乞丐團頭沈八的小酒店座落在將軍廟後一條破爛的小泥巷裡，店堂中擠滿了吵吵鬧鬧的乞丐、無賴、閒漢、蔑片，瀰漫著一股劣質酒的黴酸氣味。洪參軍好不容易才擠到店堂後的賬櫃邊。兩個凶神惡煞般的大漢正在那裡面對面大聲吵罵，沈八交叉著兩條胳膊靠賬櫃站著，粗悍壯實像根鐵柱一般。他穿著邋遢，上衣搭褂，鈕釦散解，敞著個大肚子。腦門上系扎著一條髒布，垂下一綹長長的捲髮，油膩的鬍鬚粘作一股一股垂掛在胸前。
沈八皺著濃眉，憤憤地看了一會那兩個吵架的大漢。突然，他放下手來向上扯了扯長褲，輕輕抓住他倆的頸背，把兩顆頭顱相對狠狠地撞了兩下。
洪亮看了看那兩個滿臉委屈的兇漢。他們正惶惑地站在那裡揉摩著撞疼的頭。他走上前去躬身施禮，說道：“沈八相公久違了，想來為眾弟兄的事忙得不可開交吧？”
“呵，洪長官，一向疏闊，多久時也不來這邊走走。看我病成這副模樣也不生憐？恕小弟荒疏禮數了，來，坐下，喝兩盅吧！”
沈八引洪亮揀店堂隅角一副空座頭坐下，小夥計應聲端上了兩碗冒著熱氣的香酒。
洪亮笑臉說道：“多謝賢弟款待，我豈敢消磨賢弟許多時間。今日來此但有一事央煩，望勿推阻。”
沈八道：“洪長官有話但說無妨。”
“賢弟可知道縣學裡有兩個秀才，一個名喚董梅，一個名喚夏光的？”
沈八搔了搔他袒露的大肚皮，沉默良久，乃忿忿說道：“秀才？洪長官見笑，小弟從不與秀才打交道，那董梅、夏光也委實不知。秀才知書識禮，卻更會使出骯髒卑鄙的詭計，比一般的歹徒更壞十倍。他們自己惹來許多苦惱正是報應，長官何必為之驚慌？”
“賢弟不知，其中一個已經死了——龍船賽時出了意外，你沒聽說嗎？”
“我沒去看龍船賽。那賭注可受不了！”沈八搖了搖頭。
“幾文銅錢，賢弟賭不起？”
“幾文銅錢？長官可知道九號船上人們押了多少賭注？可憐的卞大夫，如果他確是輸了，真夠慘的！我知道他近來手頭很是艱難。”
沈八呆呆地望著手中的酒杯，又說：“賭注一大，便會出意外！”
洪亮一驚，忙問：“卞大夫的船輸了，誰贏了大錢？”
沈八抬起眼來，睃了洪亮半日，慢慢答道：“這話可問得有點玄，回答來又冗長，恐怕長官也懶得聽。總之，押賭的背後做盡了圈套。船賽前早已有人牽動內線，買通關節。天知道到頭來誰發財誰遭殃。長官老實，看不透人世間種種罪惡勾當。”
“狄老爺非常想知道這一點，因為這與他正在偵查的一起兇案有關。”
“洪長官見諒了，小弟委實不知內情。”沈八顯然有點不耐煩了。
洪亮大著膽，誑了一句：“誰告訴他這事，狄老爺會出重賞。”
沈八瞪大了眼睛。
“狄老爺他……你知道我沈八從不與官府打交道，不過，洪長官，你我究竟有交情，明天順便來一次這裡，或許我會得些信息告訴你。”
洪亮微笑答道：“這個不消說得，狄老爺也十分看重賢弟。”
沈八忽然想到什麼。乾笑一聲說：“小弟亦有一事相托，不知長官能否玉意相助？”
“賢弟說來無妨，愚兄力所能及，決不推卸。”
“小弟心中有一女子，極是個人世精英，早年她曾被選入後宮……”
洪亮耳朵一豎，心中警覺，忙問：“她是不是與一顆珠子有關？”
沈八答道：“妙極，妙極，長官用語恁的精當。她正是一顆晶亮的珠子，千萬萬女子中一顆最奪目的明珠。——相煩長官去看她一看，順便為小弟美言幾句。千萬小心，不可衝撞了她！”
洪參軍惘然若失。沈八壓根不知御珠之事，想來也委實不知董梅、琥珀的交易內情。那夏光的下落也不必再動問了。他猶豫了一下，問沈八道：“賢弟莫非委託我當個媒人去向那女子求婚？”
“呵！不！哪能這麼快？長官深知小弟的家境，更何況我還有——”
洪亮道：“那麼，賢弟究竟要我做什麼？”
“只拜託洪長官去她那裡為小弟美言幾句，僅此而已。言語多寡，長官自己斟酌。”
“這個想來不難，愚兄當勉力而為。只不知那女子是誰，去哪裡找她。”
“長官去將軍廟前打聽紫蘭小姐，沒有不知道的。離這裡不遠，長官最好明天早上就去。噢，我記起來了，那兩個傢伙，董梅，夏光——我沒有記錯他們的姓名吧，也常去紫蘭小姐那裡，你正可問問她有關那兩個秀才的事。洪長官，你千萬記住要溫文爾雅，不可造次。她是個極迷人的女子，但觸怒了她……”
“好，好，賢弟放心。明天我再來這裡找你。”