恩娜在他身旁一聲不響地走了幾分鐘，蘭登扭頭瞥了她一眼，看看她是否沒事。她好像完全心不在焉，大概是在努力接受一個事實：她剛剛殺了一直在追殺他們的那個女人。
“我出一里拉，告訴我你在想什麼。”他開著玩笑，希望能將她的思緒拉回到現實中來，不用再去想死在維奇奧宮地面上那位刺蝟頭女人。西恩娜慢慢從沉思中回到了現實。“我在想佐布里斯特，”她緩緩地說道，“我在竭力回憶我對他還有哪些瞭解。”
“結果呢？”
她聳聳肩。“我對他的瞭解大多來自於他幾年前撰寫的一篇頗有爭議的文章。我怎麼也無法忘記。那篇文章在醫學界立刻像病毒一樣流傳開來。”她打了個寒噤。“對不起，不該用這個詞。”
蘭登認真地朝她一笑。“說下去。”
“他的論文主要是宣佈，人類已經到了滅絕的邊緣，除非我們遭遇一個災難性的事件，能夠急劇減少全球人口增長，否則我們這個物種將無法再生存一百年。”
蘭登扭頭盯著她，“只有一個世紀？”
“這是一個非常可怕的論點。他所預測的時間框架比以前的估計短很多，卻有一些強有力的科學數據支撐。他樹敵太多，居然宣稱所有醫生都應該停止從業，因為延長人的壽命只會加劇人口問題。”
蘭登現在終於明白為什麼這篇文章會在醫學界瘋狂傳播了。
“不出所料，”西恩娜接著說，“佐布里斯特立刻遭到了來自四面八方的攻擊——政客們、宗教界、世界衛生組織——他們全都嘲笑他，把他說成是一心想要引發人們恐慌情緒的預言災難的瘋子。讓他們尤為憤怒的是，他聲稱如果今天的年輕人選擇生育孩子，那他們的下一代將會目睹人類的末日。佐布里斯特運用了‘末日時鐘’來闡述自己的觀點，說如果人類在地球上生存的整個時間跨度被壓縮為一個小時……那我們現在已經到了最後幾秒鐘。”
“我確實在網上看到過那個時鐘。”蘭登說。
“是啊，那就是他的時鐘，它引起了一場軒然大波。不過，對佐布里斯特最強烈的攻擊還在後來，他宣稱他在遺傳工程方面取得的進展如果不是被用來治療疾病，而是被用來製造疾病，那這些進展對人類的貢獻會更大。”
“什麼？！”
“是的，他辯稱他的技術應該被用來限制人口增長，應該被用來製造現代醫學無法治癒的雜交系疾病。”
蘭登內心的恐懼節節攀升，他的腦海裡浮現出“專門設計的雜交系病毒”的怪異畫面，病毒一旦釋放，將完全無法阻止。
“在短短的幾年裡，”西恩娜說，“佐布里斯特從醫學界的寵兒變成了徹底的棄兒，成為一個被詛咒的人。”她停頓一下，臉上閃過一絲同情。“難怪他會突然崩潰，結束自己的生命。更悲哀的是，他的論點或許是正確的。”
蘭登差一點摔倒在地。“你說什麼？你認為他是正確的？！”
西恩娜表情嚴肅地聳聳肩。“羅伯特，從純科學的立場來說——完全憑邏輯，不摻雜感情成分——我可以毫不猶豫地告訴你，如果不出現某種劇烈變化，我們物種的末日近在咫尺。它不會是大火、硫磺、天啟或者核戰爭……是由於地球上人口數量太多而造成的全面崩潰。數學運算的結果毋庸置疑。”
蘭登驚呆了。
“我對生物學做過大量研究，”她說，“某個物種如果數量太多，超出了其環境的承受能力，它自然就會滅絕。這種情況非常正常。你可以想象生活在森林中某個小池塘裡的一大群水面藻類，快樂地享受著池塘裡完美的營養物平衡。如果不受控制，它們會瘋狂繁殖，很快就會覆蓋池塘的整個水面，遮擋住陽光，結果阻礙了池塘中營養物的生長。這些藻類在消耗掉環境中一切可能的東西之後，就會很快死亡，消失得無影無蹤。”她嘆了口氣。“等待人類的將會是相似的命運，那一天的到來遠比我們想象的更早、更快。”
蘭登感到十分不安。“可是……這似乎不可能。”
“不是不可能，羅伯特，而是不可想象。人類的內心有一個原始的自我保護機制，不願意接受給大腦製造太多無法承受之壓力的一切現實。這個機制叫做否認。”
“我聽說過否認，”蘭登俏皮地挖苦道，“但我認為它根本就不存在。”
西恩娜眨巴著眼睛。“有意思，但是請相信我，這是真的。否認是人類應對機制中的一個關鍵部分。如果沒有它，我們每天早晨醒來時，都會被我們的各種死亡方式嚇倒。相反，我們的大腦封閉掉各種真實存在的恐懼，將注意力集中在我們能夠應付的壓力上，比如按時上班或者交稅。在我們產生了更廣泛的涉及生存的恐懼時，我們會立刻拋開這些恐懼，將注意力重新集中到一些簡單的任務和日常瑣事上。”
蘭登想起了最近對常春藤大學學生進行的一項網絡跟蹤研究，即便是高智商網絡使用者也展現出了本能的否認傾向。按照這項研究，絕大多數大學生在點擊了一條介紹南北極冰雪消融或者物種滅絕的壓抑新聞後，都會立刻退出網頁，轉而點擊一些介紹瑣事的網頁，以消除心中的恐懼。他們最喜歡點擊的網頁包括體育要聞、搞笑貓視頻，以及名人八卦新聞。
“在古代神話中，”蘭登開口道，“一位習慣於否認的英雄是自大和驕傲的終極體現。相信自己在世界上不會遭遇危險的人比誰都更驕縱。但丁顯然同意這一點，因此他將驕縱定為七宗罪中最惡劣的一種……並且在地獄最深的一環中懲罰驕縱的人。”
西恩娜思考了片刻，然後接著說下去。“佐布里斯特的文章指責許多世界領袖否認一切……只會將自己的腦袋埋進沙子裡。他對世界衛生組織的抨擊尤為激烈。”
“我敢打賭，他博得了不少讚許。”
“他們對佐布里斯特的反應如同對待一個宗教狂熱分子，就像在街角舉著寫有‘末日來臨’的牌子的那種人。”
“哈佛廣場就有幾個這樣的人。”
“是啊，我們都對這些人視而不見，因為我們誰也無法想象這種事會發生。但是相信我，不能僅僅因為人類無法想象某件事件會發生……就意味著它不會發生。”
“聽上去，你好像是佐布里斯特的粉絲。”
“我是真理的粉絲，”她激動地說，“哪怕接受真理是件痛苦而艱難的事。”
蘭登陷入沉默，此刻又奇怪地感覺到自己與西恩娜之間的隔膜。他試著去理解她身上激情與超然的怪異結合。