他們一起聚集在房間的一側——朱麗亞、裡基，現在還有博比。文斯也在那裡，在他們身後盤旋，但是我有時可以看透他的軀體，他那個集群稍稍有些透明。我不知道其他三個中哪一個這時只是由集群構成的。我無法確定。但是，這一點此時已經無關緊要了。
他們站在一排計算機監視器旁邊，那些監視器顯示著製造流程中的每個參數：溫度曲線、產出量，還有天知道的其他什麼東西。但是，他們背對著那些監視器。他們盯著我。
我鎮定地走向他們，步伐穩健有力。我不著急。根本不用急。我肯定花了整整兩分鐘時間慢慢地穿過裝配間，到達他們站立的位置。他們困惑不解地看著我，接著慢慢表現出開心的樣子。
“喂，傑克……”朱麗亞後來說，“你怎麼樣？”
“不壞，”我說，“情況正在好轉。”
“你顯得非常有信心。”
我聳了聳肩。
“你已經完全控制了局面？”朱麗亞問。
豫女聳了聳肩
“順便問一句，梅在哪裡？”
“我不知道，問這下幹嗎？”
“博比一直在找她，他沒有見到她的影子。”
“我不知道，”我說，“你們為什麼要找她？”
“我們覺得，在完成這裡的工作時，”朱麗亞說，“我們大家應該在一起。”
“哦，”我說，“現在是這樣的時刻嗎？我們幹完了？”
她慢慢地點了點頭：“對，傑克。完了。”
我不敢貿然看錶，只得試著在心裡測算已過了多長時間了。我估計大概已有三四分鐘了。我問：“嗯，你在想什麼？”
朱麗亞開始來回踱步：“怎麼說呢，傑克，我對你的行為感到非常失望。我真的這樣想。你知道我是多麼在乎你。我不願你受到任何傷害。可是，你在和我們作對，傑克。而且，你不願意停止你的作對行為。我們無法接受這一點。”
“我明白了。”我說。
“我們根本無法接受，傑克。”
我把手伸進衣袋，掏出一個塑料打火機。好像朱麗亞或者其他人注意到了這一點，但他們不露聲色。
她仍舊來回踱步：“傑克，你在為難我。”
“怎麼會呢？”
“你有幸在這裡見證某種全新東西的誕生過程。某種新的奇蹟般的東西。可是，你並不表示支持，傑克。”
“對，我不支持。”
“生命的誕生充滿痛苦。”
“死亡也是一樣。”我說。
她繼續來回踱步。“對，”她說，“死亡也是一樣。”她對著我皺了皺眉頭。
“有什麼問題？”
“梅在哪裡？”她再次問我。
“我不知道。我根本不知道。”
她仍舊皺著眉頭：“我們得找到她，傑克。”
“你們當然會的。”
“對，我們會的。”
“所以，你們不需要我，”我說，“你們要自已幹。我是說，如果我沒有記錯的話，你們就是未來。高人一等，戰無不勝。我不過是一個凡夫俗子而已。”
朱麗亞開始圍著我轉圈，從各個方向打量我。
我看得出來，她對我的行為感到困惑。或者說，她在估量我。或許，我做得有些過頭了，太明顯了。她發現了什麼跡象，她對什麼東西產生了懷疑。那使我非常緊張。
我手裡拿著打火機，忐忑不安地擺弄著。
“傑克……”她說，“你使我感到失望。”
“這話已經說過了。”
“是的，”她說，“可是，我仍然無法確定……”
在場的所有男人彷彿得到了什麼無言提示，開始轉起圈來。他們圍著我踱步，構成了幾個同心圓。這是某種掃描程序嗎？要麼，它有別的什麼意思？
我試著計算時間，我估計已經過了５分鐘。
“來，傑克。我想更近一點看看你。”
她伸手摟著我的肩膀，領著我走到一個巨大的章魚狀爪子前。它的直徑有６英尺多，表面能照出影子。我在上面可以看見朱麗亞站在我的旁邊。她的胳膊接著我的肩膀。
“我們這不是天生一對嗎？真遺憾。我們本來前途無量。”
我說：“嗯，這個……”
就在我開口說話的那一瞬間，一股蒼白的微粒從朱麗亞嘴裡冒出來，在空中一形成一條曲線，接著像陣雨一樣灑落下來，覆蓋了我的全身，灌入我的嘴裡。我緊閉嘴巴，但是沒有作用，因為在鏡子中我看見自己的身體似乎被溶解了，取而代之的是朱麗亞的身體。似乎她的皮膚脫離了她的身體，流到空氣中，然後落下來，罩在了我的身上。在鏡子前面，現在有兩個朱麗亞並排站在一起。
我說：“收起這一套吧，朱麗亞。”
她哈哈大笑：“為什麼？我覺得這很好玩。”
“停下，”我說。即便我的模樣像朱麗亞，但聲音像是自己的，“停下來！”
“你不喜歡它嗎，我覺得它很好玩。你得暫時是我。”
“我說了，停下來！”
“傑克，你已經沒有什麼幽默感了。”
我伸手抓住我臉上的朱麗亞的形象，想把它像面具一樣取下來。但是，我的指尖所感覺到的只有我自己的皮膚。我抓自己的臉頰時，鏡子中朱麗亞的臉頰下露出被抓的痕跡。我收回手，觸摸自己的頭髮。在驚恐之中，打火機從我的手中滑落。它在混凝土地上乒乒乓乓蹦了幾下。
“把它從我身上弄走，”我說，“弄走！”
我聽到耳邊嗖的響了一聲，朱麗亞的皮膚從我身上消失了，進入空中，然後落下來，進入朱麗亞的身體。與剛才不同的是，她現在的模樣像我。這時，鏡子中有兩個傑克，並排站在一起。
“這樣好一些嗎？”她問我。
“我不知道你要證明什麼。”我吸了一口氣。
我俯身拾起打火機。
“我並不是要證明任何東西，”她說，“我只是要弄清你的態度，傑克。喂，你知道我發現什麼了嗎。你心裡有秘密，傑克。而且，你認為我看不出來。”
“是嗎？”
“可是我看出來了。”她說。
我不知道怎樣回答她的話。我不確定自己身在何處，外貌上出現的那些變化使我煩惱不安，我已經失去了時間概念。
“傑克，你在擔心時間，對吧？”她說。“你不必這樣。我們有足夠的時間。這裡的一切全在控制之中。你要把秘密告訴我們嗎？還是要我們讓你開口？”
我可以看見她身後控制檯上堆放在一起的監視器屏幕。在角落裡的那些屏幕上方有一條閃亮的光帶，上面的文字我無法閱讀。我可以看到一些曲線急劇上升，線條在那個過程中依次從藍色變為黃色和紅色。
我一動不動。
朱麗亞轉向她的手下。“好吧，”她說，“讓他開口。”
三個男人朝我逼近。是讓他們知道厲害的時候了。是啟動我的圈套的時候了。
“沒問題。”我說。我舉起打火機，點燃火焰，把它放到最近的滅火噴淋器噴頭下。
幾個男人停下了腳步。他們盯著我。
我穩穩地舉著打火機。噴淋器噴頭被打火機冒出來的煙給燻黑了。
沒有動靜。
打火機的火焰熔化了噴淋器噴頭的軟金屬拉環。銀色斑點滴落在我腳下的地面上。仍舊沒有動靜。那些滅火噴淋器沒有啟動。
“噢，媽的。”我咒罵了一聲。
朱麗亞留心地看著我。“不錯的嘗試。很有新意，傑克。奇思妙想。可是，你忘記了一件事情。”
“什麼事情？”
“工廠有一個安全系統。我們看見你到滅火噴淋器貯水罐那裡去時，裡基關閉了系統。安全閥門關閉了，噴淋器也關閉了。”她聳了聳肩。“我想你倒黴了，傑克。”
我關閉了打火機。我已經束手無策了。我直愣愣地站在那裡，感覺非常糟糕。我覺得我聞到房間裡有一種不明顯的氣味，一種略微帶甜、使人噁心的氣味。但是，我無法確定。
“是一種很好的嘗試，”朱麗亞說，“不過，做事要適可而止。”
她轉向他們，把頭一擺。三個人朝我走來。
我說：“喂，夥計們，來吧……”
他們沒有反應。他們的臉上冷漠無情。他們抓住我，我開始掙扎。
“嘿，別動……”我從他們的手中掙脫，“嘿！”
裡基說：“不要給我們再添麻煩了，傑克。”
我詛咒一聲“去你媽的，裡基！”，然後朝他臉上吐了一口唾沫。
他們一把將我推倒在地上。我希望病毒會鑽進裡基的嘴巴里面去。我希望我可以拖延時間，我們可以決一死戰。要是能找到拖延時間的辦法就好了。但是，他們把我摔倒後便撲到我的身上，開始卡我的脖子。我可以感覺到他們的手壓在了我的脖子上。
博比用手捂住我的嘴巴和鼻子。我想咬他。他用手緊緊地捂著，兩眼盯著我。
裡基對著我冷笑，似乎不認識我，完全麻木不仁。
他們都是陌生人，要用最有效的方式迅速幹掉我。我用拳頭猛擊他們，裡基用膝蓋頂住我的胳膊，把它壓在地上，博比抓住我的另一隻手。這時，我已經不能動彈了。我試圖踢腿，但是朱麗亞正坐在我的腿上。她在幫助他們。
周圍的一切在我的眼裡漸漸模糊起來，呈現出一種煙霧般灰色。
這時，傳來一聲爆炸，就像是在爆玉米花，或者是玻璃杯被打碎了，然後是朱麗亞的尖叫：“怎麼回事？”
三個人鬆開了我，站了起來。他們走開了。我躺在地上，不停地咳嗽。我沒有考慮爬起來。
“怎麼回事？”
章魚爪子式的管道開始爆裂，就在我的頭上。棕色液體噝噝地噴了出來。接著，其他的管道一根接著一根地爆裂。噝噝的聲音充滿了整個房間。室內的空氣變成了深棕色，霧氣翻滾而下。
朱麗亞尖聲問：“怎麼回事？”
“裝配線出了問題，”裡基說，“溫度過高。管道爆裂。”
“怎麼會這樣，怎麼會爆裂？”
我坐起來，嘴裡還在咳嗽，然後站起來。我說：“沒有安全系統了，記得嗎？你們關閉了它。現在它讓整個房間裡都充滿了病毒。”
“不會持續太久的，”朱麗亞說，“我們在兩分鐘內就可以恢復安全系統。”
裡基已經站在了控制檯旁邊，兩手狂亂地敲擊著鍵盤。
“奇思妙想，朱麗亞。”我說。我點燃了打火機，把它奏到滅火噴淋器噴頭下面。
朱麗亞大聲喊叫：“停下！裡基，停下！”
裡基停了下來。
我說：“你關閉會完蛋，不關閉也會完蛋。”
朱麗亞火冒三丈，咬牙切齒地說：“我恨死你了！”
她的身體已經開始出現灰色暗影，慢慢地變為一種單一顏色，裡基也是如此，身了的顏色開始退去。那是空氣中的病毒在起作用，已經對他們身上的集群產生了影響。
高處的章魚爪子嘎嘎地冒了一陣火花，接著是一道電弧。
裡基看見後大叫一聲：“沒有辦法，朱麗亞！我們只有冒險了！”他敲擊鍵盤，恢復了安全系統。
警報響了起來。屏幕上閃著紅色報警信號，顯示甲烷和其他氣體濃度超標。主屏幕上顯示出一行字：安全系統啟動。
滅火噴淋器噴出了呈錐形的棕色液體。
他們接觸到液體時尖聲叫喊。他們扭動著身體，開始萎縮，在我眼前變得枯萎。朱麗亞的面部縮小了。她瞪眼看我的目光裡只有仇恨。但是，她已經開始分解了。她跪倒在地，接著又仰身倒下。其他人在地上翻滾，痛苦地尖叫著。
“來吧，傑克。”有人在拉我的袖子。原來是梅。“來吧，”她說，“這個房間充滿甲烷氣體。你得離開。”
我遲疑了一下，目光仍舊在朱麗亞身上。後來我們轉身跑了出去。