老邢是“智者千慮調查所”的調查員。在中國叫調查員，在西方叫私家偵探；這種偵探所，也是近兩年，在中國興起來的。老邢是河北邯鄲人，今年四十五歲。說是四十五，看上去有五十四。頭髮花白，臉上的皺紋橫七豎八；頭髮跟眉毛連著，人顯著土氣，看上去也老。他穿上農村的衣服，就是一冀中平原的農民；穿身工裝，像邯鄲軋鋼廠的工人；現在穿上西裝，打著領帶，也像民工來北京串親戚，不像一個利索精明的偵探。嚴格初見他，大感失望。接著發現老邢愛笑。一個人愛笑不算毛病，問題是他愛偷笑。一篇話說下來，你說得正經，不知他覺得這些話裡，哪一句有漏洞，偷偷捂著嘴笑了，也讓人窩火。老邢吐字也慢，嚴格丟了U盤，說話有些急，老邢倒勸他：“慢慢說，不著急。”
嚴格能不著急嗎？這U盤裡，牽涉著幾條人命呢。U盤在嚴格手裡，這U盤是用來威脅別人；現在U盤丟了，這威脅就轉了向，也威脅到嚴格自己。U盤裡有十幾段視頻，有幾段是賈主任和老藺嫖娼的場面，和嚴格干係不大；嫖娼之前，還有幾段視頻，是嚴格向賈主任和老藺行賄的鏡頭。賈主任和老藺受賄算犯罪，嚴格行賄也算犯罪呀。受賄的數目，一次次加起來，夠上槍斃。賈主任和老藺收人錢受到懲罰罪有應得，送錢的也受到威脅，這威脅還源於自己，嚴格就感到有些冤。本來威脅只對著賈主任和老藺，現在對賈主任和老藺威脅有多大，對嚴格威脅就有多大。更大的問題是，如果U盤落到固定的人手裡，這U盤還好找，現在被賊偷了，賊飄忽不定，要找到U盤，先得找到偷包那賊，這尋找就難了。
更可怕的是，如果這賊懂U盤，看了裡面的內容，事情麻煩；但如果這賊不懂U盤，隨手把它扔了，落到不該落的人手裡，事情就更麻煩了。本來這U盤，牽涉到嚴格和賈主任的生意，嚴格把U盤交出來，賈主任幫他從銀行貸八千萬；這八千萬雖不能解渴，但能救命；現在U盤丟了，做生意沒了本錢，這生意就自動停止了。嚴格這命，本來操在賈主任手裡，現在由賈主任手裡，自動轉到了這賊手裡。昨天夜上，老藺聽說U盤被賊偷了，一開始感到這事啼笑皆非，像“智者千慮調查所”的老邢一樣笑了：“這樣也好，從今往後，我們就不是面對面，而要共同面對了。”
接著突然懷疑，也許這是個陰謀，馬上緊張起來，收拾起嚴格從地板裡撬出的六個U盤，從窗戶下牆壁裡掏出的電腦，匆忙走了。凌晨五點，老藺又給嚴格打了一個電話，說這事向賈主任彙報了；賈主任說，十天之內，必須找到丟失的那個U盤；如果十天能找到，事情照原來說的辦；如果十天還沒找到，就別找了，大家都等著完蛋吧。聽賈主任這麼一說，嚴格出了一身冷汗。出冷汗不是賈主任給他期限，給期限證明賈主任也很著急；而是為什麼不多不少就是十天？十天之後，大家為什麼完蛋？嚴格猜不透這日子，也猜不透這個老男人。但兩人身處的位置不一樣，賈主任這麼說，肯定有他的道理。
還有一個麻煩，因為U盤被賊偷了，瞿莉也發生了變化。本來他跟瞿莉也有生意；八年來瞿莉在背後切了嚴格五千萬，兩人說好，瞿莉借給嚴格兩千五百萬，兩人心平氣和地離婚，各走各的；現在因為丟了U盤，這事也擱下了。按說瞿莉和賈主任和老藺不同，U盤裡的事，牽涉著賈主任和老藺的性命，跟瞿莉沒關係。說是沒關係，也有關係；U盤裡的談話和視頻，就是瞿莉指使公司那個副總乾的；幹這事是她，現在丟U盤也是她；房前屋後都是她，按說瞿莉本該理屈，但瞿莉和賈主任的態度，截然相反。賈主任還知道著急，瞿莉把U盤丟了，一點不著急。好像丟的不是一個天大的秘密，而是這秘密早該公佈於眾。昨天晚上老藺走了，她也像“智者千慮調查所”的老邢一樣笑了：“看來要同歸於盡了。”
又說：“同歸於盡也好，早完早了。”
說完，竟上樓睡覺去了，也讓嚴格吃驚。做一個頭發，能跟人大吵大鬧，遇上這麼大的事，她倒心平氣和。自己跟她過了這麼多年，果然不認識她。U盤丟了，這兩千五百萬也自然擱下了。再說，不把U盤找到，大船翻了，跟賈主任那頭完了，抓住這根小稻草，也無濟於事。嚴格顧不上跟瞿莉計較，從大局計，抓緊先尋找U盤。把U盤找到，跟賈主任和老藺的事，包括跟瞿莉的事，才能重新救起來。到了尋找，這事擰巴還在於，丟了東西，嚴格又不敢報警。U盤到了警察手裡，還不如在賊手裡。這時想起了私家偵探。私家偵探也不敢亂找，這時想起兩年前，在一朋友的酒席上，曾碰到過一“調查所”的所長。這人是天津人，滿臉油光；人問他最近調查什麼，他便說了一連串稀奇古怪的事，大部分是男女私情；大家笑了，嚴格也笑了；笑後，又覺得他不該把別人的隱私，拿到這酒桌上當笑話。但酒宴結束時，這人又正色說：“剛才的話，都是瞎編的，我雖然乾的是髒事，但它也有個職業操守。”
又讓嚴格對他刮目相看。但隔行如隔山，嚴格當時並不找偵探，當時交換過名片，過後也就把他忘記了；現在突然想起，開車去了郊區馬場，把一抽屜名片，倒在地上，還真翻出了這個人，原來他的調查所叫“智者千慮調查所”。智者千慮，必有一失呀，嚴格不禁感慨。給這人打電話，誰知竟通了；到底是搞偵探的，兩年沒有見面，嚴格一說出姓名，他馬上說出兩年前喝酒的地點和同桌的人。嚴格說有件私事，想找一個偵探，幫自己搞明白；事不大，但急，想找一個精明的。這個天津人果然讓嚴格放心，既沒問嚴格是什麼事，又說嚴格找的這個“精明的人”，一個鐘頭後到。
但一個鐘頭後，這人沒到；嚴格又打電話，天津人說調查所最精明的人，現在保定，正在調查另一件案子；已經讓他停止手裡的案子，來接嚴格的案子，正往北京趕；嚴格又等。中午時分，有人按門鈴，嚴格打開門，老邢站在門前。嚴格以為他是一個花匠，走錯了地方，那人遞上一名片，卻是“智者千慮調查所”的調查員。嚴格看這人模樣，就不精明；也許剛從保定趕過來，滿頭大汗；穿著西服，像個民工；讓這樣的人去找賊，賊沒找著，又讓賊偷了；又怪那個滿臉油光的天津人不靠譜。但坐下，聊了十分鐘，像兩年前在酒桌上，對那個天津人看法的轉變一樣，對這個叫老邢的人，看法也發生了轉變。由於不放心老邢，嚴格一開始沒切入正題，沒說U盤的事，先扯了些別的。老邢吐字慢，愛偷笑；但你每說一段話，他都能馬上抓住重點；重點時點頭，你說亂了他才笑；待你一番話說完，他用三句話，就把這事的筋給剔出來了。看似憨厚，原來內秀。也許正因為外表憨厚，像個民工，才適合調查呢。真是人不可相貌。扯過些別的，嚴格開始調查老邢過去的業績：“你過去都調查什麼？”
老邢望著窗外走動的馬匹，倒不避諱：“還能調查什麼，第三者。”
嚴格：“去年抓住多少對？”
老邢想了想，說：“實數記不清了，怎麼也有三十多對。”
嚴格大為感慨：“社會太亂了。”
又指著老邢：“你給社會添的亂，比第三者還大。”
老邢點頭，同意嚴格的說法：“真不該為了錢，去破壞別人的家庭。”
嚴格又端詳老邢：“你這工作有意思，整天就是找人。”
老邢這回不同意：“找人有意思嗎？也看找誰。吃飯找熟人有意思，素不相識，滿世界找到他有意思嗎？”
嚴格想了想，覺得老邢說得有道理。又問他的過去，老邢也不避諱，說他在大學是學考古學的，畢業後去了中科院考古所；也是耐不得寂寞，不願整天跟死人打交道；加上從小是農村孩子，耐不得清貧；就是自個兒耐得住，老家的親人也耐不住；於是辭職下海，跟人經商。生意做了十年，賺過錢，也賠過錢，總起來說，賠的比賺得多，不是做生意的材料。想明白這一點，已經晚了，欠下一屁股債。生意做不下去，幾經輾轉，幹上了這個。老邢感慨：“毛主席早說過，人吃虧就在不老實。一輩子挖挖人骨頭，擺到展覽館，把一千年說成一萬年，騙騙大家，多好；事到如今，只好拋下死人，又找上了活人。”
又感慨：“真是從古代回到了現實。”
這話似乎也觸動了嚴格什麼，嚴格也要跟著感慨；但老邢看看腕上的表，突然轉了話題：“你要調查什麼？”
嚴格還沒有從感慨中抽出身來，老邢已經回到了正事；嚴格還在水中撲通，老邢已上了岸；慌亂之下，嚴格便知道老邢比他理性，接著說話也有些慌亂：“我不是調查第三者，也就找個賊。”
老邢想了想，說：“找賊不找警察，找我，證明這賊不簡單。”
嚴格：“賊倒也簡單，偷的東西不簡單，他偷了我老婆一個手包。”
老邢不再打問，耐心等著嚴格。嚴格只好往下說：“手包裡沒多少錢，其它東西也不重要，但裡邊有一個U盤，裡面全是公司的文件，牽涉到公司的核心機密……”
老邢點點頭，明白了：“見到這賊了嗎？”
嚴格：“我沒見到，我老婆見到了，這人左臉上有一大塊青痣，呈杏花狀；還有，他落下一送外賣的單車，箱子上有他餐館的名字。”
也像老邢一樣想了想：“當然，他肯定也從這餐館跑了。”
老邢點點頭，這時打開皮包，掏出一疊文件：“這單我接，下邊說一下我公司的價格。”
嚴格用手捺住老邢的文件：“這事有些急，最好五天能找到。如果這事拖久了，賊把U盤扔了，落到別人手裡，找起來就難了，所以咱特事特辦，你兩天找到他，給你二十萬；三天找到他，給你十五萬；五天找到他，給你十萬。”
嚴格以為老邢會感到意外，或又捂嘴偷偷笑；但老邢沒笑，一本正經地說：“嚴總，別以為你給多了，我也就這個價兒。”
嚴格愣在那裡。