父王駕崩的那天早晨，霜露濃重，太陽猶如破碎的蛋黃懸浮於銅尺山的峰巒後面。我在近山堂前晨讀，看見一群白色的鷺鳥從烏桕樹林中低低掠過，它們圍繞近山堂的朱廊黑瓦盤旋片刻，留下數聲哀婉的啼囀和幾片羽毛，我看見我的手腕上、石案上還有書冊上濺滿了鷺鳥的灰白稀鬆的糞便。是鳥糞，公子。書童用絲絹替我擦拭著手腕，他說，秋深了，公子該回宮裡讀書了。
秋深了，燮國的災難也快降臨了。我說。前來報喪的宮役們就是這時候走近近山堂的，他們手執一面燮國公的黑豹旄旗，滿身縞素，頭上的喪巾在風中款款拂動。走在後面的是四名抬轎的宮役，抬著一項空轎，我知道我將被那頂空轎帶回宮中。我將和我敬重或者討厭的人站在一起，參加父王的葬禮。
我討厭死者，即使死者是我的父親，是統治了燮國三十年的燮王。現在他的靈柩安置在德奉殿中，周圍陳列著幾千朵金黃色的雛菊，守靈的侍兵們在我看來則像一些墓地上的柏樹。我站在德奉殿的第一級臺階上，那是祖母皇甫夫人攜我而上的，我不想站在這裡，我不想離靈柩這麼近。而我的異母兄弟們都站在後面，我回過頭看見他們用類似的敵視的目光望著我。他們為什麼總喜歡這樣望著我？我不喜歡他們。我喜歡看父王煉丹的青銅大釜，它現在被我盡收眼底，我看見它孤單地立於宮牆一側，釜下的柴火依然沒有熄滅，釜中的神水也依然飄散氤氳的熱氣，有一個老宮役正在往火灰中加添木柴。我認識那個老宮役孫信，就是他多次到近山堂附近的山坡上砍柴，他看見我就淚流滿面，一腿單跪，一手持柴刀指著燮國的方向說，秋深了，燮國的災難快降臨了。有人敲響了廊上懸掛的大鐘，德奉殿前的人一齊跪了下來，他們跪了我也要跪，於是我也跪下來。我聽見司儀蒼老而遒勁的聲音在寂然中響起來，先王遺旨。王遺旨。遺旨。旨。祖母皇甫夫人就跪在我的旁邊，我看見從她的腰帶上垂下的一隻玉如意，它被雕刻成豹的形狀，現在它就伏在臺階上，離我咫尺之遙。我的注意力就這樣被轉移了，我伸出手悄悄地抓住了玉如意，我想扯斷玉如意上的垂帶，但是皇甫夫人察覺了我的用意，她按住了我的那隻手，她輕聲而威嚴地說，端白，聽著遺旨。我聽見司儀突然唸到了我的名字，司儀加重了語氣念道，立五子端白承襲燮王封號。德奉殿前立刻響起一片嚶嚶嗡嗡之聲，我回過頭看見了母親孟夫人滿意而舒展的笑容，在她左右聽旨的嬪妃們則表情各異，有的漠然，有的卻流露出憤怒而絕望的眼神。我的四個異母兄弟臉色蒼白，端軒緊咬著他的嘴唇，而端明咕噥著什麼，端武朝天翻了個白眼，只有端文故作鎮靜，但我知道他心裡比誰都難受，端文一心想承襲王位，他也許沒想到父王會把燮王王位傳給我。我也沒想到，我從來沒想到我會如此突然地成為燮王，那個煉丹的老宮役孫信對我說，秋深了，燮國的災難快要降臨了。可是父王的遺詔上寫著什麼？他們要讓我坐在父王的金鑾寶座上去啦。我不知道這一切意味著什麼。我十四歲，我不知道為什麼挑選我繼承王位。祖母皇甫夫人示意我趨前接旨，我向前走了一步，老邁的司儀捧出了父王的那頂黑豹龍冠，他的動作顫顫巍巍，嘴角流出一條口水的粘液，使我為他擔憂。我微微踮起腳，昂著頭部，等待黑豹龍冠壓上我的頭頂。我覺得有點害羞和窘迫，所以我仍然將目光轉向西面宮牆邊的煉丹爐，司爐的老宮役孫信坐在地上打盹，父王已經不再需要仙丹，煉丹的爐火還在燃燒。為什麼還在燃燒？我說。沒有人聽見我的話。黑豹龍冠已經緩慢而沉重地扣上我的頭頂，我覺得我的頭頂很涼。緊接著我聽見德奉殿前的人群中爆發出一聲淒厲的叫喊，不是他，新燮王不是他。我看見從嬪妃的行列中衝出來一個婦人，那是端文和端武的母親楊夫人，我看見楊夫人穿越目瞪口呆的人群拾級而上，徑直奔到我的身邊。她瘋狂地摘走我的黑豹龍冠，抱在胸前。你們聽著，新燮王是長子端文，不是五子端白。楊夫人高聲大叫著，從懷裡掏出一頁宣紙，她說，我有先王遺詔的印件，先王立端文為新燮王，不是端白。遺詔已經被人篡改過啦。德奉殿前再次譁然。我看著楊夫人把黑豹龍冠緊緊抱在胸前，我說，你想要就拿去吧，我本來就不喜歡。我想趁亂溜走，但祖母皇甫夫人擋住了我的去路。一群侍兵已經上去擒住了瘋狂的楊夫人，有人用喪帶塞住了她的嘴。我看見楊夫人被侍兵們抬下去，迅速離開了騷動的德奉殿。我愕然，我真的不知道這一切是為了什麼。我登基的第六天，父王的靈柩被運出了宮中。出殯的隊伍浩浩蕩蕩湧向銅尺山的南麓，那裡有燮國曆代君王的陵墓，也有我早夭的同胞兄弟端冼的墳穴。路上我最後一次瞻仰了父王的遺容，那個曾經把玩乾坤的父王，那個英武傲慢風流倜儻的父王，如今像一段枯萎的朽木躺在楠木棺槨裡。我覺得死是可怕的。我從前認為父王是不死的，但他千真萬確地死了，像一段枯萎的朽木躺在巨大的棺槨裡。我看見棺槨裡裝滿了殉葬品，有金器、銀器、翡翠、瑪瑙和各種珠寶，其中有許多是我喜歡的，譬如一柄鑲有紅寶石的短銅劍，我很想俯身去取，但我知道我不能隨便獵取父王的殉葬品。車馬都停在王陵前的窪地上，等待著宮役們運來陪葬嬪妃們的紅棺。他們是跟在我們後面的。我在馬上數了數，一共有七口紅棺。聽說陪葬的嬪妃們是昨夜三更用白絹賜死的，她們的紅棺將從上下東西的方向簇擁父王的陵墓，組成七星拱月的吉祥形狀。我還聽說楊夫人也已被賜死殉葬，她拒死不從，她光著腳在宮中奔逃，後來被三個宮役追獲，用白絹強行勒斃了。七口紅棺拖上王陵時，有一口棺木內發出沉悶的撞擊聲，眾人大驚失色。後來我親眼看見那口棺蓋被慢慢地頂開了，楊夫人竟然從棺中坐了起來，她的亂髮上沾滿了木屑和赤砂，臉色蒼白如紙，她已經無力重複幾天前的吶喊。我看見她最後朝眾人搖動了手中的遺詔印件，很快宮役們就用沙土注滿了棺內，然後楊夫人的紅棺被重新釘死了，我數了數，宮役們在棺蓋上釘了十九顆長釘。
我對於燮國的所有知識都來自於僧人覺空。他是父王在世時為我指定的師傅。覺空學識淵博，善舞劍弄槍，也善琴棋書畫。在近山堂寒窗苦讀的那些日子裡，覺空跟隨我左右，他告訴我燮國的二百年曆史和九百里疆域，歷代君王的業跡和戰死疆場的將士故事，他告訴我燮國有多少山脈多少河流，也告訴我燮國的人民主要以種植黍米和狩獵打魚為生。我八歲那年看見過一些白色的小鬼，每逢掌燈時分，那些小鬼就跳到我的書案上，甚至在棋盤的格子裡循序跳躍，使我萬分恐懼。覺空聞訊趕來，他揮劍趕走了白色的小鬼。因此我從八歲起就開始崇拜我的師傅覺空了。
我把僧人覺空從近山堂石到宮裡。覺空趨前跪拜時神色悽清，手執一部書頁翻卷的論語。我看見他的袈裟上綻開了幾個破洞，麻履上沾滿了黑色的汙泥。
師傅為何手持論語上殿？我說。
你還沒有讀完論語，我摺頁做了記號，特意呈上請燮王將書讀完。覺空說。我已經成為燮王，為何還要糾纏我讀書？燮王如果不再讀書，貧僧就要回苦竹寺修行去了。不許回寺。我突然大叫起來，我接過覺空手中的論語，隨手扔在龍榻上，我說，我不許你離開我，你走了誰來替我驅鬼？那些白色的小鬼，它們現在已經長大，它們會鑽到我的帳帷裡來的。我看見兩側的小宮女都掩口而笑，她們明顯在竊笑我的膽怯。我很惱怒，我從燭臺上拔下一支燒著的蠟燭，朝一個小宮女臉上砸去。不許笑。我厲聲叫道，誰再笑我就讓她去王陵殉葬。宮苑中的菊花在秋風裡怒放，我的目光所及之處，都是一片討厭的散發著死亡氣息的黃顏色。我曾經讓園丁剷除宮苑中的所有菊花，園丁嘴上唯唯諾諾，暗地裡卻將此事稟報了祖母皇甫夫人，後來我才知道在宮苑中遍植菊花是她的意思，她在花卉中酷愛菊花，而且皇甫夫人堅持認為菊花的異香對她的頭暈病有所裨益。母后孟夫人曾經悄悄地告訴我，祖母皇甫夫人在秋天大量食用菊花，她讓宮廚們把菊花做成冷菜和湯羹，那是她長壽和治病的秘訣。我聽了不以為然。菊花總是讓我聯想到僵冷的死人，我覺得吞食菊花就像吞食死人腐肉一樣，令人難以忍受。
鐘鼓齊鳴，我上朝召見大臣官吏，當廷批閱奏章。那時候祖母皇甫夫人和母后孟夫人就分坐於兩側。我的意見都來源於她們的一個眼色或一句暗示。我樂於這樣，即使我的年齡和學識足以摒棄這兩位婦人的垂簾聽政，我也樂於這樣以免去咬文嚼字和思索之苦。我的膝蓋上放著一隻促織罐，罐裡的黑翼促織偶爾會打斷沉悶冗長的朝議，發出幾聲清朗的叫聲。我喜歡促織，我只是擔心秋涼一天涼似一天，宮役們去山地裡再也找不到這種兇猛善斗的黑翼促織了。我不喜歡我的大臣宮吏，他們戰戰兢兢來到丹陛前，提出戍邊軍營的糧餉問題和在山南實行均田制的設想，他們不閉上嘴，皇甫夫人不舉起那根紫檀木壽杖，我就不能罷朝。我不耐煩也沒有辦法，僧人覺空對我說過，帝王的生活就是在閒言贅語和飛短流長中過去的。
皇甫夫人和孟夫人在群臣面前保持著端莊溫婉的儀容，互相間珠聯璧合，輔政有方，但是每次罷朝後兩位夫人免不了唇槍舌劍地爭執一番，有一次群臣們剛剛退出恆陽殿，皇甫夫人就扇了孟夫人一記耳光。我感到很吃驚，我看見孟夫人捂著臉跑到幕簾後面去了，她在那裡偷偷地啜泣，我跟過去望著她，她邊泣邊說，老不死的東西，早死早好。我看見一張被屈辱和仇恨扭曲的臉，一張美麗而咬牙切齒的臉。從我記事起，這種奇特的表情就在母親孟夫人臉上常駐不變。她是個多疑多慮的婦人，她懷疑我的同胞兄弟端冼是被人毒死的，懷疑的具體對象是先王的寵妃黛娘。黛娘因此被割去十指，投入了骯髒的冷宮。我知道那是犯有過錯的嬪妃們的受難地。
我偷偷地去過後面的冷宮。我想看看黛娘被割去十指的手是什麼樣子。冷宮確實陰冷逼人，庭院四處結滿了青苔和蛛網。我從木窗中窺見了昏睡的黛娘，她睡在一堆乾草之上，旁邊有一隻破朽的便桶，那股瀰漫於冷宮的酸臭味就是從便桶中散發的。我看見黛娘翻了個身，這樣她的一隻手就面向我了，它無力地垂放在草堆上，垂放在一縷穿窗而過的陽光裡晾曬。我看見那隻手形如黑餅，上面潰爛的血痂招來了一群蒼蠅，蒼蠅無所顧忌地棲息在黛孃的殘手上。我看不見黛孃的臉。宮中婦人如雲，我不知道誰是黛娘。有人告訴我，黛娘就是那個善彈琵琶的妃子。我想不管她是誰，一旦被割除十指就無法再彈琵琶了。在往後的歡慶佳節中，不知是否還會有美貌的婦人在花園裡懷抱琵琶，撥弄珠璣撞玉的仙境般的音樂？我不懷疑黛娘曾經買通宮廚，她在我胞兄端冼的的甜羹裡下了砒霜。但我對割除十指的方法心存疑竇。我曾詢問過母親孟夫人，孟夫人沉吟了片刻回答道，我恨她的手。這個回答不能使我滿意，我又去問過師傅覺空，覺空說，這很簡單，因為黛孃的手能在琵琶弦上彈奏美妙的音樂，而孟夫人不會彈琵琶。
到我登位為止，梧桐樹林裡的冷宮大約幽禁了十一位被廢黜的嬪妃。入夜時分從冷宮飄來的啼哭聲縈繞在我的耳邊，我對此厭煩透頂，卻無法制止冷宮的夜半哭聲，那是些脾性古怪置生死於度外的婦人，白天矇頭大睡，到深夜就精神矍鑠，以淒厲哀婉的哭聲搖撼我沉睡的大燮宮。我對此真的厭煩透頂，我不能讓宮役們用棉花團塞住那些婦人的嘴巴，冷宮是禁止隨意進出的。我的師傅覺空建議我把它當作夜宮中正常的聲音，他說這種哭聲其實和宮牆外更夫的銅鑼聲是一樣的，既然更夫必須隨時報告夜漏的消息，冷宮裡的嬪妃也必須以哭聲迎接黎明的到來。你是燮王。僧人覺空對我說，你要學會忍受一切。我覺得僧人覺空的話聽來很費解，我是燮王，為什麼我要忍受一切？事實上恰恰相反，我有權毀滅我厭惡的一切，包括來自梧桐樹林的夜半哭聲。有一天我召來了宮中的刑吏，我問他有沒有辦法使那些婦人哭不出聲音，他說只要剜去她們的舌頭她們就哭不出聲音來了。我又問他剜去舌頭會不會死人，刑吏說只要剜得準就不會死人。我說那你們就去剜吧，我再也不要聽她們的鬼哭狼嚎了。
這件事是在絕對秘密下進行的，除了刑吏和我誰也不知道。刑吏後來提了一個血淋淋的紙包來見我，他慢慢把紙包打開，一邊對我說，這回她們再也哭不出聲音來了。我朝紙包睇視了一眼，那些愛哭的嬪妃們的舌頭看上去就像美味的紅滷豬舌一樣。我賞了刑吏一些銀子，吩咐他說，千萬別告訴皇甫夫人，她若問起來就說她們自己不小心把舌頭咬斷了。那天夜裡我很不安，冷宮的方向果然寂靜無聲，除了颯颯的秋風落葉和間或響起的夜漏梆聲，整個燮王宮都是一片死寂。我在龍榻上輾轉反側，想起我下令割去了那些可憐的婦人的舌頭，突然覺得有點害怕，現在沒有什麼聲音來折磨我的聽覺了，我反而更加難以入眠。榻下的宮女聞聲而起，她說，殿下要解手嗎？我搖了搖頭。我望著窗外半暗半明的燈籠和藍紫色的夜空，想像冷宮中的婦人們欲哭無聲的景象。為什麼這麼寂靜？沒有聲音我也睡不著，我對宮女說，你去把我的蛐蛐罐拿來吧。宮女抱來了我心愛的蛐蛐罐，後來我每夜聽著黑翼促織清脆的鳴叫入睡，我感到一絲憂慮，秋天一旦過去，我豢養的大批促織一旦在第一場大雪中死去，那時候我該怎樣打發漫漫長夜呢？我為我讓刑吏犯下的罪孽惴惴不安。我暗暗觀察了皇甫夫人和丞相大臣們對此的反應，他們似乎毫無察覺。有一天在罷朝之後我問皇甫夫人最近是否去過冷宮，我說那些婦人竟然把自己的舌頭咬斷了。皇甫夫人慈愛地注視著我良久，最後她嘆了口氣說，怪不得這幾夜一片死寂，我每夜都睡不著覺。我說，祖母喜歡聽那些婦人半夜的哭聲嗎？皇甫夫人不置可否地微笑著，她說，剜了就剜了，只是千萬別讓風聲走漏到宮外，我已吩咐過有關宮人，誰走漏風聲就剜掉誰的舌頭。我心中的石頭坦然落地。祖母皇甫夫人的懲罰方式原來與我如出一轍，這使我感到一絲慰藉和一絲茫然。看來我並沒有做錯什麼。我把冷宮裡十三位婦人的舌頭割下來了，但皇甫夫人認為我並沒有做錯什麼。
冶煉仙丹的青銅大釜依然聳立在宮牆一側，釜下的炭火業已熄滅，以手指捫及變色的青銅，青銅竟然還是溫然灼人的。已故的先王常年服用仙丹，煉丹師傅是他從遙遠的蓬萊國重金聘來的。蓬萊仙丹未能延長先王羸弱而縱慾的生命，在先王駕崩的前夜煉丹師傅從宮中逃之夭夭，證明那種祛病延年長生不老的仙丹只是一顆騙人的泥丸。
司火的老宮役孫信已經白髮蒼蒼，我看見他在蕭瑟的秋風中徘徊於煉丹爐前，俯身拾取著地上的殘薪餘灰。我每次經過煉丹爐前，孫信就雙手捧起一堆灰燼跪行而至，他說，火已熄滅，燮國的災難快要降臨了。
我知道老宮役孫信是個瘋子。有人想將他逐出宮中，被我阻攔了。我不僅喜歡孫信，而且喜歡重複他的不祥的咒語。我長久地注視著他手中煉丹留下的灰燼。我說，火已熄滅，燮國的災難快要降臨了。當我身邊簇擁著那些諂媚的賠笑的宦官宮吏，我時常想起老宮役孫信那張悲哀的淚光盈盈的臉，我對他們說，你們傻笑什麼？火已熄滅，燮國的災難就要降臨了。秋天的獵場滿目荒蕪，灌木叢和雜草齊及我的腰膝，燒山趕獸的火堆在山坡上明明滅滅，銅尺山的谷地裡瀰漫著草木焚燒後的焦味，而野兔、狍子、山鹿就在滿山的煙藹中匆匆奔逃。我聽見狩獵者的響箭聲和歡呼聲在銅尺山山谷裡此起彼伏地迴盪。我喜歡一年一度的宮廷圍獵的場面。策馬持弓的隊伍浩浩蕩蕩，幾乎所有的男性主族成員都參加了這次圍獵。在我的紅鬃矮馬後緊跟而上的是我的那些異母兄弟。我看見三公子端武和他的胞兄端文，他們神色陰鬱或者趾高氣揚，我還看見文弱的二公子端軒和蠢笨的四公子端明，他們像跟屁蟲一樣跟在我的後面，除此之外，隨行的還有我的師傅僧人覺空和一隊擔任守衛的紫衣驃騎兵。
我的帝王生涯中遭受的第一次暗算就發生在圍獵場上。我記得一隻黃褐色的野山鹿從我的馬前一掠而過，它的美麗的皮毛在灌木叢中閃閃爍爍，我縱韁而追，聽見覺空在後面喊，小心，小心暗箭機關。我回過頭，那支有毒的暗箭恰好掠過我的白翎頭盔，這個瞬間令周圍的隨行驚出一身冷汗。我也被嚇了一跳。僧人覺空策馬過來，把我抱上了他的馬鞍。我餘悸未消地摘下白翎頭盔，發現那棵雪白的雁翎已經被箭矢射斷。誰在施放冷箭？我問覺空，誰想害我？覺空朝四面的山坡樹林眺望著，沉默了良久說，你的仇人，我說，誰是我的仇人？覺空笑了笑回答，你自己看吧，誰現在躲得最遠，誰就是你的仇人。我發現我的四位異母兄弟突然都消失不見了。他們肯定躲在某片隱蔽的樹林後面。我懷疑那支冷箭是大公子端文射來的，在我們兄弟五人中，端文的箭法最好，也只有陰險乖戾的端文，會設計出如此天衣無縫的暗殺圈套。號兵吹動畫角召集回宮時，端文第一個策馬回營，他的肩上扛著一隻獐子，馬背上還拴著五六隻野兔和山雞。端文的箭筒上沾滿了牲靈的黑血，他的白袍上也濺上了斑斑血印。我看見他的倨傲的微笑和躍馬馳騁的英姿，心裡忽然湧上一種古怪的感覺。我想那位被殉葬了的楊夫人的話也許是真的，端文很像已故的父王，端文很像新燮王，而我卻一點也不像。陛下射中野物了嗎？端文在馬上以一種鎮定自若的語氣問我，陛下的馬上怎麼空無一物？
我差點被暗箭射中。你知道是誰射的嗎？我說。不知道。陛下皮毛未損，而我百步穿楊，我想那肯定不是我的箭矢。端文微微彎下腰，臉上仍然傲氣逼人。不是你就是端武，我饒不了施放暗箭的人。我咬著牙說。我狠狠地揮打了馬鞭，讓紅鬃馬徑直馳離了獵場。我聽見秋風在我耳邊嗚咽，山谷裡的荒草在馬蹄下發出斷裂之聲。我的心像秋天的銅尺山一樣充滿肅殺犯氣氛。我對那支暗箭耿耿於懷，它使我心悸也使我暴怒，我決定像孟夫人懲治黛娘那樣，讓刑吏把端文端武兄弟的手指剁斷，我再也不想讓他們彎弓射箭在我面前耀武揚威了。
圍場事件在宮中引起了軒然大波。我母親孟夫人在第二天的朝議中當眾哭哭啼啼起來，她要求皇甫夫人和臣相們主持正義，嚴懲端文端武兄弟。而皇甫夫人則顯出見多識廣雍容大度的樣子，她勸慰孟夫人道，這類事情我見得多了，你用不著驚慌失措。不能光憑猜測冤枉端文和端武，我自然有辦法查明誰是兇手，到水落石出之時再嚴懲兇手還來得及。孟夫人對皇甫夫人的話置若罔聞，她認為皇甫夫人一貫袒護端文端武兄弟，孟夫人堅持要將端文端武傳到繁心殿前當眾盤詰，皇甫夫人則不允許在朝政中穿插宮內私事。我看見傳令的宦官在丹陛前進退兩難，滿面惶惑的樣子。我覺得這個場面十分滑稽，不禁嘻嘻笑起來。在長久的僵持中皇甫夫人的慈祥的臉勃然變色，她舉起了紫檀木壽杖讓臣相們退下。緊接著我看見她手中的壽杖劃了一個弧圈，砰然落在我母親孟夫人的華髻上。孟夫人嘶啞而尖厲地叫了一聲，孟夫人罵了一句粗鄙而下流的市井俚語。
我驚呆了。退出繁心殿的臣相們在臺階上頻頻回首張望。我看見皇甫夫人氣得渾身哆嗦，她走近孟夫人，用壽杖的頂端捅著孟夫人的嘴，你嘴裡在罵什麼？皇甫夫人一邊捅一邊說，我當初真是瞎了眼睛，讓你這個豆腐鋪的賤婢做了一國之後。到現在你改不了滿嘴的汙言穢語，你怎麼還有臉坐在繁心殿上？孟夫人開始嗚嗚地哭泣起來，她任憑皇甫夫人的壽杖在嘴唇四周捅戳，我不罵了，孟夫人邊哭邊說，我讓你們串通一氣去暗算端白吧，我要死了你們就放心了。端白不是你的兒子，端白是燮國的君主。皇甫夫人厲聲訓斥道，倘若再不顧體統哭哭鬧鬧的，我會把你攆回孃家的豆腐鋪去，你只配做豆腐，不配做燮王的母后。我覺得她們的爭執愈來愈趨於無聊，我趁亂悄悄溜出了繁心殿，剛剛走到大桂花樹下，迎面奔來一個錦衣戎裝的軍士，看見我就跪下，邊疆外寇侵犯，西線鄒將軍有急信呈交陛下。我瞥了眼他手中插有三支雞毛的信件，我說，我不管，你把信交給皇甫夫人去吧。我縱身一躍，從桂花樹上折下一枝香氣馥郁的桂花，我用桂花枝在跪著的將士臀部上抽了一下，我不管你們的事，我邊走邊說，你們成天送這送那讓我頭疼。外寇侵犯？打退他們不就行了？
我在宮中漫無目的地走了一圈，最後停留在先王的煉丹爐前，夕陽餘暉使青銅大釜放射出強烈的紫光，我似乎依稀看見一顆棕色的藥丸在滾沸的水中旋轉的情景，我覺得熄滅多時的煉丹爐仍然散出古怪的藥味和灼人的熱氣，我的紅蟒龍袍很快就被汗浸溼了，先王的煉丹爐總是這樣令我出汗不止。我揮起桂花枝抽打那隻會旋轉的銅盆時，老宮役孫信從煉丹爐後面閃了出來，他像個幽靈突然閃了出來。我嚇了一跳，我看見孫信的神色依然悲哀而癲狂，他的手裡捧著一支斷箭想獻給我。你從哪兒拾到的斷箭？我詫異地問。
銅尺山。圍場。孫信手指西北方向，他的枯裂的嘴唇像樹葉一樣顫慄著說，是一枝毒箭。
我又想起圍獵途中的事變，我的心情突然變得很沮喪，施放暗箭的人現在受到了祖母皇甫夫人的庇護，而那支毒箭現在竟然落到了瘋子孫信的手裡。我不知道孫信是怎麼找到它的，我也不知道他為什麼要把它獻給我。
把箭扔掉吧，我對孫信說，我不要它，我知道是誰放的這支暗箭。暗箭已發，燮國的災難就要降臨了。孫信輕輕地扔掉斷箭，他的眼睛裡再次噙滿渾濁的淚水。
我覺得老瘋子孫信很有意思，他對於事物的憂患使我耳目一新。在所有的宮役奴婢中我最喜歡的就是老瘋子孫信，我的祖母皇甫夫人和母后孟夫人都對此表示過不滿，但我從幼年起就和孫信保持著異常親暱的關係，我經常拉著他在空地上玩跳格子的遊戲。別哭啦。我掏出汗巾在孫信臉頰上擦了擦，拉住了他的手，我們來跳格子吧，我說，我們好久沒在一起跳格了玩了。跳格子吧，燮國的災難就要降臨了。孫信喃喃地說著抬起了左腿膝蓋，他在方磚地上跳了幾步，一、二、三，孫信說，燮國的災難就要降臨了。
我懲治端文端武兄弟的計劃沒有實現，因為刑吏們誰也不敢對他們下手。幾天後我看見端文端武兄弟手拉手地走過繁心殿前，我不由得沮喪萬分。我知道這是祖母皇甫夫人從中阻撓的緣故。現在我對皇甫夫人充滿了不滿情緒，我想既然什麼都要聽她的，乾脆讓她來當燮王好了。皇甫夫人察覺了我悶悶不樂的情緒，她把我叫到了錦繡堂她的臥榻邊，默然地審視著我。她臉上的脂粉被洗去後顯得異常憔悴而蒼老，我甚至覺得皇甫夫人也快進洞尺山的王陵墓了。端白，為什麼愁眉苦臉的？皇甫夫人握住我的手說，是不是你的蛐蛐兒死了？既然什麼都要聽你的，為什麼讓我當燮王？我突然大叫一聲，下面我就不知該怎麼說了，我看見皇甫夫人從臥榻上猛地坐起來，她的臉上出現了一種驚愕而慍怒的表情，我下意識往後縮了一步。誰教你來這麼說的？是孟夫人還是你師傅覺空？皇甫夫人厲聲質問我，順手抓到了臥榻邊的壽杖，我又往後退了一步，我怕她用壽杖敲我的腦袋，但是皇甫夫人最後沒敲我的腦袋，那根壽杖在空中揮舞了一圈，落在一個小宮女的頭上，皇甫夫人說，你還站在這兒幹什麼？快給我滾到外面去。我看著小宮女紅著眼圈退到屏風外面，我突然忍不住大聲哭起來，我說，端文在圍場對我射暗箭，可你卻不肯懲治他們，要不是覺空提醒我，我就被他們的暗箭射中了。我已經懲治過他們了，你的四個兄弟，我每人打了他們三杖，這還不夠嗎？
不夠，我仍然大叫著，我要把端文端武的手指割下來，讓他們以後沒法再射暗箭。真是個不懂事的孩子。皇甫夫人拉我在榻上坐下來，她輕輕地摸了摸我的耳朵，嘴角重新浮現出慈愛的微笑。端白，為王者仁慈第一，不可殘暴兇虐，這個道理我對你講過多少次了，你怎麼總是忘記呢？再說端文他們也是個大燮的嫡傳世子，是王位的繼承人，你割去他們手指怎麼向祖宗英靈交待呢？又怎麼向宮廷內外的官吏百姓交待呢？可是黛孃的手指不是因為下毒被割除了嗎？我申辯道。那可不一樣。黛娘是個賤婢，而端文兄弟是大燮王的血脈，也是我疼愛的孫子，我不會讓他們隨便失去手指的。我垂著頭坐在皇甫夫人身邊，我聞到她的裙裾上有一股麝香和靈芝草混雜的氣味，還有一隻可愛的晶瑩剔透的玉如意，系掛在她的龍鳳腰帶上，我恨不得一把拽過那隻玉如意塞進囊中，可惜我沒有這個膽量。
端白，你知道嗎？在我們大燮宮，立王容易，廢王也很容易，我的這句話你千萬要記住。
我聽懂了祖母皇甫夫人最後的囑咐。我大步走出錦繡堂，朝堂前的菊花圃裡狠狠地吐了一口唾沫。老不死的東西，早死早好。我偷偷地罵了一句。這種罵人話是我從母后孟夫人那裡聽會的。我覺得罵一句不足以發洩我的義憤，就縱身跳進皇甫夫人心愛的花圃裡，踩斷了一些黃色的菊花枝莖。我抬起頭猛然發現那個捱打的小宮女站在簷下，朝我這邊驚訝地張望著。我看見她的額角上鼓起了一個血包，那就是皇甫夫人的壽杖打的。我想起皇甫夫人關於仁慈愛心的勸誡，心裡覺得很好笑。記得在近山堂讀書時背誦過一句箴言，言行不一，人之禍也。我覺得這句話在皇甫夫人身上得到了詮釋。端文和端武就是這時候走進錦繡堂前的月牙門的。我從菊花圃裡跳出來，攔住了他們的通道。他們似乎沒有料到我會在這裡，表情看來都很吃驚。
你們來這裡幹什麼？我對他們惡聲惡氣地發難。向祖母請安。端文不卑不亢地說。
你們怎麼從來不向我請安？我用菊花枝掃他們的下顎。端文沒有說話。端武則憤然瞪著我。我上去推了他一把，端武趔趄著退後一步，站穩後仍然用那雙細小的眼睛瞪著我。我又掐了一朵菊花朝端武臉上扔去。我說，你再敢瞪我我就讓人剜了你的眼睛。端武扭過臉一動不動地站在那兒，他不敢再瞪我了。旁邊的端文臉色蒼白，我看見他的眼睛裡有一點淚光閃閃爍爍的，而酷似婦人的薄唇抿緊了更加鮮紅欲滴。我又沒推你砸你，你有什麼可難受的？我轉向端文挑釁地說，你有種就再對我放一支暗箭，我等著呢。端文仍然不說話，他拉著端武繞開了我，朝錦繡堂匆匆跑去。我發現祖母皇甫夫人已經站在廊下了，也許她已經在那裡觀望了一陣了，皇甫夫人拄著壽杖，神色淡漠寧靜，我看不出她對我的行為是褒還是貶。我不管這些，我覺得我現在出了一口氣就不虧啦。
到我繼位這一年，燮宮的宦宮閹豎已所剩無幾，這是因為已故的父王天性憎惡閹人的緣故，他把他們一個個逐出王宮，然後派人將民間美女一批批蒐羅進宮，於是燮王宮成了一個脂粉美女的天下，我的父王沉溺其中，縱情享受他酷愛的女色和床第之歡，據我的師傅僧人覺空說，這是導致父王英年早逝的最重要的原因。
我記得有一年冬天在大燮宮前的紅牆下斃命的那些宦官，他們明顯是因為飢寒而死的。他們等待著燮王將他們召回宮中，坐在紅牆下堅持了一個冬天，最後終於在大雪天喪失了意志，十幾個人抱在一起死於冰雪之中。這麼多年來我始終對他們的選擇迷惑不解，他們為什麼不去鄉間種植黍米或者採桑養蠶，為什麼非要在大燮宮前白白地死去？我問過僧人覺空，他建議我忘掉那件事，他說，這些人可悲，這些人可憐，這些人也很可惡。
我對宦官閹豎的壞印象也直接來自覺空，我從小到大沒有讓任何閹人伺候過我，當然這都是我成為燮王之前的生活。我沒想到這一年皇甫夫人對宮役的調整如此波瀾壯闊，她接納了南部三縣送來的三百名小閹人入宮，又準備逐出無數體弱多病或者性格不馴的宮女，我更沒有想到我的師傅僧人覺空也列在皇甫夫人的閒人名單裡。
事前我不知道覺空離宮的消息。那天早晨我坐在繁心殿上，接受殿外三百名小閹人的萬福之禮。我看見三百名與我同齡的孩子跪在外面，黑壓壓的一片，我覺得很好笑，但皇甫夫人和孟夫人就坐在我兩側，我不宜笑出聲來，於是我就捂著嘴低下頭笑。等我抬起頭來，恰恰看見那些孩子的隊列後面跪著另一個人，我看清了他是我的師傅僧人覺空，他卸去了大學士的峨冠博帶，重新換上了一襲黑色袈裟，挺直上身跪在那裡。我不知道覺空為什麼這樣做。我從御榻上跳起來，被皇甫夫人制止了。她用壽杖的頂端壓住我的腳，使我不能動彈。覺空不再是你的師傅了，他馬上就要離宮，讓他跪在那兒向你道別吧。皇甫夫人說，你現在不能下殿。為什麼？為什麼讓他離宮？我對皇甫夫人高聲喊叫。你已經十四歲了，你需要師傅了。一國之君需要臣相，卻不需要一個禿頭和尚。他不是和尚，他是父王給我請來的師傅。我要他留在我身邊。我拚命搖著頭說，我不要小宦官，我要覺空師傅。可是我不能讓他留在你身邊，他已經把你教育成一個古怪的孩子，他還會把你教育成一個古怪的燮王。皇甫夫人鬆開壽杖，在地上篤篤戳擊了幾下，她換了一種溫和的語氣對我說，我並沒有驅他出宮的意思，我親自向他徵詢過意見，他說他想離宮，他說他本來就不想做你的師傅了。不。我突然狂叫了一聲，然後不顧一切地衝下繁心殿，我衝過三百名小閹宦的整齊的隊伍時，他們都仰起臉崇敬而無聲地望著我。我抱住了我的師傅僧人覺空放聲大哭，繁心殿前的人群似乎被這突如其來的變故驚呆了，我聽見我的哭聲在周圍的寂靜中異常嘹亮。
別哭，你是燮王，在臣民面前是不能哭的。僧人覺空撩起袈裟一角擦拭我的眼淚，他的微笑依然恬淡而聖潔，他的膝部依然跪在地上。我看見他從袈裟的袖管裡抽出那冊《論語》，他說，你至今沒讀完這部書，這是我離宮的唯一遺憾。我不要讀書。我要你留在宮裡。
說到底你還是個孩子。僧人覺空輕輕地嘆了口氣，他的目光如炬，停留在我的前額上，然後從我的黑豹龍冠上草草掠過，地用一種憂鬱的聲音說，孩子，少年為王是你的造化，也是你的不幸。我看見他的手顫慄著將書冊遞給我，然後他站起來，以雙袖撣去袈裟上的塵埃，我知道他要走了，我知道我已經無法留住他了。師傅，你去哪裡？我朝他的背影喊了一句。苦竹寺。僧人覺空遠遠地站住，雙掌合十朝天空凝望了片刻。我聽見他最後的模糊的回答，苦竹寺在苦竹林裡，苦竹林在苦竹山上。我淚流滿面。我知道這樣的場面中我的表現有失體統，但我想既然我是燮王，我就有權做我想做的任何事，想哭就哭，祖母皇甫夫人憑什麼不讓我哭呢？我一邊抹著淚一邊往繁心殿上走，那些小閹宦們仍然像木樁一樣跪在兩側，偷偷地仰望我的淚臉。為了報復皇甫夫人，我踢了許多小閹宦的屁股，他們嘴裡發出此起彼伏的呻吟聲，我就這樣一路踢過去，我覺得他們的屁股無比柔軟也無比討厭。
覺空離宮的那個晚上下起了淅淅瀝瀝的雨珠，我倚坐在窗欄上暗自神傷，宮燈在夜來的風雨中飄搖不定，而庭院裡的芭蕉和菊花的枯枝敗葉上響起一片沙沙之聲，這樣的雨夜裡許多潮溼的事物在靜靜腐爛。書童朗讀《論語》的聲音像飛蟲漂泛在夜雨聲中，我充耳不聞，我仍然想著我的師傅僧人覺空，想他睿智而獨特的談吐，想他清癯而超拔的面容，也想他離我而去時最後的言語。我愈想愈傷心，我不知道他們為什麼要把我喜愛的僧人覺空趕走。
苦竹寺到底在哪裡？我打斷了書童的朗讀。在很遠的地方，好像是在莞國的叢山峻嶺中。到底有多遠？坐馬車去需要多少天？
我不太清楚，陛下想去那個地方嗎？
我只是隨便問問。我哪兒都想去，可哪兒也不能去。皇甫夫人甚至不讓我跨出宮門一步。
這個雨夜我又做了惡夢。在夢中看見一群白色的小鬼在床榻四周嗚嗚地哭泣，他們的身形狀如布制玩偶，頭部卻酷似一些熟悉的宮人，有一個很像被殉葬了的楊夫人，還有一個很像被割除了手指和舌頭的黛娘。我嚇出了一身冷汗。夢醒後我聽見窗外夜雨未央，床榻上的錦衾繡被依然殘存著白色小鬼飄忽的身影，我恐懼萬分地拍打著床榻，榻下瞌睡的宮女們紛紛爬起來擁到我的身邊，她們疑惑不解，彼此面面相覷，有一個宮女捧著我的便壺。
我不撒尿，快幫我把床上的小鬼趕走。我一邊拍打一邊對宮女們喊，你們怎麼傻站著？快動手把他們趕走。沒有小鬼。陛下，那只是月光。一個宮女說。
陛下，那是宮燈的影子。另一個宮女說。你們都是瞎眼蠢貨，你們沒看見這些白色小鬼在我腿上蹦蹦跳跳嗎？我掙扎著跳下床榻，我說，你們快把覺空找來，快讓他把這些白色小鬼全部趕走。
陛下，覺空師傅今日已經離宮了。宮女們戰戰兢兢地回答，她們仍然對床榻上的白色小鬼視而不見。我恍然清醒過來。我想起這個雨夜僧人覺空已經跋涉在去莞國苦竹寺的路上了，他不會再為我驅趕嚇人的鬼魅。覺空已走，燮國的災難就要降臨了。我的腦子裡突然冒出老瘋子孫信的那類古怪的讖語。我覺得悲憤交加，周圍宮女們睏倦而茫然的臉使我厭煩，我搶過了宮女手中的那隻便壺，用力擲在地上。陶瓷迸裂的響聲在雨夜裡異常清脆，宮女們嚇得一齊跪了下來。便壺碎了，燮國的災難就要降臨了。我摹仿老瘋子孫信的聲調對宮女們說，我看見了白色小鬼，燮國的災難就要降臨了。為了躲避床榻上的白色小鬼的侵擾，我破例讓兩名宮女睡在我的兩側，另外兩名宮女則在榻下撫琴輕唱，當白色小鬼慢慢逃遁後，庭院裡的雨聲也消失了。廊簷滴水無力地落在芭蕉葉上。我聞到宮女們身上脂粉的香味，同時也聞到了窗欄外植物和秋蟲腐爛死亡的酸臭，這是大燮宮亙古未變的氣息。這是我最初的帝王生涯中的一個夜晚。初次遺精是在另一個怪夢中發生的。我夢見了冷宮中的黛糧，夢見她懷抱琵琶坐在菊花叢中輕歌曼唱，黛糧就這樣平舉著雙手輕移蓮步，琵琶挎在她的肩上，輕輕撞擊著半裸的白雪般的腰臀。黛娘滿面春暉，一抹笑意妖冶而放蕩，我對她喊，黛娘，不准你那樣笑。但黛娘笑得更加豔媚使我感到窒息。我又對她喊，黛娘，不准你靠近我。但黛孃的手仍然固執地伸過來，那隻失去了手指的麵餅形狀的手滴著血，放肆而又溫柔，它觸摸了我的神聖的下體，一如手指與琵琶六絃的接觸，我聽見了一種來自天穹之外的音樂，我的身體為之劇烈地顫抖。我還記得自己發出了一聲驚駭而快樂的呻吟。早晨起來我自己動手換下了溼漉漉的中褲兒，我看著上面的汙跡問榻下的宮女，你們知道這是什麼東西？宮女們都盯著我手裡的褲兒笑而不答，一個年老的宮女搶先接了過去，她說，恭喜陛下了，這是陛下的子子孫孫。我看見她用一隻銅盤託著我的中褲急匆匆地退下，我喊道別急著去洗，我還沒細看是什麼東西呢。宮女止步回答說，我去稟告皇甫老夫人，這是老夫人吩咐的。活見鬼，什麼都要稟告老夫人。我發了一句牢騷，看見宮女們已經抬來了一盆浸著香草的熱水，她們讓我沐浴，我卻伏在床榻上不想動彈，我在想夜來的夢是怎麼回事，夢裡的黛娘又是怎麼回事。我沒有想明白，既然想不明白我就不再去想了。從宮女們羞澀而喜悅的表情來判斷，這似乎是件喜事。她們也許可以去皇甫夫人那裡邀功領賞了，這些賤婢們很快樂可我自己卻不快樂。
我一點也不快樂。皇甫夫人以八名宦官替代八名宮女來服侍我的起居。她以一種不容商量的語氣告訴我，不管你願不願意，這些宮女一定要離開清修堂了。她說歷代大燮君主都一樣，一俟發身成人，就由宦官替代宮女伺候起居，這是宮裡的規矩。皇甫夫人這麼說我就沒有辦法了，我在清修堂與八名宮女揮淚告別，看見她們一個個哭得像個淚人似的。我心裡很難過，一時卻想不起補償的辦法。有一個宮女說，陛下，我以後不容易見到你了，你今天開恩讓我摸摸你吧。我點了點頭，摸吧，你想摸哪兒呢？那個宮女猶猶豫豫地說，就讓我摸摸陛下的腳趾吧，讓我能永生永世蒙受陛下的福廕。我很爽快地脫掉了鞋襪，將雙足高高地翹起來，那個宮女半跪著滿含熱淚地撫摸我的腳趾，另外七名宮女緊跟在她的後面。這個獨特的儀式持續重複了很長時間，甚至有一個宮女在我腳背上偷偷親了一下，惹得我咯咯笑起來。我問她，你不怕我的腳髒嗎？她嗚咽著回答，陛下的腳不會髒的，陛下的腳比奴婢的嘴更乾淨。新來清修堂的八名宦官是由母后孟夫人精心挑選的。她挑選的宦官大致都長得眉目清秀，而且幾乎都來自她的老家採石縣。我說過我自小討厭閹宦，所以他們前來叩見時我採取了橫眉冷對的方法。後來我就讓他們在堂下玩各式各樣的遊戲，還讓他們跳格子。我想看看他們之中誰玩得更好一些，結果不出所料，他們玩了一會兒就玩不下去了，氣喘吁吁或者大汗淋漓的樣子令人發笑。只有那個最為年幼的孩子玩得很快活，他在跳格子的時候跳出了許多我不知道的花樣。我注意到他的容貌像女孩子般的秀氣逼人，他跳躍的姿態也顯得輕盈活潑，充滿了那種我所陌生的民間風格。後來我就把他叫到了我面前。你叫什麼名字？燕郎，我的奶名叫鎖兒，我的學名叫開祺。你多大啦？我笑起來，我覺得他的口齒特別伶俐。十二歲，是屬小羊的。
夜裡你在我的榻下睡吧。我把燕郎的肩膀扳過來，湊到他耳邊悄悄地說，我們可以天天在一起玩了。燕郎靦腆地紅了臉。我注意到他的雙眸清澈如水，在他的修長的黑眉邊緣很奇怪地長了一粒紅痣。我很好奇，我伸出手指想把那粒紅痣剝下來。也許用力過猛了，燕郎疼得跳了起來。他沒有喊疼，但從他的表情可以判斷他已經痛不欲生了。我看見他捂著紅痣在地上打滾，少頃又很靈巧地一骨碌爬起來。陛下饒了奴才。燕郎朝我磕了個頭說。我覺得燕郎是個很有趣的孩子，我跳下御榻走過去把燕郎扶起來，還摹仿宮女們的做法蘸了點口水塗在燕郎的紅痣上，我是跟你鬧著玩的，我對燕郎說，蘸點口水就不疼啦。我很快忘記了那些含淚離開清修堂的宮女。這一年大燮宮內人事更迭，宮女內監們走馬燈似地調來換去，而我的生活一如既往。對於一個十四歲的國王來說，喜歡誰忘記誰都是輕而易舉的事。我很想知道燕郎被閹割過的下體是什麼形狀，我曾經強令他向我袒露下體。燕郎的臉立刻蒼白失色，他哀求我不要讓他出醜，雙手緊緊地按住了他的褲帶。我按捺不住我的好奇心，堅持要他寬衣解帶。燕郎最後褪下褲子時失聲痛哭起來，他背過臉邊哭邊說，求陛下快點看吧。
我仔細地觀察了燕郎的私處，我發現燕郎的疤瘢也與眾不同，上面留下了雜亂的暗紅的灼痕。不知為什麼，我聯想到了冷宮裡黛孃的手，我莫名地有點掃興。
你跟別人不一樣，是誰替你淨身的？我問燕郎。我爹。燕郎止住了哭泣，他說，我爹是個鐵匠。我八歲那年我爹特意鍛打了一把小刀替我淨身，我昏死了三天。為什麼要這樣，是你喜歡做宦官嗎？
我不知道。爹讓我忍著疼，爹說進了宮跟著君王就不愁吃穿了。他還說進了宮就有機會報效父母光宗耀祖。你爹是個畜生。什麼時候我碰到他，我就把他也閹了，看他疼不疼。我說，好了，現在你把褲子拉上吧。燕郎飛快地拉上褲子，燕郎終於破涕而笑。我看見他眉稜上的紅痣在絲簾掩映下閃爍出寶石般的光芒。秋天將盡，宮役們在宮中遍掃滿地枯枝敗葉，木工將殿堂樓閣的窗戶用細木條封閉住，防備從北方捲來的風沙。幾輛運送柴禾的馬車從後宮側門中轆轆地駛來，卸下成堆的規格一致的柴禾。整個大燮宮瀰漫著過冬前的忙碌氣氛。我的最後一隻紅翼蟋蟀在十一月無聲無息地死去，使我陷入了一年一度的哀傷之中。我讓宮監收攏了所有死去的蟋蟀，集中放進一口精巧的狀如棺槨的木匣中。這是我給那些可愛的牲靈準備的棺木。我決定把它安葬在清修堂前的庭院裡。我讓宮監關上了院門，然後我和燕郎在花圃裡挖了一個洞穴，當我們協力用溼泥蓋住蟋蟀之棺時，老瘋子孫信的臉冷不防出現在牆上的圓形漏窗中，把燕郎嚇得尖叫了一聲。別怕。他是個瘋子。我對燕郎說，別管他，我們繼續幹吧。只要不讓皇甫夫人看見，誰看見了都不怕。他在用石頭擲我，他在狠狠地瞪著我。燕郎逃到了我身後求援說，我不認識他，他為什麼這樣瞪著我？我抬起頭髮現老瘋子孫信悲天憫人的灰暗的眼睛。我站起來朝漏窗那邊走去，孫信，你快走開。我不喜歡你這樣偷偷摸摸地窺視。孫信好像聽不見我的訓斥，他突然用腦袋去撞擊漏窗的格子，漏窗上響起持續的反彈聲。我慍怒地大喊起來，孫信，你在幹什麼？你不想活了嗎？孫信停止了可笑的撞擊，然後朝天響亮地打了個噴嚏，燮國的災難就要降臨了。陛下，他在說什麼？燕郎在我的身後問。別聽他的。他是個老瘋子。他翻來覆去的只會說這一句話。我說，你要我趕他走嗎？他不聽別人的話，但他聽我的。他當然要聽你的，陛下。燕郎有點好奇地朝孫信張望著，他說，我只是不知道陛下為什麼要留一個瘋子在宮裡？他從前可不是瘋子，他曾經在戰爭中冒死救過先祖的命，他有五世燮國公的免死手諭，所以不管他有多瘋，誰也不能給孫信論罪。我告訴了燕郎有關孫信的故事。我喜歡告訴燕郎一些隱晦古怪的宮廷秘事，最後我問他，你不覺得他比別人更有趣一點嗎？我不知道。我從小就害怕瘋子。燕郎說。既然你害怕，我就把他趕走吧。我折下一根樹枝，隔著窗戶捅了捅孫信的鼻子，我對孫信說，去吧，到你的煉丹爐那兒去吧。孫信果然順從地離開了漏窗，他邊走邊嘆，閹宦得寵，燮國的災難就要降臨了。朝覲時刻是令人難捱的時刻，禮、吏、兵、刑四部尚書簇擁著丞相馮敖立於繁心殿的第一階石階上，他們的後面還有朝冠朝服的文武百官。有時候來自燮國各郡的郡王們也前來晉見，那些人的衣帶上繡有小型的黑豹圖案，我知道他們是我的叔輩甚至祖輩，他們的身上流著先祖燮國公的血脈，卻無法登上燮國的王位。燮國公分別冊立他們為北郡王、南郡王、東郡王、西郡王、東北郡王、西南郡王、東南郡王和西北郡王。郡王們中有的已經雙鬢泛銀，但他們進得繁心殿後都要向我行禮。我知道這是沒有辦法的事情，他們即使心裡不願意也沒有辦法。我曾聽見一個郡王在下跪的時候放了一個響屁，我忍不住大笑起來。我不知道放屁的是東郡王還是東南郡王，反正我笑得喘不過氣來，宮侍們匆忙過來替我捶腰敲背。那個郡王窘迫不堪，臉孔漲成豬肝色，緊接著他又放了一個屁。這回我真要笑暈過去了。我坐在御榻上前仰後合，看見祖母皇甫夫人揮舞壽杖敲打郡王的臀部，那個可憐的郡王一邊告罪一邊拽拉著臀後的衣袍，他向皇甫夫人結結巴巴地解釋自己的過錯。他說，我星夜兼程三百里前來晉見燮王，路上受了寒氣，又吃了兩隻豬蹄子，所以憋不住地要放屁。他的解釋召來了皇甫夫人更猛烈的杖打之罰。皇甫夫人怒聲訓斥，朝廷之上不可說笑，你怎麼敢放屁呢？
那是我記憶中最為有趣的一次朝覲，可惜是唯一的一次。以我的興趣而言，與其聽皇甫夫人和馮敖他們商討田地稅和兵役制，不如聽郡王的一聲響屁。
從繁心殿下眾臣手中遞來的奏疏一封接一封，經過司禮監之手傳到我的面前。在我的眼裡它們只是一些枯燥的缺乏文采的閒言碎語，我不喜歡奏疏，我看得出來皇甫夫人其實也不喜歡，但她還是一味地要求司禮監當眾朗讀。有一次司禮監讀到了兵部侍郎李羽的上疏，奏疏說西部國界胡寇屢次來犯，戍邊將士浴血保國，已經打了十一場戰役，奏疏希望燮王出駕西巡以鼓舞軍隊的士氣。
我第一次聽到與我直接關聯的奏疏。我從御榻上坐起來望著皇甫夫人，但她卻沒有看我
一眼。皇甫夫人沉吟了片刻，轉向丞相馮敖詢問他的意見。馮敖綹著半尺銀鬚，搖頭晃腦地說，西境胡寇的侵犯一直是大燮的隱患，假如戍邊軍隊一鼓作氣將胡寇逐出鳳凰關外，大燮半邊江山便有了保障，士氣可鼓不可洩，燮王似有出駕西巡的必要，馮敖欲言又止，他偷窺了我一眼，突然輕輕咳嗽起來。皇甫夫人雙眉緊蹙，很不耐煩地以壽杖擊地三次，不要吞吞吐吐，是我在問你話，你用不著去朝別人張望。皇甫夫人的聲音中含著明顯的慍怒，她說，馮敖，你說下去。馮敖嘆了一口氣，馮敖說，我憂慮的是燮王剛及弱冠，此去五百里路，一路上風霜雨雪旅途艱辛，恐怕會損壞燮王的金玉之身，恐怕遭受不測風雲。皇甫夫人這時嘴角上流露出一絲不易察覺的冷笑，她說，我知道你的意思了。我告訴你，燮王一旦出巡，路途上不會橫生枝節，後宮內也不會發生謀反易權之事，有我這把老骨頭在大燮宮，請眾臣相都放寬心吧。我聽不懂他們晦澀曖昧的談話，我只是產生了一種被冷落後的逆反心理。當他們在商定我出巡的吉日佳期時，我突然高聲說，我不去，我不去。
你怎麼啦？皇甫夫人驚愕地看了看我，她說，君王口中無戲言，你不可以信口開河的。
你們讓我去我就不去，你們不讓我去我就去。我說。我的示威性的話語使他們目瞪口呆。皇甫夫人的臉上出現了窘迫的表情。她對丞相馮敖說，吾王年幼頑皮，他的話只是一句玩笑，丞相不必當真。
我很生氣，堂堂燮王之言從來都是金科玉律，祖母皇甫夫人卻可以視為玩笑。皇甫夫人貌似慈愛睿智，其實她只是一個狗屁不通的老婦人。我不想再跟誰慪氣了，我想從繁心殿脫身出去，於是我對身後的宮侍說，拿便盆來，我想大解了，你們要是嫌臭就走遠一點。我是故意說給皇甫夫人聽的，她果然上了當。她轉過臉厭惡而憤怒地瞪著我，然後我聽見她無可奈何地嘆了口氣，用壽杖在地上戳擊三下，今天燮王龍體不適，提前罷朝吧。整個大燮宮中對我的西巡之事議論紛紛。我的母親孟夫人尤其憂心忡忡，她懷疑這又是一場陰謀，惟恐我離宮後會發生種種不測。他們都覬覦你的王位，他們千方百計地想暗害你。孟夫人哭哭啼啼地對我說，你千萬要小心，隨駕人員一定要選忠誠可靠之人，別讓端文兄弟一起去，別讓任何陌生人跟你去。
我出駕西巡已成定局，這是皇甫夫人的旨意，所以也是不可更改的。對於我來說，我視其為一次規模浩大的帝王出遊，充滿了許多朦朧的嚮往。我想看看我的兩千裡錦繡大河，我想看看大燮宮外的世界是什麼模樣。所以我用一種輕鬆的口吻安慰了母后孟夫人。我援引古代經典中的信條說，為帝王者天命富貴，如捐軀於國殉身以民則英名遠揚流芳百世。母后孟夫人對於虛無的古訓從來是充耳不聞，她後來就開始用各種市井俚語詛咒我的祖母皇甫夫人，她總是喜歡背地裡詛咒皇甫夫人。那段時間我的心情有點焦躁，宮侍們經常被我無緣無故地鞭笞拷打。我難以訴說我的憂喜參半的心情。有一天我召來了宮中的卦師，請他測算出巡的禍福。卦師圍著一堆爻籤忙碌了半天，最後手持一支紅籤告訴我，燮王此行平安無事。我追問道，有沒有暗箭害我？卦師就讓我隨手再抽一簽，他看了籤後臉上露出極其神秘的微笑，說，暗箭一出，將被北風折斷，陛下可以出巡了。