墨慈打斷哈利的話說：“股東們讓我全權負責。擔心危險，那就會一事無成。查頓、馬地臣、顛地都在幹啊。去年詹姆斯?印茲乘加美西拉號到了福建；麥凱的西爾夫號走得更遠。荷蘭船、瑞典船都往北邊開了。跟他們相比，墨慈商會動手晚了一點。如果害怕冒險，那就趕不上他們了。”
1
“存貨已經不多了。”哈利?維多已由東印度公司轉到墨慈商會。他手裡拿著貨單，向他的主人威廉?墨慈報告說。
“初次開張，買賣總算不錯嘛。”墨慈情緒很好，點點頭說。
“準備讓下一隻船來接替嗎？”
“不，我有另外的計劃。下一隻船不到這兒來。”
年輕的哈利露出驚奇的神情。
墨慈經常改變鬍子的形狀。最近他蓄了顎須。他很滿意地掃視了一下甲板。
這時是白天。地點是在伶仃島附近的一隻鴉片母船的甲板上。這種船不是航海用的，是專用於等待陸上來領取鴉片、代替倉庫用的船。船身特別高，英國人給它起了個巧妙的名字，叫作“商店倉庫”。中國人稱它為“躉船”。
一個買主模樣的中國人，大聲吆喝著正在改裝鴉片煙的苦力。
買賣是在廣州十三行街的“夷館”裡商談的，然後拿著用現銀換來的“券”，到伶仃島指定的“商店倉庫”去領取實物。
鴉片的包裝種類很多，但一般是一木箱裝一百斤。有的人直接把木箱取走，但大多數人為了隱蔽，把鴉片裝到帶來的草包裡。
甲板上放著秤，檢查分量。其實這是為了防止苦力的偷竊。貼有東印度公司商標的鴉片，不論是重量還是質量都是可以信任的。
“您說不到這兒來，是去南澳嗎？”哈利問道。
“去更遠的地方。”墨慈閉上一隻眼睛。
東印度公司對清貿易的壟斷權要從明年才開始取消。但在這之前只要獲得東印度公司的准許，個人商社也可以參加對清貿易。墨慈等人來到廣州是為了試試自己的力量。
在夷館進行的鴉片交易，原則上是在伶仃島交貨。內伶仃離虎門不遠，完全屬於珠江的島嶼。外伶仃恰好位於珠江河口，但一向被看作是“外洋”。
南澳位於廣東省的東端，靠近廣東與福建的邊界。邊界地區的管轄往往比較複雜，官吏們一般總想把一些麻煩事件的責任推給對方。山賊、海盜、饑民團等經常活躍的地方，大多是在邊界地區。
拿南澳來說，在行政上屬廣東省所管。但在軍事上，設在那裡的海軍司令部則受福建水師提督指揮。附近有勒門群島等許多小島嶼，搞走私最為方便。它的背後就是大商業城市汕頭。
在南澳交貨的鴉片比在伶仃交貨的鴉片，價格要高得多。在伶仃“商店倉庫”交貨的鴉片，每百斤的價格按西班牙銀元計算約為：
烏土八百元
白皮六百元
紅皮四百元
西班牙銀元的重量為七錢三分五釐。中國銀一兩等於十錢。
烏土別稱“公班土”。公班的原文為Company，即東印度公司的意思。它是孟加拉產的質量最好的煙土。白皮主要是從孟買運出的馬爾瓦產的鴉片。紅皮是質量相當低劣的馬德拉斯運出的鴉片。此外，土耳其產的鴉片叫“金花”，波斯產的叫“新山”。美國商人絕大多數是從事於印度產以外的鴉片交易。
而一旦締結了南澳交貨的合同，每百斤烏土的價格則將近千元。
由於路途遠，當然要花更多的運費。不過，跟伶仃交貨相比，還是合算得多。
原因是危險大。所謂危險，並不是指被官府破獲沒收。鴉片商人跟警備當局早已達成了默契。鴉片船可以正大光明地在清國兵船的面前露面。巡邏的軍官登上鴉片船，船長任何時候都這麼解釋說：我們從新加坡開往廣州的途中，遇到風浪，漂流到這兒來的。於是，軍官在甲板上高聲地宣讀禁令，莊嚴地宣佈說：“絕對不準進行買賣！”這些形式一完，就進入船艙，於是就開始了英國方面記錄上所謂的“私人會見”。
“你們帶進來了多少？”
“我們抽多少成？”
警備當局的默許費有一定的價格，一般一箱為十元左右。
所以問題不那麼複雜。一達成協議，清國海軍就對鴉片交易給予保護。
那麼，危險究竟在哪裡呢？
出珠江至南澳這一帶的沿岸，有許多海灣，從西邊數起，有大鵬灣、大亞灣、紅海灣、碣石灣、甲子灣、海門灣。都是有名的海盜巢穴。尤其是大亞灣和紅海灣的海盜之殘暴，更是天下聞名。
對鴉片船來說，危險不是官府，而是海盜的襲擊。要防止海盜的襲擊，就必須徹底武裝起來。危險多，利潤也大。而且鴉片的價格也遵照經濟學的原則，離卸貨地廣州越遠，價格越高。
偷偷地買三五斤的小宗買賣，每斤要價十六元左右。這等於是伶仃交貨的批發價的兩倍。所以值得冒海盜襲擊的危險。
如果從南澳再往前走，當然更為有利。
“你害怕嗎？”墨慈盯著哈利的臉，問道。
“不，不怕！”哈利很不滿地回答說。
“我想你是不會怕的。去年你登過阿美士德號船啊。”
“他們是東印度公司，所以才能那樣幹。我們可沒有保障啊！股東們究竟……”墨慈商會的股東都是曼徹斯特、利物浦有實力的大商人。
墨慈打斷哈利的話說：“股東們讓我全權負責。擔心危險，那就會一事無成。查頓、馬地臣、顛地都在幹啊。去年詹姆斯?印茲乘加美西拉號到了福建；麥凱的西爾夫號走得更遠。荷蘭船、瑞典船都往北邊開了。跟他們相比，墨慈商會動手晚了一點。如果害怕冒險，那就趕不上他們了。”
“是這樣的。”哈利一下子就被墨慈的熱情感染了，他說，“我明白了。”
“明白了就好。”
墨慈又帶著微笑，十分滿意地看著苦力們在甲板上改裝鴉片。
過了一會，他歪著腦袋，衝哈利說：“啊呀！你看，有個奇怪的小傢伙……”
2
這個奇怪的小傢伙年紀約摸十六七歲，拖著一條油亮的辮子，白嫩的臉蛋上兩道又長又濃的眉毛。鼻樑很高，不時地撇著嘴唇，好似掛著嘲笑。眼睛大得有點異常，眼窩有點下陷。他的相貌不太像中國人。更奇怪的是他竟然抓住一個英國船員，用英語在爭論。
“我可是來買東西的。”小傢伙說道，“錢已經付了，可以算是顧客吧？”
“啊，是呀。”船員好像被他嚇倒了，點點頭說。
“既然是，你剛才說的是什麼話？‘豬玀’是什麼意思？你說！你把顧客看作什麼了！？”小傢伙抱著胳膊，眼睛瞪著對方。
“我、我……我以為你一定聽不懂英語，……”
“你以為聽不懂，就可以隨便罵人嗎？”
“不，不是這個意思。”
“那你道歉！”
“我道歉。”
“叩頭！”
“你說什麼？”這太過分了。船員好像在求救，四面張望著。
其他的船員們把他們倆圍在當中亂起鬨。連那些不明白是怎麼一回事的苦力們，也停了活兒，跑過來看熱鬧。
這小傢伙確實膽大包天。當時英國船上的水手在廣州經常大打出手，在這些漂流到遙遠的東方來的傢伙當中，有不少是亡命之徒。
這時，一個胳膊上筋肉隆起、遍體紅毛的像大猩猩似的漢子，慢騰騰地走到前面來，大聲地吼道：“喂，你這小子！”
“你要幹什麼！？”小傢伙也大聲地回敬。
“你這小子說話太過分了吧！”大猩猩眼露兇光，盯視著小傢伙。他的額頭上有一塊傷疤，小蒜頭鼻子一扇一扇地抽動著。——他就是被哈利從曼徹斯特的貧民窟裡和約翰?克羅斯一塊兒弄出來的保爾?休茲。
“話太過分了？是誰過分了？你們隨便罵人……”
“看來不叫你吃點苦頭，你這小子是不會嘴軟的。”保爾冷笑著攥緊拳頭。
當小傢伙擺好架勢時已經晚了。保爾突然猛撲過來，在小傢伙的面頰上猛擊了一拳。小傢伙仰面跌倒在甲板上，他的頭磕在船欄杆上。而他仍然咬緊牙根，一隻手撐著欄杆，站了起來，喊道：“你要幹什麼！”
真是個魯莽的小傢伙。他衝著保爾，擺好一副準備反擊的架勢。保爾卻隨隨便便地做出一副滿不在乎的樣子。
這次保爾疏忽大意了。他滿以為小傢伙會用腦袋來衝撞他，而對方的身子卻突然往下一沉，一眨眼的工夫，只見保爾雙手捂著胯下，一隻腿跪倒在甲板上。他擰著眉頭，皺巴著臉，極力忍著疼痛，小蒜頭鼻子又一扇一扇地抽動起來。
原來是小傢伙跳到半空中，用腳踢中了他的要害。
“怎麼樣？小子！”小傢伙挺著胸脯說道。
圍觀的人沸騰起來。英國船員、印度船員、丟下鴉片活兒來看熱鬧的苦力們，一齊吶喊起來：“活該！”“保爾，揍死他！”“狠狠地揍！”聲援的人們用各種語言亂喊一氣。
保爾站了起來，把他的硬肩膀抬得更高，露出一副憤怒的兇相，伸開雙臂，準備立即猛撲過去。這次他可不敢疏忽大意了。
小傢伙微弓著身子，穩住腰桿，把十指張開的雙手筆直地伸向前面，顯然是擺了一個打拳的架勢。
正當他們瞪著眼睛、互相對峙著的時候，墨慈和哈利擠進了人群。
“住手！”墨慈大聲地喊著。
“雙方都捱了一下，不要再打了。”哈利也這麼說。
“是呀。我也不願意幹這種小孩子的事情。”小傢伙異常沉著，大聲地說。
“哈哈哈！”保爾放聲大笑說，“這小傢伙很有意思。我很滿意。”
兩人就這麼爽快地停戰了。船員和苦力們都各自回到自己的工作崗位上，只剩下打架的兩個對手和墨慈、哈利四個人。
“你叫什麼名字？”少年用手撫摩著他被打的下巴。哈利親切地問他。
“我叫簡誼譚。”
“誼譚君，希望你不要介意，……你是混血兒吧？”
“嗯，是的。我並不怎麼介意。”
混血兒的地位在當時是很微妙的，他們往往受到當地中國人的排擠，而外國人又不把他們看作是自己的同類。
“你父親是……？”
“葡萄牙人。我不知道他是死了還是活著，連面也沒有見過。”
“你母親呢？”
“她肯定是死了，我一生下來她就死了。”
“這麼說，你是個孤兒。跟我一樣，我也是孤身一人。”
“我還有個姐姐哩。”
“哦，是麼。那太好了。你比我幸福啊。”
“說是姐姐，可不是一個父親。姐姐的父親據說是帕斯人。”
“那麼，你的英語是……？”
“小時候在澳門自然而然學會的。英文字是長大之後在學校裡學的。”
“是在澳門的教會學校裡學的嗎？”
“不，是在廈門連家的學校裡學的。”
“連家！？是金順記的連家嗎？”
“是的。”
這時，一直望著大海的墨慈突然轉過臉來。
3
“你跟連家有關係嗎？”墨慈問道。
“要說有關係，也有關係。”誼譚淡淡地回答說。
“是什麼關係？”
“據說金順記的老闆在年輕的時候，曾經得到我姐姐的父親很大的幫助。”
“那麼，對連維材來說，你是他恩人的兒子嘍！”
“不，剛才我已經說了，我的父親是葡萄牙人，不是帕斯人。”
“你現在姓柳的下面工作嗎？”
姓柳的是來取鴉片的走私集團的頭目。
“不，不對。”誼譚回答說，“我從來沒有見過商店倉庫，我只是求他帶我來看看。必要的時候我還可以當翻譯。”
“這麼說，你現在沒有工作？”
“在金順記幹過一個時期，他們把我當學徒來使喚，我跑出來了。我想當買辦，像顛地商會的鮑先生那樣。我想求求鮑先生，但他說我年紀太小，不行。”
“你多大？”
“十六。”
“不小了。在廣州，有的美國人十六歲已經當上了經理。不過，你要想當買辦，說話應當更文雅一些。”
“我會說。我在學校裡學過文雅的話。”
“真是那樣，我可以僱用你。”墨慈注意地瞅了瞅誼譚說，“這當然要得到通事的許可。我可以想法給你去說說。”
“是真的嗎？”誼譚的眼睛發亮了。他裝出一副大人的樣子，但不時還露出掩飾不住的孩子氣。
“啊呀，這小傢伙很有出息！”剛才打架的保爾從旁邊插嘴說。
“喂，誼譚，”保爾向簡誼譚伸出手說，“我是保爾?休茲。”
誼譚眉開眼笑，握住保爾的大手。
墨慈曾經同馬六甲的金順記做過生意。就是現在，墨慈也好像在金順記的指導下做買賣。所以應該說這個小傢伙和他是有關係的。再說墨慈商會的人手也很不夠。
“我十天之後就回廣州。那時你來找我。我的辦事處在十三行街最邊上的丹麥館裡。”當姓柳的一夥人改裝完鴉片，乘上快蟹船回去時，墨慈對誼譚這麼說。
快蟹船是一種專門用於走私鴉片的快船。它可以裝載幾百石貨物，三張帆，左右有五十支櫓，船員一百人，船的兩側圍著鐵絲網，以防炮火，據說“來往如飛”，可見其速度之快。
要走私鴉片，就必須用兵船也追不上的快速船。因此就造了這種快蟹船。它的速度比清國海軍任何一隻兵船都要快，即使被巡邏船發現了，也可以“瞬息逃脫”。據道光十一年（一八三一）湖廣道監察御史馮贊勳的奏摺說，這種快蟹船當時多達二百隻。
而清國的海軍當時採取了什麼措施呢？既然走私集團迫於需要而製造了“快蟹”，那麼用國家的力量也可以製造比它更快的兵船。未能這樣做，有種種的原因，而根本問題是道光皇帝政府“守”的政策，他們的宗旨第一是儉約，第二還是儉約。要改正乾隆盛世時鬆散放縱的狀態。——這就是政府的基本方針。拿製造兵船來說，也是墨守《欽定戰船則例》，一切都是向後看。
4
“你能當買辦嗎？”西玲藍色的眼睛瞅著淘氣的弟弟的臉。
“墨慈老頭已經答應了呀。”誼譚撇著嘴唇，好似掛著冷笑。這樣子顯得有點不自然。他平時總是擺出一副大人的架勢，可是一到姐姐的面前就一下子露餡兒了。如果沒有其他的客人在場，恐怕更會露出孩子氣。
來的客人是顛地商會的買辦鮑鵬。這個中年人大腹便便，一眼就看出是個八面玲瓏的人物。他的打扮雖不奢華，但從他那紳士派頭的穿著到他的言談舉止，都顯得瀟灑大方。他本人也似乎深知這一點，感到十分得意。
西玲姐弟和鮑鵬三人正圍著一張桌子吃飯。
西玲一向好客。她在這座漂亮的住宅裡，不知道怎麼打發時光，她無聊得要命。弟弟來到廣州，多少能消除她一點寂寞。誼譚進了金順記，但跟店裡的人吵架跑了出來，到處給她捅婁子，這樣才給她帶來了許多她所追求的刺激。
誼譚剛剛鑽進姓柳的一夥走私集團，現在他又提出要當買辦。
“我說鮑先生，這孩子當得了買辦嗎？”西玲問鮑鵬。
鮑鵬的嘴裡正含著一口魚翅湯。他帶著微笑，不緊不慢地說道：“是呀，買辦也有各種各樣的工作。誼譚君很聰明，一般的工作我想還是幹得了的。有些工作可能有點勉強，但是學一學也就行了。拿我本人來說，最初剛當買辦的時候，也不是什麼工作都能拿得起來的。”
“那個墨慈商會是個可靠的店鋪嗎？”
“嗯，那可是個有實力的公司。現在它可以算得上是我們店鋪的一個勁敵。”
“這麼說，那還可以。不過，……”
廣州不準外國商館隨便僱用中國人，而且禁止直接與政府機關打交道。所有的外商如不通過“公行”，不得同當地的政府機關接觸。
有一種職業叫作“通事”。從事這種職業的人要有公行的成員作保證人。外國人也稱他們為Linguist（外語專家）。所以一般人都把他們當作專業翻譯，其實他們還代辦複雜的事務。用現在的話說，勉強可以稱作兼管中間介紹事務的翻譯。
通事要有公行來保證，“買辦”也要有通事的保證，外國商人才能僱用。他們為外商承擔金錢出納、購買食品以及僱用雜役、阿媽（女傭人）等工作。所以，按等級來說，其順序應是：公行——通事——買辦——僕役。不過，由於情況不同，當買辦有時比通事更有甜頭。
廣州的外商除了從事貿易外，大多還兼營高利貸。廣州當時是世界上利息最高的地方。根據法律，外商只能同公行進行交易。因此，貸款給非公行會員的商人時，需要有買辦當介紹人。買辦可以從中賺錢。
不過，誼譚考慮的是更大的事情。
鮑鵬離開之後，西玲跟弟弟說：“要當買辦，就要當像鮑先生那樣的買辦。”
誼譚好像沒有聽見姐姐的話，提出了一個毫不相干的問題：“姐姐有真正喜歡的人嗎？”
“你說什麼呀！你這個孩子！”
“你坦白地說吧。”
“沒有這樣的人。”
“還是最喜歡連先生？”
“這孩子真討厭！……連先生是個了不起的人。不過，叫人感到有點可怕。說不上是喜歡的人。”
“就是說，你還沒有喜愛的人。……嗯，有可能找個喜愛的人嗎？”
“可能還是有的。”
“那為什麼不找呢？”
“不是不能找。”
“那為什麼呢？是怕連先生嗎？”
“要說怕，也有點兒怕。不過，還有另外的……”
“就是說，有了真正喜歡的人，就必須跟連先生分手。這樣，經濟上就會發生問題。是這樣嗎？”
“這種事，小孩子是不該過問的。”
“也許不能像過去那樣過悠閒自在的生活。今後找的人不一定是個大財主嘛。”
“別說啦！”
“要說！我是認認真真地在說。”
“認認真真的？”
“對。我勸姐姐快快找個真正喜歡的人。”
“啊呀！啊呀！”
“如果是因為經濟問題，那不用擔心，由我來解決。”
“看你說的。不是當上了買辦，馬上就可以發大財啊！你不要把這個社會看得太簡單了。”
“得，行啦。不久你就會明白的。”誼譚胳膊肘撐在桌子上。
需要有夥伴。找誰好呢？墨慈老頭人物太大了。這個同夥應當是和自己同等的人。誼譚的腦子裡出現了一張張墨慈商會英國職員的面孔。
保爾?休茲——他是誼譚在商店倉庫甲板上的吵架對手。後來他們倆最要好。他是一個豪爽的好漢，可是腦子有點粗。作為朋友很有意思，當作搞買賣的幫手不太理想。
在澳門幫忙賣鴉片的哈利?維多怎麼樣？
他也很難說是很恰當。這傢伙不時地流露出一種奇怪的正義感。誼譚策劃的當然不會是什麼正經事業。他感到像哈利這種人不可信賴。
誼譚想起了約翰?克羅斯那蒼白的面孔。聽說這傢伙在國內生活很苦。他親身體會到金錢的寶貴；為了錢，一般的事他都會幹。他的腦子不像保爾那麼粗，性格也不像哈利那麼單純。約翰?克羅斯的經歷，對誼譚是一種吸引力。
誼譚作了這樣的觀察和思考，很難想象他是一個十六歲的少年。他過去一向只和姐姐兩人捍衛自己的堡壘，絲毫不顧他人；在對人的關係上，他養成了一顆異常冷酷的心。
不過，約翰的身體不強啊！
西玲看了看默默沉思的弟弟，小聲地說：“這孩子真叫人害怕！”