局面的發展比我預料的更快。我可以聽到他們沿著走廊朝我跑來的腳步聲。我急忙藏起水壺，回頭繼續穿越裝配間。他們這時全都追了上來。我開始快跑。文斯一把抱住我，我重重地摔倒在混凝土地上。裡基撲上來把我壓住。他使我覺得呼吸困難。接著，文斯對著我的肋骨狠狠地踢了兩三腳，他們一起把我拽起來，讓我面對朱麗亞。
“嘿，傑克……”她冷笑著說，“怎麼樣？”
“好一些了。”
“我們和梅好好地談了談，”朱麗亞說，“所以沒有必要兜圈子了。”她環顧附近的地面，“那水壺在哪裡？”
“什麼水壺？”
“傑克。”她說話時臉色陰沉。“你幹嗎要管這事情，你打算倒進滅火噴淋系統的那一壺噬菌體在哪裡？”
“我沒有什麼水壺。”
她朝前挪了一步，靠近我。我的臉上可以感覺到她呼出的氣體。“傑克……我知道你的這種表情，傑克。你心懷鬼胎，對吧？行了，告訴我那水壺在哪裡？”
“什麼水壺？”
她的嘴唇從我的嘴唇上掃過。我一動不動地站著，就像一尊雕塑。“親愛的傑克……”她喃喃地說，“你是聰明人，不會幹危險的事情。我需要那水壺。”
我站在那裡。
“傑克……就吻一下……”她表情親暱，神態迷人。
裡基說：“算了吧，朱麗亞。他不怕你。他喝了那病毒，覺得它可以保護他。”
“是嗎？”朱麗亞說著往後退了一步。
“可能吧，”裡基說，“可是我敢打賭，他是怕死的。”
這時，他和文斯開始把我往裝配間裡拖。他們要把我弄到高磁場室去。我開始拼命掙扎。
“這就對了，”裡基說，“你知道要倒黴了，對吧？”
那不在我的計劃之中。我沒有預料到這一招；我不知所措。我掙扎得更厲害了，兩腿一陣亂踢，身體拼命扭動。但是，他們兩人都身強力壯，仍舊拽著我向前。朱麗亞打開高磁場室厚重的鋼門。我看見裡面有一個直徑為６英尺的圓形磁體。
他們狠狠地把我推了進去。我趴在地上，腦袋砰的一聲撞在鋼製護罩上，我聽到房門咔嗒一聲鎖上了。
我站了起來。
我聽到他們開動冷卻泵後發出的轟轟響聲。內部通話系統咔嗒響了一聲。我聽到裡基的聲音。“沒有想到這裡的牆壁為什麼是用鋼材製造的吧，傑克？脈衝磁場非常危險。人在裡面待一會兒，就會炸得四分五裂。它們產生的磁場是可以把人劈開的。我們設定了一分鐘加載時間。所以，你有一分鐘時間來考慮。”
裡基領著我瞭解情況時，我沒有進過這個房間。我記得在膝部高度的位置有塊鐵板，那是安全關閉裝置。我用膝蓋撞了一下那塊鐵板。
“沒用的，傑克……”裡基直截了當地說，“我已經改變接線方式。它現在的功能不是切斷電源，而是開啟它。我覺得你想知道這一點。”
轟轟的響聲越來越大。整個房間都開始震動起來。房間裡的空氣在快速冷卻。我隨即可以看見自己呼出的氣體。
“如果你覺得不舒服，那就對不起啦，但這只是暫時的，”裡基說，“一旦脈衝開始啟動，房間很快就會熱起來的。嗯，我們看看。還有４７秒鐘。”
那是一種快速、沉悶的嗚嗚響聲，就像手提式電鑽發出的噪音。它發出的噪音很大，變得越來越大。我幾乎聽不清裡基在內部通話系統中的說話聲。
“聽著，傑克……”他說，“你有妻子兒女，家庭需要你。所以，仔細想想你的選擇吧。”
我回答說：“讓我和朱麗亞談話。”
“不行，傑克。她現在不想和你談。她對你感到非常失埋，傑克。”
“讓我和她說話。”
“傑克，難道你沒有聽見我的話嗎？她說不行。你得先告訴她那病毒放在什麼地方？”
嗚——嗚——嗚。房間開始暖和起來。我可以聽到製冷劑通過管道發出的咕咕聲。我用膝蓋撞擊那個安全閥。
“我跟你說了，傑克，它只能使磁場開始工作。你聽不清我的話？”
“對，”我高聲說，“我聽不清。”
至少，我認為他說的是這個意思。嗚鳴嗚的響聲似乎充斥了整個房間，甚至使空氣也開始震動起來了。它響起來就像一臺巨大的核磁共振成像儀，就是那種大功率真空泵運行時發出的響聲。我的腦袋疼痛。我盯著磁體，盯著那些固定鐵板的粗大螺栓。那些螺栓很快就會變成導彈。
“我們這不是在亂來，傑克。”裡基說。“我們不願意失去你。還有２０秒。”
加載時間是那些磁體電容充電所需時間，以便釋放出以毫秒計算的電脈衝。我不知道充電之後需要多長時間使那磁體分開。或許，最多隻要幾秒鐘。所以，我剩下的時間已經不多了。我束手無策。剛才的計劃出了大問題，最糟糕的是，我已經失去了自已的惟一優勢，因為他們現在認識到了病毒的重要性。在此之前，他們並沒有將它視為威脅。但是，他們這時已經認識到了，而且要求我把它交出來。他們很快就會想到去搗毀發酵罐。他們會徹底根除病毒，我確信這一點。
糟糕的事情是，我沒有任何辦法。現在沒有。
我不知道梅的情況，不知道他們是否傷害了她。我不知道她是否安然無恙。我有一種超然冷漠的感覺。我站在一臺巨大的核磁共振成像儀裡，情況就是這樣。這種令人恐怖的聲音，它一定是阿曼達當時的感覺，就是她在核磁共振成像儀裡的感覺……我的心靈在飄浮，無憂無慮。
“１０秒……”裡基說，“說吧，傑克，不要充當什麼英雄了。這不是你的風格。告訴我們它在什麼地方。６秒。５秒。傑克，別想了……”
嗚嗚嗚的響聲停止了，隨即是轟的一下重擊聲，一種金屬碎裂的聲肯。磁體開始工作，僅僅運行了幾毫秒時間。
“最初的脈衝。”裡基說。“不要幹傻事了，傑克。”
轟！轟！轟！脈衝變得越來越快。我看見隨著每次脈衝的出現，冷卻劑套管開始呈現出鋸齒狀。它們來得非常快。
轟！轟！
我再也無法忍受了。我高聲叫喊：“行了！裡基！我告訴你！”
轟！“說吧，傑克！”轟！“我等著的。”
“不行！先關掉機器！我只跟朱麗亞說。”
轟！轟！“你真不講理，傑克。你沒有資格討價還價。”轟！
“你是想要病毒，還是想要讓它使你們大吃一驚？”
轟！轟！轟！
接著，突然靜了下來。只聽到冷卻劑通過套管的嘩嘩聲。我一摸磁體，它熱得燙手。但是，至少那種類似於核磁共振成像儀發出的響聲已經停了。
核磁共振成像儀……
我站在房間裡，等著朱麗亞出現。後來，我仔細考慮了一下，坐在地上。
我聽到開鎖的聲音。朱麗亞走了進來。
“傑克。你沒有受傷，對吧？”
“沒有，”我說，“但是神經受了刺激。”
“我不知道你為什麼要這樣幹，”她說，“這完全沒有必要。可是，你猜怎麼啦？我這裡有好消息。直升飛機已經來了。”
“來了？”
“對，今天來得早。你想一想，要是現在登上飛機回家該有多好？回到自己的住所，見到自己的家人該有多好，那樣的感覺難道不好嗎？”
我背靠著牆壁，坐在地板上仰視著她。“你是說我可以走了？”
“當然可以，傑克。你沒有理由待在這裡。把那一瓶病毒交給我，回家去吧。”
我根本不相信她。我看到的是和善的朱麗亞，模樣迷人的朱麗亞。但是，我不相信她的話。“梅在哪裡？”
“她在休息。”
“你傷害了她。”
“不，不，不，不。我幹嗎要那樣做？”她搖了搖頭，“你是真不懂，對吧？我不想傷害任何人，傑克。你、梅或者其他任何人。我尤其不願意傷害的就是你。”
“跟裡基說這些吧。”
“傑克。別這樣說。我們暫時拋開情緒化的東西，心平氣和地考慮問題。你這是把麻煩往自己身上攬。你幹嗎不能接受新的情況？”她向我伸出一隻手。我握住它。她把我拉起來。她強勁有力，超過我記憶中的任何時候。“畢竟，”她說，“你是不可缺少的組成郎分。你為我們消滅了那種具有野性的集群，傑克。”
“這樣一來，無害的集群就可以茁壯成長……”
“完全正確，傑克。這樣一來，無害的集群就可以茁壯成長，而且將創造一種與人類相伴的新的協同作用。”
“比如，你現在具有的這種協同作用。”
“正是過樣的，傑克。”她笑了。那是一種令人毛骨悚然的笑。
“你是什麼東西？共同存在？協同進化？”
“共生。”她依然笑容滿面。
“朱麗亞，這是廢話，”我說，“這是一種疾病。”
“你當然會這樣說。因為你還沒有深入瞭解。你沒有親身感受。”她走過來，摟住我。我沒有反抗，“你根本不知道你面前的是什麼。”
“我一生中刻骨銘心的經歷。”我說。
“別這樣固執，就這一次。順著它去就行了。你看上去很累，傑克。”
我嘆了一口氣：“我是累了。”真的，我當時很累。我在她的懷裡明顯覺得自己軟弱無力。我確信她能夠感覺出來的。
“那麼，你幹嗎不放鬆放鬆。抱著我吧，傑克。”
“我不知道。可能你是對的。”
“是的，我是對的。”她又笑了起來，用手撫摸著我的頭髮。“噢，傑克……我真的很想你。”
“我也是，”我說，“我想你。”我伸手抱住她，緊緊抓住，貼著自己的身體。我們的臉靠在一起。她看上去很美，張開著嘴唇，兩眼含情脈脈地注視著我，充滿柔情，充滿誘惑。我感到她的身體鬆弛下來了。這時，我說：“就告訴我一件事情，朱麗亞。它一直使我心煩。”
“說吧，傑克。”
“你為什麼拒絕醫院的核磁共振成像檢查？”
她皺了皺眉頭，身體往後一仰，兩眼盯著我。“什麼？你這是什麼意思？”
“你和阿曼達類似嗎？”
“阿曼達？”
“我們的小女兒你記得她。核磁共振成像檢查治好了她的病。立刻見效。”
“你在說什麼呀？”
“朱麗亞，集群害怕磁場嗎？”
她的眼睛一瞪。她開始在我的懷中掙扎。“放開我！裡基！裡基！”
“對不起啦，親愛的。”我說。我用膝蓋撞了一下控制板。隨著轟的一聲巨響，磁體開始產生脈衝。
朱麗亞尖叫起來。
她的嘴巴隨著尖叫張開——那是一種持續不斷的叫聲——她的面部表情由於緊張而變得嚴厲。我用力摟著她。她的面部皮膚開始變為銀白色，快速地顫動著。她的臉好像隨著叫聲在膨脹。我覺得她的兩眼裡露出了驚恐的神色。那種膨脹持續著，接著開始變為細流，流淌起來。
就在那一瞬間，朱麗亞真的在我眼前突然解體。膨脹起來的面部皮膚和身體皮膚變為微粒細流落下，恰如從沙堆上吹落的沙礫。那些微粒在磁場弧的作用下，形成道道曲線伸向房間四壁。
我覺得自己懷裡抱著的身體變得越來越輕。微粒持續不斷地從她的身體裡淌出，發出呼呼的響聲，流向房間的各個方向。那個過程結束以後，剩下的——我仍然抱在懷裡的——是一具面色蒼白、形容枯犒的軀體。朱麗亞的兩眼深陷，乾枯的嘴巴張開著，皮膚是半透明的，她的頭髮沒有光澤，脆弱易碎，鎖骨從乾巴巴的頸部上突起。她看上去像是一名氣息奄奄的癌症病人。她的嘴巴在動。我聽到含糊不清的聲音，比呼吸的聲音高不了多少。我俯身靠近她，把耳朵對著她的嘴巴。
“傑克，”她低聲說，“它在咬我。”
我說：“我知道。”
她的聲音很低：“你得想辦法。”
“我知道。”
“傑克……孩子們……”
“好的。”
她低聲說：“我……吻他們……”
我沒有說話，只是閉上了眼睛。
“傑克……救救我的孩子……傑克……”
“好的。”
我抬頭環順網壁，看見朱麗亞的面部和身體被擴張開來，貼在了牆上。那些微粒仍然保留著她的模樣，但是現在扁平地貼在牆上。而且，它們仍然在動，與她蠕動的嘴唇和眨動的眼睛保持協調。在我觀察的過程中，它們開始從牆壁向她漂浮過來，形成一道道肉色煙霧。
我聽見裡基在房間外面高聲大叫：“朱麗亞！朱麗亞！”他踹了幾下房門，但是沒有進來。我知道他不敢進來。我等了整整１分鐘，以便讓那些電容器充電。他現在無法阻止我使用脈衝來控制磁體。我可以隨意控制——至少在放電結束之前可以做到這一點。我不知道能維持多長時間。
“傑克……”
我看了她一眼。她的兩眼淒涼，充滿乞求的神色。
“傑克，”她說，“我當初不知道……”
“沒什麼，”我說。微粒漂回來，在我眼前重新組合著她的面部。朱麗亞一點一點地充實起來，又變得美麗動人了。
我的膝蓋撞了—下控制板。
轟！
那些微粒嗖的一聲散開，飛回牆壁，這次的速度比剛才要慢一些。我懷裡抱著的又是剛才那個形容枯槁的朱麗亞了，她深陷的雙眼充滿乞求的神色。
我把手伸進衣袋，掏出了一支裝有噬菌體的藥瓶。“我要你把這藥喝了。”我說。
“不……不……”她顯得焦慮不安，“太晚了……無法……”
“試一試吧。”我說。我拿起藥瓶，湊到她嘴邊上，“來吧，親愛的我要你試一試。”
“不……求你了……不重要……”
裡基在高聲喊叫：“朱麗亞！朱麗亞！”他猛敲房門，“朱麗亞，你沒事兒吧？”
她那僵直的眼睛轉向房門。她的嘴巴顫動著，骷髏般的手指抓著我的襯衣，指甲擦刮著村衣的布料。她想要跟我說什麼。我轉過頭來，以便能夠看見她。
她呼吸微弱，氣息奄奄，我無法聽清她的話。突然，她的話變得清晰了。
她說：“他們現在想殺掉你。”
“我知道。”我說。
“別讓他們……孩子們……”
“我不會的。”
她用乾枯的手觸摸我的臉頰。她低聲說：“你知道，我一直都是愛你的，傑克。我絕對不會傷害你。”
“我知道，朱麗亞。我知道。”
附在牆上的微粒再次開始自由漂浮。這時，它們看來徑直返回，鑽進她的面部和身體。我用膝蓋再次撞了一下控制板，希望和她多待一些時間，但是，只聽到一聲沉悶的機械聲。
電容器已經放電完畢。
突然，隨著呼的一聲響動，所有微粒全都回到她的體內，朱麗亞變得像以前一樣豐滿、漂亮，輕蔑地一把將我推開，用堅定的語氣高聲說：“抱歉，讓你看見了剛才那一幕，傑克。”
“我也覺得抱歉。”我說。
“可是，沒有辦法。我們這是在浪費時間。我要那瓶病毒，傑克。我現在就要。”
從某種意義上說，這使事情變得容易一些。因為我知道，我對付的已經不再是朱麗亞了。我不用擔心對她會有什麼傷害。我擔心的只有梅——設想她仍然還活著——和我自己。
而且，我設想我能夠熬過後面這幾分鐘。