你怎麼老是像個應聲蟲？我遷怒於蘭妃，搶白她道，你空有雍容端麗的容貌，腹中其實塞滿了稻草，什麼真偽黑白你永遠分不清楚。說完我拂袖而去，留下兩個婦人木然地站在鞦韆架下。走出幾步遠我撩開柳枝回眸望去，兩個婦人低聲地說著什麼，不時地掩嘴竊笑。然後我看見她們一先一後坐到鞦韆架上，齊心合力將鞦韆架朝高處蕩起來，她們的裙裾衣帶迎風飄舞，珠璣玉珮丁咚鳴唱，看上去那麼快樂那麼閒適。我覺得她們愈蕩愈高，身影漸漸變薄變脆，我覺得她們同樣也是兩片紙人兒。終有一天會被大風捲往某個遙遠而陌生的地方。
從南部戰場傳來的消息令人時憂時喜，端文的軍隊已經將李義芝的祭天會逼到紅泥河以東八十里的山谷，祭天會彈盡糧絕，剩餘的人馬一部分固守山寨，另一部分則越過筆架山流散到峪、塔兩縣的叢林中。
端文俘獲了李義芝的妻子蔡氏和一雙兒女，他將他們置於火圈之中，在山下敲響誘降的木鼓，希望山上的李義芝會下山營救。這次誘降的結果出乎所有人的預料，蔡氏和兩個孩子突然被一陣箭雨射中，當場死在火圈內側。在場的官兵都大驚失色，循著箭矢的方向望去，看見一個披麻帶孝的人騎著白馬，一手持弓，一手掩面，從茂密的樹林裡奔馳而過。他們告訴我那個人就是祭天會的首領李義芝。我已經想不起曾私闖朝殿的李義芝的相貌和聲音了，在清修堂的午後小憩中有時候我會看見他，一個滿腔憂憤的背影，一雙沾滿泥塵的草履，那雙草履會走動，滯重地踩踏著我的御榻，那個背影卻像水漬一樣變幻不定，它是農人李義芝的，也是參軍楊松兄弟的，更像是我的異母兄弟端文的背影。它真的像水漬一樣充溢了清修堂的每個角落，使我在困頓的假寐中警醒。宮牆裡的午後時光漫長而寂寥，我偶爾經過塵封的庫房，看見兒時玩過的蟋蟀棺整整齊齊地堆放在窗下，深感幼稚無知其實是一種最大的幸福了。
伶人行刺的事發生在眾目睽睽之下。那天進宮獻戲的是一個名噪京城的戲班，其中的幾個男旦深討宮中女眷的歡心。我記得我坐在花亭裡，左側是孟夫人和堇、菡二妃，右側是彭王后和蘭妃，她們觀戲時如痴如醉的表情和詞不達意的評價使人覺得很可笑，臺上的戲纏綿悽惻地唱到一半，我注意到那個男旦小鳳珠朝襟下摸出一把短劍，邊唱邊舞，聽戲的宮眷譁然，都覺得這出戏文編得奇怪。幾乎在我幡然醒悟到行刺跡象的同時，小鳳珠跳下戲臺，高舉那柄短劍向我衝來。在後妃們瘋狂的尖叫聲中，錦衣侍衛擁上去擒住了小鳳珠。我看見那個男旦的臉被脂粉覆蓋得無從辨別，嘴唇像楓葉一般鮮紅嫵媚，唯有雙眸迸射出男人的瘋狂的光芒，我知道這種目光只屬於刺客或者敵人。
殺了你昏庸荒淫的聲色皇帝，換一片國強民安的清朗世界。這是小鳳珠被拖出花園時的即興唱腔，他的嗓音聽上去異常高亢和悲愴。一場虛驚帶來了連續數日的病恙，我覺得渾身乏力，不思飲食。太醫前來診病被擋在清修堂外，我知道我是受了驚，不需要那種可有可無的藥方。可我始終不知道一個弱不禁風的伶人為何會向我行刺。三天後小鳳珠被斬於京城外的刑場，圍觀的百姓人山人海，他們發現小鳳珠的臉上還殘存著紅白粉妝，戲裝也沒有來得及卸下，熟悉梨園風景的人們無法將小鳳珠和絞架下的死犯聯繫起來，他們普遍猜度這次事件後面深藏著某種黑幕背景。我對伶人小鳳珠充當刺客也有過各種揣測。我曾懷疑過幕後的指使者是端文端武兄弟，懷疑過安親王端軒和豐親王端明，懷疑小鳳珠是暗藏的祭天會同黨，甚至懷疑是鄰近的彭國或孟國安排了這次行刺。但是刑部大堂對小鳳珠的審訊毫無結果，小鳳珠在大堂上眼噙熱淚，張大了嘴似唱非唱，似說未說，喪失了原先亮麗高昂的聲音，刑吏們發現他的舌頭不知何時被連根翦除了，是自殘還是他傷一時無法查清。刑部白白忙碌了三天，最後將小風珠暴屍示眾了結了此案。伶人行刺案後來被修史者有意渲染入冊，成為燮國曆史上著名的宮廷疑案。奇怪的是所有的記載都在為一代名伶小鳳珠樹碑謳歌，而我作為一個行刺的目標，作為燮國的第六代帝王，卻被修史者的目光所忽略了。
到了五月石榴花開的時候，我的祖母皇甫夫人一病不起，像一盞無油之燈在錦繡堂忽明忽滅，濃烈的香料已經無從遮蓋她身上垂死的酸氣，太醫私下裡向我透露，老夫人捱不到夏天來臨了。皇甫夫人在彌留之際多次把我叫到錦繡堂陪她說話，聽她對自己宮中一生的回憶。她的回憶繁瑣而單調，聲音含糊而衰弱，但她的臉龐因為這次回憶而激起了紅暈，我十五歲進宮門，幾十年來只出過兩次光燮門，都是給亡故的燮王送殯，我知道第三次出宮還是往銅尺山下的王陵走，該輪到我了。皇甫夫人說。你知道嗎，我年輕時候並不是天姿國色，但我每天用菊花和鹿茸揉成水汁來洗濯下身，我就是用這個秘方籠住了燮王的心。皇甫夫人說，有時候我想改國號為皇甫，有時候我想把你們這些王子王孫都送進陵墓，但我的心又是那麼善良慈愛，下不了那個毒手。皇甫夫人說著，乾枯萎縮的身體在狐皮下蠕動了一下，我聽見她放了一個屁；然後她揮了揮手，惡聲惡氣地說，你滾吧，我知道你們心裡都盼著我早一點死。我確實無法忍受這個討厭的老婦人的最後掙扎，她用那種衰弱而惡聲惡氣的語調說話時，我默默地念數，一，二，三，一直唸到五十七，我希望唸到她的壽限時看見她閉上那兩片蒼老的發紫的嘴唇，但是她的嘴唇依然不停地歙動，她的回憶或者說是絮叨無休無止，我不得不相信這種昏聵可笑的狀態將延續到她躺進棺槨後才能結束。
眼看五月將盡，老婦人生命的餘光漸漸黯淡，錦繡堂的宮監侍女聽見她在昏睡中呼喚端文的名字。我猜她是想等到南伐勝利之日撒手歸西。端文生擒李義芝的消息在一天早晨傳入大燮宮，報訊的快馬同時帶來了李義芝的紅盔纓和一撮斷髮。喜訊似乎是如期而至，皇甫夫人出現了迴光返照的徵兆。那天巨大的鸞鳳楠棺終於抬到錦繡堂外，錦繡堂內人群肅立，籠鳥噤聲，到處籠罩著一片居心叵測的類似於節日的氣氛。起初守候在榻前的還有孟夫人、彭王后、端軒、端明和端武數人，但皇甫夫人讓他們逐一退出去了，最後只留下我獨自面對氣息奄奄的老婦人，老婦人用一種奇怪的感傷的目光久久注視我，我記得當時手腳發冷，似乎預感到了後面發生的事。你是燮王嗎？皇甫夫人的手緩緩地抬起來，摩挲著我的前額和麵
頰，那種觸覺就像冬天的風沙漫過我的周身血液，然後我看見她的手縮回去，開始拉扯她腰間的那隻香袋。這香袋我隨身佩戴了八年，她微笑著說，現在該把它交給你了，你把香袋剪開，看看裡面裝的是什麼東西？
我剪開那隻神秘的香袋，發現裡面沒有填塞任何香料，只是一頁被多層摺疊的薄紙。就這樣我見到了先王詔立天子的另一種版本，白紙黑字記載著先王的另一種遺囑，長子端文為燮國繼位的君王。我捧著那封遺詔目瞪口呆，我覺得整個身體像一塊投井之石急遽地墜落。我不喜歡端文，也不喜歡你。這只是我跟你們男人開的一個玩笑。我製造了一個假燮王，也只是為了以後更好地控制你。老婦人枯槁的臉上露出粲然一笑，最後她說，我主宰燮國八年，我活了五十七歲，這輩子也夠本了。可這到底是什麼？為什麼你不把這些陰謀和罪惡帶進墳墓，為什麼還要告訴我？憤怒和悲愴突然充溢了我的胸中，我用力搖晃著床榻上的老婦人的身體，但這回她真的死了，她對我的忤逆之舉不再理會。我聽見了釅痰在她胸內滑落的聲音。我想笑，最後爆發的卻是不可抑制的痛哭聲。老夫人薨了。隨著宮監的報喪聲傳出珠簾，錦繡堂內外響起潮水般的雜音。我將一顆夜明珠塞進死去的老婦人的嘴中，死人的顎部鼓起來又凹陷下去，這樣她的遺容看上去更像是一種譏諷的冷笑。在他們擁向靈床之前我匆匆朝死者臉上吐了一口唾沫，我意識到這種舉動不應該是帝王所為，但我確實這麼做了，就像婦人們常做的那樣。
八年以後再赴王陵，銅尺山南麓的青松翠柏已給我恍若隔世的感覺。在皇甫夫人盛大繁冗的葬禮上，我看見有一種罕見的灰雀，它們對人和鼓樂聲毫不懼怕，異常從容地棲落在附近的墓碑和墳塋之上，觀察這場空前絕後的白色葬禮，我懷疑那些灰雀是皇甫夫人的幽魂的替身。
穿喪服的人群白茫茫的一片，覆蓋了青草萋萋的坡地。陪葬的小紅棺計有九口之多，這個數字超過八年前父王的陪葬數目，也是那位老婦人給後代留下的最後一次威懾，最後一次炫耀，我知道紅棺中的九位宮女都是自願殉葬的，她們對皇甫夫人生死相隨，在皇甫夫人薨逝的當天夜裡，九位宮女手捧金丸，爭先恐後地爬進了九口小紅棺。她們將在黃泉路上繼續伺候那位偉大的婦人。
銅鼓敲擊了九十九下，皇親國戚朝廷要員一齊高聲慟哭起來。響徹雲霄的聲韻蕪雜的哭喪聽上去很可笑，那是一群經過偽裝的各懷鬼胎的人群。我分辨得出哪種哭嚎是歡呼，哪種悲慟是怨恨，哪種抽泣其實是嗟嘆和嫉妒，我只是無心戳穿這個亙古流傳的騙局而已。
我依稀重溫了八年前類似的場景，看見楊夫人的幻影悄然出現在王陵左側的墓塋上，她帶著滿腔遺恨朝眾人揮舞一紙詔書，我再次聽見了一個夢魘般的聲音，你不是燮王，真正的燮王是長子端文。然後我發現墓塋上的灰雀群突然飛起，它們排成一種奇異的矩形向天空飛去。
逃遁的雀群受到另外一群奔喪者的驚嚇，那群人戰袍在身，盔甲未卸，在馬背上匆忙地裹上喪巾和白綢。他們挾來一股血腥和汗垢的氣味，也使先行而至的人群爆發出一片驚呼聲。誰也沒想到端文晝夜急馳千里，趕上了皇甫夫人的葬禮。我看見騎坐於紅鬃馬上的端文，他的蒼白而疲憊的臉沐浴著早晨最後的霞光，黑豹旌旗和喪幡一起在他的頭頂獵獵飛舞，端文，長王子端文，光祿大將軍端文，南伐三軍總督端文，我的異母兄弟，我的與生俱來的仇人，如今他又站在我的面前了。我記得當時的第一個奇怪的閃念，為什麼偏偏是端文的馬蹄聲驚飛了那群大膽的幽靈般的灰雀？這也是我向得勝回朝的英雄提出的唯一的問題。我指著西邊天空對端文說，你是誰？你把那群灰雀嚇飛了。
筆架山下的最後一場鏖戰導致了祭天會的徹底潰敗。官兵們踏著遍野橫屍，將黑豹旌旗插上山頂。在後山腰隱蔽的古棧道上，他們前後夾擊，擒獲了棄弓而逃的祭天會首領李義芝。李義芝被秘密地押解赴京，投進刑部私設的水牢之中。對李義芝的三堂會審徒勞無益，他始終堅持祭天會賑世濟民的理論，矢口否認他是一個山野草寇。審訊的官吏經過一番商議，認定國刑施於李義芝身上只是皮毛之苦，他們擬出幾種從未用過的極刑，對李義芝進行了最後一次拷問。我的總管太監燕郎作為宮中特使參與了這次拷問，後來是燕郎向我描述了那幾種空前絕後的極刑過程。
第一種叫做猢猻倒脫衣。燕郎說是一張鐵皮，做成一個桶子，裡面釘著密密麻麻的針鋒。他們將鐵皮桶裹在李義芝身上，兩名刑卒一個按住鐵桶，一個拖著李義芝的髮髻從桶中倒拉出來。燕郎說他聽見李義芝一聲狂叫，光裸的皮肉被針鋒劃得一絲絲地綻開，血流如注。旁邊一個刑卒端了一碗鹽滷慢慢地灑在他血肉模糊的身上。燕郎說那疼痛肯定是鑽心刺骨，因為他聽見李義芝發出又一聲狂叫，然後就昏死過去了。第二種叫作仙人駕霧，它與前一種刑罰配合得天衣無縫，使李義芝在短時間內甦醒過來，嘗受另外一種痛苦。刑卒們將李義芝倒懸在一口煮沸的水鍋上面，陛下你猜猜鍋裡盛著什麼？燕郎突然笑起來說，是滿滿一鍋醋，也虧他們想得出來。鍋蓋一揭，又酸又辣的熱氣直往李義芝臉上噴，他醒過來，那樣子卻比昏死時更難受百倍。
接下來就是茄刳子了。燕郎說，茄刳子最簡單幹脆；他們把李義芝從樑上放下來，兩個刑卒分開他的腿，把一口鋒利無比的小刀直刺進李義芝的後庭。燕郎停頓了一會，用一種曖昧的語氣說，可嘆一條粗粗壯壯的英雄好漢，也讓他嚐了嚐粉面相公的苦楚。燕郎說到這裡突然噤聲不語，表情顯得有些尷尬，我猜他是述景生悲，想起了某些往昔的隱痛。我催促他道，說下去，我正聽得有趣呢。陛下真的還想聽嗎？燕郎恢復了常態，他的目光試試探探地望著我，陛下不覺得這些極刑過於殘酷無情嗎？什麼殘酷無情？我喝斥燕郎說，對於一個草莽賊寇難道還要講究禮儀道德嗎？你說下去，他們還想出了什麼有趣的刑罰？