使整個巴黎為之瘋狂的俄籍舞者納蒂娜，正一再的向臺下不斷喝彩贊好的觀眾鞠躬謝幕。她那細窄的雙眼，此時顯得更加的細眯，猩紅的唇線微微上翹。當布幔緩緩下落，逐漸遮蓋住五彩繽紛的舞臺裝飾時，熱情的法國觀眾仍不停地擊掌讚賞。舞者終於在藍色和橘色的布幔旋渦中離開了舞臺。一位蓄鬚的紳士熱情地擁抱著她，那是劇院的經理。
“了不起，真了不起！”他叫喊著。
“今晚的表演，你已超越了自己。”他一本正經地親吻她的雙頰。
納蒂娜夫人習慣性地接受他的讚美然後走回她的化妝室。室內到處堆滿著各種花束，衣架上吊掛著五顏六色、設計新穎的各式服裝，空氣中迷漫著溫暖的花香及濃烈繁複的多種香味。服裝師珍妮趨向前來，滔滔不絕地傾出一大堆幾乎令人厭煩的讚美之詞。
敲門聲打斷了珍妮的褒詞，她走過去應門，回來時手中拿著一張名片。
“夫人要不要接見？”
“讓我看看。”
舞者伸出一支懶洋洋的手，但在她看到名片上的名字是瑟裘斯-保羅維奇伯爵時，雙眼突然閃現光芒。
“我要見他。珍妮，快把那件玉米色的寬袍給我。伯爵進來時，你就可以走了。”
“是的，夫人。”
珍妮取來了寬袍，那是一件玉米色的絲薄紗及貂皮合織成的華美袍子。納蒂娜套了上去，坐在那兒對著自己微笑，同時一支潔白修長的玉手輕敲著化妝臺上的鏡面。
伯爵迅即獲得晉見舞者的特權，他——中等身高，瘦弱、蒼白，看起來極為疲累的樣子，但舉止十分文雅。就身體特徵來說，很少引人注意的地方，若不考慮他的奇特舉止與談吐，他是一個很難讓人在再見他時能認得出來的男子。他以一種謙恭的姿態低頭親吻舞者的手：
“夫人，幸會。”
珍妮至此離去，帶上了房門。此時單獨與訪者在一起，舞者的微笑起了一種微妙的變化。
“雖然我們是同胞，我想，我們不講俄語吧？”她說。
“反正我們倆都不懂，還不都是一樣。”她的訪客同意地說。
在彼此同意之下，他們開始用英語交談，此時伯爵已捨棄了奇特的舉止與談吐，沒有人能懷疑英語不是他的母語。事實上，他是在倫敦音樂廳，靠唱“什錦語言歌”謀生活的藝人。
“你今晚的表演非常成功，”他說：“恭喜你！”
“你還不是一樣。”女的說：“我很不安，我的處境並不像外人所想的一樣。戰時引起的疑忌從未消失，我仍不斷地受到監視調查。”
“但是從沒有人以間諜的罪名控告你吧？”
“沒有。我們的頭子計劃的非常周密。”
“‘上校’萬歲！”伯爵微笑著說：“他想要退休，這不是很新鮮的消息嗎？退休！就象一個醫生，或是屠夫，或水管裝修工——”
“或其他從業者一樣。”娜蒂娜緊接著替他說完：“我們不該感到驚訝，‘上校’一向是——一位優異的‘商人’。他策劃犯罪活動就如同別人策劃一家制靴工廠一樣。在不讓自己捲入罪名的情況下，他能策劃、指導一連串驚人的活動，總攬一切我們姑且稱之為他的‘事業’的分支機構。搶劫珠寶、偽造貨幣、間諜活動（此項在戰時很吃香）、陰謀破壞、秘密暗殺等等，他幾乎沒有一項不染指的。他最聰明的地方是，他曉得適可而止。風聲是否開始緊了？——他想光榮地退休，擁有巨大的財富！”
“嗯，”伯爵疑慮地說：“這使我們所有的人感到不安，我們將再象以前一樣成了猢猻散。”
“但我們可得到遣散費——非常大方的數目！”
她語調中某種嘲諷的意味，使得他的目光象利刃般盯著她。她對著自己微笑，而她微笑得樣子引起他的好奇。然而卻靈敏圓滑的接下去：
“是的，‘上校’一向都是出手大方的老闆。我認為他的成功主要就在於此——還有他的善於安排適當的代罪羔羊。他真聰明，真是聰明透頂！他也是一句箴言的奉行者——‘如果你想要安全地做某一件事，千萬不要自己去做！’看看我們，我們每一個人都是在他的指使之下，而弄的罪證確鑿，但我們卻沒有一個人能背叛他。”
他暫停了一下，似乎期待她提出不同的看法，但她仍然對著自己微笑，保持沉默。
“我們沒有一個人能背叛他。”他沉思著：“然而，你知道，那老傢伙犯迷信。
幾年前，我想，他去見一個算命仙姑。她預言他會終生成功，但是他的失敗將因一位婦人而起。”
這次，他引起了她的興趣。她急切地抬起頭來。
“奇怪，那真奇怪！你說因一位婦人而起？”
他微微一笑，同時聳聳肩。
“毫無疑問的，既然他現在——退休，他就要結婚。某位社交圈裡的美女，將花掉他數百萬，比他賺的還快。”
納蒂娜搖頭。
“不，不，不會是這樣的。我的朋友，聽我說，明天我得去倫敦。”
“那你跟此地籤的合約怎麼辦？”
“我將只離開一個晚上。而且我將化名微行，就象皇室一樣。沒有人會知道我離開法國。你知道我為什麼要去倫敦嗎？”
“不太可能是為了遊樂，在這充滿濃霧的討厭一月天裡。一定是為了利益，對不對？”
“沒錯。”她十足自負地起身，站在他的面前：“你剛說過我們沒有一個人能背叛頭子。你錯了。我就背叛過。我，身為一個婦人，有那種智慧，對了，還有勇氣——因為背叛他還需要勇氣——出賣他。你還記得那鑽石事件吧？”
“記得。就在戰爭爆發之前，發生在慶伯利？我沒有介入，也不曉得詳情，那件案件後來為了某種原因，變成不了了之，對不對？那一定也是一大票。”
“價值十萬鎊的鑽石。我們有兩個人一起搞的，當然是奉了‘上校’的命令行事。就在那個時候，我逮到了機會。你知道，那個計劃就是，設法將偷來的一部分鑽石與兩位年輕採礦者從南美帶來的樣品掉包，那時他們正好在慶伯利。這樣，偷竊鑽石的嫌疑勢必將落在他們兩人頭上。”
“非常聰明。”伯爵讚賞地加了一句。
“‘上校’一直都很聰明。那時我照指示行事，但我也做了一件‘上校’所無法預知的事。我私藏了一些南美洲的鑽石，其中一兩顆十分特殊，很容易證明不屬於失竊的鑽石。擁有這些鑽石，我便可以操縱我們高高在上的頭子。一旦那兩個年輕人洗脫了他們的罪名，他便勢必有介入竊案的嫌疑。這幾年來，我都一直沒透露這件事，因為有了這項武器，我已滿足了，但現在情況不同了。我要索回我的代價——那將是大的驚人的數目。”
“真是不同凡響，”伯爵說，“那麼，無疑地，你一定隨身攜帶著這些鑽石了？”
他的眼睛掃描著零亂的化妝室。
納蒂娜輕聲笑著。
“你別這麼想。我不是傻子。那些鑽石放在一個安全的地方，別人即使做夢也找不到。”
“我從未覺得你傻，夫人，但我是否可冒昧地告訴你，你有點有勇無謀？‘上校’並不是那麼輕易敲詐得了的人，這你是知道的。”
“我不怕他，”她笑著說：“我只怕一個人——但他已經死了。”
伯爵好奇地注視著她。
“那麼，讓我們祈禱他不再復活吧。”他輕描淡寫地說。
“你是什麼意思？”舞者突然尖叫起來。
伯爵有點驚奇。
“我的意思只是，他的復活將使你十分難堪，”他解釋著：“這只是一句愚笨的玩笑話而已。”
她鬆了一口氣。
“哦，不，他已經死去，在戰爭中死去。他是一個曾經愛過我的人。”
“是不是在南非？”伯爵隨意地問著。”
“是的，既然你問起，是在南非。”
“那是你的出生地，不是嗎？”
她點點頭。她的訪可這時站了起來，走過去拿他的帽子。
“好，”他說：“你很清楚自己在做什麼。但是，如果我是你，我會更怕‘上校’，而不是那死去的愛人。他是一個特別容易讓人低估的人。”
她譏諷地笑起來。
“好象這幾年來，我對‘上校’一點都不瞭解似的！”
“我懷疑，”他溫和地說：“我很懷疑你是否瞭解。”
“哦，我不是傻蛋！而且我也不是孤獨無助的。明天南非的郵輪將在南漢普敦靠岸，船上有一個人特別應我的要求而來，而且他已奉行了我的某些命令。‘上校’該對付的不只是一個人，而是我們兩個人。”
“這樣做聰明嗎？”
“這是必要的。”
“你信任這個人？”
一種奇特的微笑泛上舞者的臉龐。
“我並不完全信任他。他的能力不太夠，但是卻值得信任。”她停頓了一下，然後以一種冷漠的聲調說：“事實上，他是我的丈夫。”