一
在等候柳敬亭歸來的酒席上，餘懷向黃澍說到關於錢謙益家的那件醜聞，並不是空穴來風。近一個多月來，這件“醜聞”的女主角柳如是，確實正沉湎於與一位舊日情人的狂熱戀情之中。
事情自然要追溯到九月裡那一次，她的密友惠香，由於擋不住一百兩銀子酬勞的誘惑，最終答應了那位姓鄭的書生的求託，替他暗中牽線，設法與柳如是再續前緣。起初，惠香對這事還有點拿不準，擔心會遭到柳如是的拒絕和斥責，因此耍了一個花招，把這事只當作笑話兒說了。柳如是當時哼了一聲，沒有什麼表示；誰知過了兩天，卻把惠香找去，直截了當地表示同意，並與惠香一起設計，把姓鄭的書生裝扮成結伴來訪的堂客，用轎子秘密帶進府中。於是，事情就變得急轉直下，一發不可收……到如今，這段私情已經持續了將近兩個月。由於柳如是別居一院，與其他家人不怎麼來往，有相當長一段時間，錢府之內除了紅情、綠意等兩三個貼身的丫環之外，誰也不知道發生了這件事。而紅情等人既懾於女主人的厲害脾性，又深知這件事非同小可，加上連日來大則衣裳銀子，小則簪珥釵釧，沒少受到打賞，因此全都守口如瓶，不敢有半句洩露。於是乎，一對昔日的情人也就得以在整整一個半月當中，時而暮合朝分，時而連日廝守，把整副身心都沉浸在舊夢重溫的歡樂裡，幾乎忘卻了一切。
這件事之所以會如此迅速，一拍即合，就鄭生而言，自然是渴望補償一筆朝思暮想的相思債；至於柳如是，則是自從四年多前嫁人錢府裡來，除了因為身份和地位的改變，而感到頗為滿足之外，說到身體和心靈，卻是從過去的極度飽和滿足，一下子陷入前所未有的飢渴和空虛的狀態。床笫之間的這種急劇變化，在過去，她還可以用“魚與熊掌不可得兼”來安撫自己，壓抑自己。可是到了前不久，錢謙益這個被她引以自傲的偶像和靠山轟然坍塌之後，那種“理由”就一下子轉變為強烈的嘲諷，而潛藏於身體之內的飢渴，就困之急劇膨脹起來。本來，眼前的這位鄭生，只是她當年許許多多的情人之一，而且還遠不是令她最為傾心的一個。然而，此時此際，他卻像從天而降的神仙似的，令她心神激盪，眼花繚亂，暈乎乎地著迷！當她目不轉睛地瞅著他時，覺得他那張羞怯的、白淨的孩兒臉竟是如此的年輕、漂亮，生氣勃勃；當她把他摟在懷裡時，她恨不得自己整個兒融化在他那纖長的、赤裸的軀體上。哦，這樣一種極度興奮、極度快活，彷彿靈魂都要悠悠忽忽地飄起來的感覺，是柳如是有生以來從沒有體驗過的！為著這種感覺能夠永遠伴隨著她，她甚至寧可不顧一切，就這樣愛下去，愛下去，愛下去！直到永遠……現在，這種感覺又一次來到柳如是的身上。她覺得，自己軟酥酥地仰臥著的身體，正在受到不停的、有節奏的撞擊，而隨著這種撞擊，身子下面的紫檀木大床，以及頭上的紗帳、蓋在身上的錦緞絲綿被也跟著來回顫動。由於天氣寒冷，屋子裡已經燃起了一盆取暖的炭火。憑藉透進紗帳來的暗紅亮光，柳如是看見那張熟悉的孩兒臉，正從很近的地方緊盯著她。一股男性的、散發著酒味的粗重氣息，呼哧呼哧地直噴到她的臉上。於是，她漸漸激動起來，渾身的血液開始加速流動，周圍的事物被越來越遠地推了開去。有一陣子，她彷彿浮蕩在縹緲的空中，接著，又像跌進了無底的深潭。熊熊的、蛇樣的火焰從四面八方圍裹上來，不停地烤炙著她，咬齧著她，逗弄著她，使她彷彿遭受電擊似的，全身起了陣陣痙攣。
她於是不能自已地顫慄著，以更加熱烈的回應，緊緊地纏繞著對方，向著那令人心悸的峰巔不斷衝刺、攀登……這樣一種狀態究竟持續了多久，沉浸在極度歡娛之中的柳如是並沒有留意，也不打算留意。隨著情慾的騰昇，她變得像一隻兇猛的母獸，野性地嗥叫著，瘋狂地撕咬著，全身心地沉浸在死去活來的搏鬥中。直到忽然發現，對方的動作不再那麼有力，節奏也明顯地變得緩慢，她才怔了一下，停頓下來。
“唔，你怎麼了？”她瞅著他，問。
“沒……沒什麼……”鄭生含糊地回答，重新抬起身軀，奮力向她進攻，一下，一下，又一下。然而情形絲毫沒有起色，相反，柳如是覺得，對方正在迅速萎靡下去，並且與自己脫離開來……出現這種局面，她不禁頗為失望，也有點懊惱。又挨延了一會之後，她只好把對方推開，翻身坐起來。
“你今兒到底怎麼了？”她扯過一件衣裳，披在身上，疑惑地問。
鄭生低著頭不做聲。
“說呀，到底怎麼了？哼，莫不是在外頭又混上別的女人了？”
彷彿遭了針扎似的，鄭生身子一抖，驀地抬起頭：“啊，沒有！沒有！真的。”
他驚慌地否認。
“沒有？哼，鬼才相信呢！你們這些男人，全是吃在碗裡，看著鍋裡，我見得多了！”柳如是咬著牙說，心中的火氣開始上升。
“真是沒有。”鄭生堅持說，但是聲音不高，而且沮喪地低下頭去。
“那麼，到底是為什麼？”
“……”
“哎，怎麼啞巴了？你倒是說話呀！”
雖然這樣催促，但是鄭生仍舊遲疑著，直到柳如是重新豎起眉毛，打算再度發作時，他才一臉苦惱地低聲說：“我們的事，自從被外問知、知道後，近日像是傳、傳得越來越兇了……”“越來越兇？怎麼個兇法？”
“昨兒，我在街上走，被兩個不相識的人攔住，嬉皮笑臉地問了好半天，還說了好些難聽的話。”
柳如是皺起眉毛：“嗯，就是這個？”
“不，回到寓所，又看見門上貼了一張紙，上面寫著一首詩，也分明衝著我們來的。”
“詩呢？都說些什麼？”
“我即時就扯了，沒有帶來。總之，無非是一些挖苦罵人的話，你不看也罷！”
柳如是盯了對方一陣，終於停止追問。她抱住雙腿，把下巴抵在膝蓋上，目光變得幽邃起來。不錯，近日來，外間對他們的不軌行為已經有所覺察，並且正在嘁嘁嚓嚓，飛短流長。這一點她是知道的。其實，還在答允惠香之初，她就想到事情難免會有敗露的一天。但當時她也橫下了一條心：既然世事混亂到這樣一種地步，錢謙益的骨頭軟到這個地步，自己今生今世，恐怕很難再有什麼指望了。
那麼，與其半死不活地熬日子，倒不如拋開一切，痛痛快快地樂他一常即使到頭來落得個身敗名裂，甚至把性命搭上去，也沒有什麼可怨恨的！只不過，沒想到事情會敗露得這麼快，而且流傳得這麼廣。攔街盤問、門上貼詩，這還是當著面的，那麼背後的議論呢？不用問也可想而知！按說，這本是預料到了的，並沒有什麼。令人不甘心的只是，才過了兩個月不到，這場好夢還剛剛開了個頭……“這麼說，”她偏過臉，瞅住對方，冷冷地問：“你害怕啦？”
鄭生苦澀地牽動了一下嘴唇，搖搖頭。
“那麼……？”
“我是怕連累了你……”
“怕連累我？”
“是的，這事是我挑惹起來的。自從五年前與你分手之後，我沒日沒夜地想著你，念著你，可以說是食不甘味，寢不安枕，只想著能見上你一面，就是死掉也甘心了！沒想到，你不只讓我見到了，還對我這麼好，讓我過上神仙眷侶一般的日子……我鄭某不過一介凡夫俗子，得此不世奇遇，死又何憾！只是，你是天上的仙女，偶謫凡塵，已是十二分的委屈受辱，不該因我之故，再遭劫難。要不然，我鄭某就是死了，九泉之下，也會因罪孽深重，無法心安的！”
柳如是呆呆地聽著，目不轉睛地瞅著帳子外那盆變得暗淡下來的炭火。末了，她幽幽地問：“我真有這麼好？你真的就這麼顧惜我？”
鄭生點點頭，苦惱地說：“這些天我一直想著，事到如今，如何才能不拖累你？倘若能夠，哪怕天塌下來，即時就要粉身碎骨，我也甘願獨自扛著！唉，怕就怕……”“就怕什麼？”
“就怕、就怕悠悠天地，沉沉世網，到底、到底放不過一隻失伴的孤鴦！”
這麼哽咽著說完之後，鄭生就倒在床上，用被子矇住臉，嗚嗚地哭泣起來。
柳如是轉過頭去，無言地看了他一會，最後嘆了一口氣，伸手推推他：“起來吧，起來吧！”說完，她就管自把搭在床靠上的大紅兜肚、貼身小襖、絲綿錦襖、比甲、裙子拿過來，一件一件地穿上，又把睡亂了的頭髮攏攏好，用一條藕色絲巾臨時扎住，然後撩開帳子，把繡花鞋兒套在腳上，站起來。她先朝大銅火盆走過去，拿起鐵鉗子撥弄了一下，又朝裡面添了幾塊木炭，這才走到梳妝檯前，坐了下來。
現在，火盆裡的炭火重新散發出融融的暖意，屋子裡也被映照得更亮堂了一些。但柳如是心中卻愈來愈陰冷。她並不相信鄭生剛才說的那一番信誓旦旦的話。
以她自幼年起就在風月場中打滾的經歷，已經非常瞭解男人們的脾性，那些逢場作戲的狎客不必說，即便所謂的“多情種子”，在沒有得到你的時候，他們會不惜一切地巴結你，像狗似的跪倒在你的腳下；為了能鑽進你的裙子裡來，有時也會瘋狂得連小命都不顧。但是一旦把你弄到手，獲得饜足之後，在他們心目中，你的身價就會每況愈下。如果說，移情別戀是必然結局的話，那麼在此之前，他們也不會再像最初那樣，肯不顧一切地為你賣命獻身了。眼前的這個鄭生，要說他已經厭倦了自己，倒還不大像。但是他口口聲聲說就怕牽累她，又說只要她平安無事，他甘願承當一切，柳如是就覺得未免有點惺惺作態，言不由衷了。因為這明明是兩個人的事，除非不敗露，否則誰也逃不了。對此，柳如是已經早就做好了準備，根本沒有想過要讓對方單獨承擔罪責……“那麼，你打算怎樣？”聽見鄭生的腳步聲正在向自己接近，柳如是凝視著眼前的銅鏡，問。在炭火的微光映照下，鏡中的面影顯得昏暗而模糊。
“我、我不知道……”
“是真的不知道，還是假的不知道？”
“真、真的……”
“好，那麼讓我來替你說吧。趁著眼下還來得及，你最好即時與我一刀兩斷，回家收拾細軟，從此遠走高飛，躲到天涯海角去，讓那些嫉妒你的、笑話你的人，或者要整治你、置你於死地的人再也找不到你，也見不到你。豈不就能平安無事了？”
“遠走高飛？走得了嗎！如今這留都四下裡都有兵嚴嚴實實地把著，沒有官府的關防，誰也別想出得了城。”
“哦，這倒也是。那麼你也可以到外邊去說，這事是我勾引你，把你騙進府裡來，在酒中下了迷藥，把你灌得爛醉，成其好事。然後又逼著你時時進來侍候我，不然我就去告官，說你潛入官宅，強xx官眷。你心中害怕，迫不得已，只好勉強敷衍。這也是脫身的又一妙計，怎麼樣？”
“啊，你、你、你怎麼這等說！阿隱，莫非你還不相信我？”顯然被這種可怕的“建議”嚇了一跳，鄭生忍不住叫起來。
柳如是冷笑一聲，轉過身去：“我不相信你？不，我很想相信你，可是，你的心已經變了！一點點風吹草動，就害怕了！想打退堂鼓了！可是你求阿惠來找我時，為什麼就不想到會有這一天？到如今，即使我再相信你，又有什麼用？怕連累我——說得多好聽！只怕真正是怕連累你自己罷了！你說是不是？啊，是不是？哼，剛才我說的那些，不就是你心中所想，並且打算這麼做的麼？你又急什麼！”
柳如是咬牙切齒地數落著，眼睛越睜越圓，言辭越來越尖刻。想到她為之獻出了全副情意，甚至不惜冒天下之大不韙的這個男人，到頭來依然如此不可靠，她禁不住怒火中燒，恨不得把他的肉咬下一塊來。然而，這種狀態並沒有持續得太久，因為她發現，在她惡狠狠地發洩著內心的怨毒的當兒，鄭生始終一言不發，只是仰起那張孩兒臉，呆呆地望著她，表情越來越驚詫，越來越畏怯。於是，她的火氣也陡然低落下來，終於，擺一擺手，意倦神疲地說：“嗯，算了，你走吧，快走吧，我再也不想看見你了！”
“可是，我不是這樣的！不是的！”鄭生忽然焦急起來，大聲分辯說，“阿隱，你聽我說……”柳如是搖搖頭：“不必再說了……”“不，”鄭生固執地堅持，“阿隱，你昕我說……”“不要說了，不要說了！我不要聽，不要聽！”煩躁已極的柳如是跺著腳，用雙手捂住耳朵，尖聲叫起來，“你走，你走，快走！”
像捱了重重一記似的，鄭生再一次呆住了。漸漸地，一種混雜著冤屈和絕望的痛苦表情，使他的臉孔扭曲起來。他的嘴巴翕動著，似乎還想說什麼，但終於只是喃喃道：“好的，我不說，我……走……”柳如是沒有回頭，只是情懷慘慼地閉上眼睛。聽著那一步遠似一步的足音，她覺得自己的一顆心也在冷卻、收縮、凝固，變得就像一塊石頭……然而，就在這時，意想不到的情形發生了。已經走到門口的鄭生，忽然不顧一切地狂叫了一聲：“可是，我要讓你明白，我的心是不會變的！”
說完，他咚咚咚地奔回來，大口地喘著氣，一把搶過妝臺上的一根紫玉大簪，反手就向胸膛刺去。連刺了兩下之後，大約發覺被衣裳擋著，他又改變方位，向咽喉、臉上亂扎……柳如是猝不及防，大吃一驚，待到清醒過來，慌忙撲上去阻攔時，鄭生的臉上、脖子上已經被簪子扎破了好幾處，淌出殷紅的鮮血來。
柳如是慌了手腳，一邊高聲叫著：“紅情，紅情！”一邊試圖用手去阻止鮮血流出。但是看來鄭生的確下了狠勁，有一兩處還真扎得頗深，鮮血從傷口裡不斷湧出，止也止不住，急得柳如是隻好用力抱住他，用帶哭的嗓音問：“鄭郎，鄭郎，你為何如此？為何如此？”
鄭生的身體因為疼痛而顫抖，但是分明感到很快活。他喘著氣，吃力地微笑著，說：“阿隱，我只是想讓你明白，我的心……不會變……”“哦，我相信你，相信你！”大受感動的柳如是張開胳臂，更使勁地抱住他，“鄭郎，你怎麼不明白，我其實是多麼捨不得你，怕你丟下我呀！哦……”說著，她再也管不住自己，終於像一根小草似的貼在對方身上，悲苦地、忘情地哭泣起來……
二
柳、鄭二人的姦情，招來外間的議論紛紛是不假，但是，對這件醜事感到最難堪、最憤怒的，卻要數錢府的家人們。
本來，早在四年前，當錢謙益決定以妻室之禮迎娶柳如是時，他們雖然不敢公開反對，背地裡卻極其反感，覺得以他們這樣有頭有臉的人家，竟被盛澤鎮歸家院的一個婊子硬擠進來，成為與正室陳夫人平起平坐的“柳夫人”，簡直是一種奇恥大辱。更何況，這柳如是又絕不是一個安分守己的角色，進門之後，那種風塵蕩婦的下作根性絲毫未變，以為當上了主子，就可以為所欲為，不僅對全家上下頤指氣使，還常常公然欺壓到陳夫人的頭上來，如果不是老爺瞎了眼，把她當成寶貝一般，百般縱容，全力呵護，他們早就會聯起手來，把她轟出府去了。
到如今，憋了好幾年的惡氣還未出，冷不防又冒出來這麼一件羞辱家門的醜事，又怎不讓他們——特別是幾位做主子的感到氣急敗壞，咬牙切齒，怒火中燒？
“好！好！好！這才叫老天有眼，原形畢露！我早就說過的，這隻騷狐狸，放著風流浪蕩的婊子不做，使盡奸計給老爺灌迷湯，無非是看中了我家的地位錢財，日子一長，絕不肯安分守己，遲早都會鬧出醜事來！瞧，這不是十十足足地應了！”
說話的是姨太太朱氏。身板壯實，長著一張圓盤臉的這個女人，是錢家惟一少爺的生母。仗著這份功勞，四年前，她曾經同柳如是有過一場沸反盈天的爭鬥，結果終於敵不過有老爺撐腰的對手，敗下陣來。這些年，她懾於柳如是的權勢氣焰，不敢再興波作浪，有時還得忍氣吞聲地巴結奉承對方；不過說到內心深處，卻始終懷著一份怎樣也消除不掉的怨毒。如今碰上了這麼一個送上門來的機會，她自然不肯放過。因此，當今天，身為一家之主的陳夫人，對越傳越難聽的這件醜事再也無法裝聾作啞，終於把平日關係密切的幾位親戚召來，打算商議對策時，朱氏就毫不猶豫地首先站出來發難了。
眼下，是在錢府正院的後堂。被陳夫人召來商議的，除了朱姨太和少爺錢孫愛之外，還有大、r環月容、侄孫少爺錢曾、心腹族人錢養先，以及陳夫人的親弟弟陳在竹。這後三位當中，錢曾是作為家中的臨時總管，一直住在府中的，其餘兩人則是因為常熟鄉下兵荒馬亂，無法安居，不久前一道帶著家人前來投靠，如今也住在府裡。這些人都算得上近戚至親，因此也用不著避嫌，此刻就分散地坐在後堂內的椅子上。已經是仲冬時節，加上從昨夜起，氣溫驟然下降了許多。
天空陰沉沉的，彤雲密佈，像是要下雪的樣子，使座上更增添了一種低沉懊喪的氣氛。
“誰說不是呢，”錢養先接了上來。與三年前相比，他顯得更黑更瘦，那被積年的風溼症折磨的腰也彎得更加厲害，“我瞧這件事啊，也實在太出格兒了！
牧齋這等盡心盡意地待她，可她到頭來，好，竟做出這種事來報答牧齋！這、這這這……哎！”
“她不要臉也就罷了，”大丫環月容蹙起彎彎的眉毛，“可是我們呢，我們可是正經人家，何曾出過這種醜事！好，如今全叫她把名聲都糟踐完了。這些天，外間說的才難聽呢，聽說還把這事編成了歌兒，滿街地唱！害得下人們連出門，也被人趕著腳後跟取笑！”
在月容說話的當兒，坐在旁邊的陳在竹眯縫著眼睛，閃爍的目光始終沒有離開她那粉嫩的臉蛋和豐盈的身軀。這會兒，老頭兒搖晃著圓中見方的大腦袋，一本正經地感嘆說：“妖孽，這叫做妖孽！皆因遭逢大亂之世，故此便生出許多妖孽——李自成、張獻忠是妖孽，馬瑤草、阮圓海是妖孽，這個姓柳的賤人也是個十足的妖孽！”
“唉，家門不幸礙…”大約被弟弟的說法戳中了心病，愁眉苦臉的陳夫人呻吟起來。
“那、那該怎麼辦？”一個焦急的聲音響起，那是錢孫愛。這位錢謙益家的惟一傳人，如今已經長到十七歲，按照慣例，算得上是成人，然而遇到事情，卻仍舊是一副毫無主見的模樣。問了那一句之後，發現剛才還義憤填膺地指斥著這樁醜事的長輩們，不知為什麼，全都變得一聲不響，他就遲遲疑疑地把腦袋轉向身旁的錢曾。
論輩分，錢曾比錢孫愛要低上一輩，但為人精明強幹，敢作敢為。錢謙益臨上京前，擔心家中男丁太弱，一旦有事無法支持，因此特意把他從家鄉請出來幫忙照應。不過此刻，連他也沒有理會錢孫愛的目光，只是面無表情地坐著，似乎在等待什麼。
“母親，您瞧這事……”錢孫愛只好向陳夫人求援了。
“嗯，不要急，聽大家說。”
老太太這話表面是安撫兒子，但顯然也有催促眾人的意思，不料，大家仍舊不做聲。這麼又等了一會，終於，錢孫愛再度忍不住，眨巴著眼睛，試探地問：“那麼，不如、不如等父親回來，向他稟告了再說？”
他這樣建議，一方面固然是感到事關重大，擔心貿然處置，會受到父親的責怪；另一方面，還因為就在昨天，錢謙益從北京託人捎回來一封信，裡面除了談到一些近況，像已經被新朝授予禮部侍郎之職，以及身體尚好之外，還透露出無法適應北方的氣候飲食，更兼掛念家人，有辭官不做、告老還鄉的打算。因此，說等父親回來，似乎也並非不切實際之想。
誰知，他的建議一說出口，立即就遭到長輩們七嘴八舌的反對。
“這如何使得！老爺遠在北京，就算即時起程，也須一兩個月。豈能任由那姦夫淫婦繼續放蕩胡為，敗壞我家名聲！”
“何況，牧老只不過流露南歸之意而已，能否成行，尚不得而知呢！”
“這樁子臭事，外間已經傳得沸沸揚揚，再不當機立斷，我錢家臉面何存！”
“即使老爺回來，這事也是一樣的處置。莫非老爺還能放得過這對姦夫淫婦不成？”
被長輩們這麼一起鬨，錢孫愛只好再度閉上嘴巴。然而，奇怪的是，他一旦不做聲，屋子裡也隨之靜下來。那些長輩像是已經盡到責任似的，紛紛管自喝茶的喝茶，閉目養神的閉目養神，不再開口。就連對這事最著緊起勁的朱姨太，也只是偷眼看看這個，望望那個，現出欲言又止的神情。
面對這種情形，坐在末位上的錢曾似乎看穿了什麼，多骨的瘦臉上露出了嘲諷的冷笑。但他也不去幫助迷惑不解的錢孫愛，只是片刻之後，突然站起身，管自向外走去。
“哎，阿曾，你上哪兒去？”陳夫人連忙追問。
錢曾轉過身來：“侄孫雜務纏身，既然列位老輩尚需仔細參詳，侄孫便去先行處置便了！”
“可是，你進來至今，尚未發一言，到底有何主意，也不妨說給我們聽聽嘛！”
陳在竹狡獪地微笑說，目光再度朝月容一閃。
“舅老爺說的是，”月容立即賣乖地接上來，“平日就數你主意多，誰都知道的！”
錢曾瞥了他們一眼，冷冷地說：“既然列位老輩都不敢出主意，我阿曾就更加不敢有主意了！”
“哎，我們不是不敢出主意，”錢養先急急地分辯說，“我們是在想！”
“這種事兒，我們都沒遇到過呢！剛才我想呀想呀，把頭都想疼了，就是不知道怎麼辦才妥當！”這麼表示了難辦之後，月容隨即回過頭，嬌聲問：“舅老爺，你也是挺有主意的，或者想出來了也未可知？”
“哪裡，哪裡！”陳在竹樂呵呵地說，“這件事還真不那麼好弄，得仔細想想才成！”
“嘿嘿嘿嘿……”錢曾忽然把頭一仰，笑了起來。那是他特有的笑聲，尖銳而刺耳，使聽的人全都感到頭皮發麻，不由得皺起眉毛。
幸而，這種狀態沒有持續多久。像通常那樣，錢曾突然又收住笑聲，“不要再遮掩了！”他把臉一沉，說，“我替列位說了吧，不錯，列位都恨不得即時處置那一雙敗壞家聲的狗男女，但是又顧忌著我叔公對那賤人的寵愛非同一般，擔心若是先稟明叔公，這事說不定會拖下去，處置不成；但若是果真拿出個狠辣主意，把這雙狗男女往死裡辦了，又怕過後我叔公得知，萬一不買賬，追究起來，就要擔上干係，鬧不好，還會招怨招災。因此誰都不敢做出頭鳥，只想等著做應聲蟲。哼，既然如此，那就不如趁早撒手，只當不知、不理，豈不更好！”
這一番不客氣的指摘，無疑揭破了在座絕大多數人的心理。因此有片刻工夫，大家臉上紅一陣白一陣的，坐在那裡發呆，一句話也答不上來。
看見這樣子，錢曾冷笑一聲，轉身又要走。也就是到了這時，朱姨太才首先憋不住，叫了起來：“我說，拿奸拿雙！這兩日，派人到東偏院暗地裡伏著，等那對狗男女淫亂時，先把他們當場逮住再說！”
“對，先逮住再說！”月容表示附和。
“逮住之後怎麼辦？”錢孫愛問。
“把他們捆起來，再請出家法，審個水落石出！”錢養先似乎也來了勁。
朱姨太“哼”了一聲：“還用得著審麼？我看逮住了就先打一頓，要打得狠，打死了就算！”
“嗯，在家裡打死可不好辦，我看還是送官究治，該殺該剮，自有王法處置。
這樣，即使姐夫回來，也無話可說。”說話的是陳在竹。與其他人相比，他畢竟老練得多。
“那——也成！不過送官之前，還是得先打一頓，不將他們打死就是了！”
朱姨太仍舊堅持著，看來這是最能使她感到解恨的做法。
在他們七嘴八舌地出主意的當兒，陳夫人一直閉著眼睛，唸唸有詞地數著手中的一串念珠，沒有插嘴。直到周圍的話音低下去，她才睜開眼睛，望著錢曾，問：“阿曾，你瞧，這樣成麼？”
剛才那一陣子，錢曾也同樣不動聲色地聽著。這會兒，他嘲諷地一笑，說：“諸位總算拿出主意來了——捉姦和送官，嗯，還有打上一頓，這自然都是例應如此。不過，列位竟然想出這樣的主意，難道就真的不怕我錢家的名聲當真被敗個乾淨，也不怕我叔公回來，即使不怪罪你們，也要當場氣死麼？”
他剛剛還指摘大家不敢出主意，現在忽然又反過來這樣說，倒把大家弄得莫名所以，不由得望著他發怔。只有錢孫愛連連點著頭，大表贊成：“對，對，若是這樣子弄，父親知道了，必定要大發雷霆的！”
“那麼——”“可是——”好幾個人忍不住叫起來。
錢曾做了個少安毋躁的手勢：“我這等說，並非存心戲耍列位，只是提醒一事：這可行之法，須是既要斷然處置，不可手軟；又要使我錢家的名聲不致敗個精光，叔公那張老臉，也得以儘量保存——嗯，最好還要讓他感激領情。”
“既要儘快處置這事，還能保住名聲，讓牧齋感激領情——這敢情是好，可哪能有此三全其美之策？”錢養先表示懷疑。
錢曾淡淡一笑：“辦法自然是有的，不過有一樣，我說出來之後，就得依我的去做，否則我就不說！”
“咦，既有良策，我們又豈有不依之理？”“是呀，阿曾，你就快說了吧！”
“快說了吧，我們依你說的去做就是！”大家又一窩蜂地催促起來。
錢曾卻不為所動，用那雙能把人看得心裡發毛的眼睛，挨個兒瞅著那些長輩，直到他們全都作出明確的允諾之後，他才點點頭：“好，我就說——這計策其實也很簡單，就是不把那雙狗男女放在一鍋來煮！”
“不把他們放在一鍋來煮？”
“不錯，這件醜事是他們兩個人一起做出來的。但是為今之計，只能先把那個姓鄭的姦夫抓起來，送官治罪——自然，先打上一頓也無不可。不過，最要緊的是把一應罪責全都推到他的身上，說是他勾結妖人，暗設奸局，假託神鬼，迷惑官眷，致使無知愚婦，誤為所誘，實非自願，請官府嚴辦姓鄭的等一干奸人。
至於姓柳的賤人嘛，哼，不妨先放著，等叔公回來，再由他自行處置不遲。這麼著，我家的名聲不致敗壞得太甚，叔公也會感激我們替他保存了面子——嗯，列位老輩以為如何？”
剛才大家急於聽他的計策，只好表示服從，待到聽他這麼一說，座上倒有一半的人沒有吱聲。因為說到底，他們先前儘管不敢帶頭出主意，但真正的眼中釘、肉中刺始終是柳如是。平日之所以一直拔她不動，就是由於有錢謙益護著；如今好容易有了機會，如果不即時逮住送官，仍舊把她留給老頭兒處置，那麼到頭來大家能否如願以償，可就有點拿不準……“不過，如果那賤人對簿公堂時，不依我們吩咐的去說呢？”月容首先提出懷疑。
“這還不容易！”錢曾淡淡地說，“到時拼著花幾個錢，打通官府的關節，讓她壓根兒不用上公堂，不就成了！”
“可是，”朱姨太憤憤地說，“不把那賤人一塊兒辦了，我總覺著……”然而，不等她說完，陳夫人緩慢然而清晰的聲音已經傳了過來：“嗯，分開兩頭處置，阿曾這個辦法好，很好！”
由於老太太作出了決斷，其他的人自然不好再表示反對，就連朱姨太也只得閉上嘴巴。於是大家便順著這個路子，商談起具體的做法，無非是如何捉姦、派誰負責、什麼時候動手，以及捉到之後立即送官，還是先關起來等等。談著談著，忽然，錢養先回過頭來問：“只是，把姓鄭的姦夫捉到後，該由誰出頭向官府首告為好？”
“這還用問？”陳在竹笑眯眯地說，“罪關玷辱家聲，敗壞綱紀倫常的大事，自然該由本家的少主人出面首告！”
不知道是沒聽清還是別的緣故，錢孫愛起初還呆呆地坐著，直到大家把視線集中到他的身上，他才分明吃了一驚：“怎麼？由我首告？”
“自然該是少爺。老爺不在，少爺就是一家之主了，！”月容從旁幫腔。
“啊，不，不不，不成，這事我做不來！真的！”錢孫愛頓時緊張起來，連忙推託。
這位少爺自幼秉性懦弱，未經世事，缺乏主見，大家是知道的，但是這件事又確實只有由他出頭首告才成，別人都不合適。因此，看見他這樣子，大家便一窩蜂地圍著，你一言我一語勸說起來。可是錢孫愛固執得很，死活都不答應。結果，又招來大家更加熱切的勸說……這麼鬧哄哄地亂著，忽然響起一聲大叫：“孫愛！”尖銳而凌厲，猶如一記鐃鈸，震得人們的耳朵嗡嗡作響。大家吃了一驚，不由自主地停止說話，循聲望去，這一下，更是發了呆，因為發出那一聲尖叫的不是別人，竟是一向脾氣隨和、說話從不高聲的陳夫人。只見老太太的眉毛倒豎著，大睜著那雙小圓眼睛，臉孔漲得通紅，神情顯得從來沒有過的激動。她的嘴唇顫抖著，分明打算說上一通什麼。然而，待到被這意外的情景嚇住了的錢孫愛，遲遲疑疑地站起來時，老太太張了幾次嘴，卻不知為什麼，喉頭像被哽住了似的，始終沒有說出話來。片刻之後，她那雙因為年老而顯得鬆弛的眼眶開始發紅，漸漸充滿了淚水，接著，就順著多皺的臉頰流了下來。
“少爺，你瞧老太太的樣子！莫非還不肯答應麼？”朱姨太帶哭的聲音從旁邊響起。
看見陳夫人激動悲憤的模樣，錢孫愛雖然很惶恐，但是內心分明還在矛盾著。
有小半天，他緊抿著嘴唇，一隻手神經質地揪扯著衣服的前襟。直到朱姨太忍不住，再一次開口催促，他才低下頭，悶悶不樂地說：“太太不要生氣，孩兒答應出頭首告就是。”
三
自從經歷了那個夜晚的爭執波折之後，柳如是同鄭生的感情反而又加深了一層。
說實在話，當初這段私情的發生，多少有點迫不及待、匆忙湊合的味道，雙方固然如飢似渴地沉迷於感情的索取和饜足，但是對於彼此的想法心思，卻都有點若明若暗，感到把握不定。沒想到，到了事情終於敗露的危急關頭，雙方竟然表現得如此情真意切，難捨難分。特別是鄭生，大有連性命都不顧的氣概。這就使無論哪一方都覺得，不能把這件事看成只是逢場作戲的苟合了。不過話又說回來，當情懷的這種袒露所帶來的衝動和狂熱過去之後，他們卻發現：這其實絲毫也無助於他們擺脫困境。因為來自外界的指斥和憤怒是明擺著的，而且正在與日俱增。以維護綱紀倫常和道德風化為己任的這種輿論，絕對不會同情和寬恕任何與它的準則相悖的不軌行為，哪怕當事者自以為多麼真誠、多麼有理也罷！更何況，他們越是把這種感情看得認真，就越難以斷然割捨，結果，只能使自己同那種可怕勢力的對抗變得更加尖銳；到頭來，會招致怎樣嚴厲的懲罰，落得怎樣悲慘的下場，也就可想而知。正是受到這種絕望之感的驅使，近幾天來，柳如是變得有點不顧一切。她更加頻繁地、肆無忌憚地同鄭生幽會，床第之間，也表現得更加狂熱和貪婪。這固然是為了搶在一切都化為烏有之前，竭盡可能地加以享受，同時她還覺得，只有這樣做，才能暫時擺脫內心的絕望和恐懼……現在，又一個極度亢奮之後，繼之以極度倦怠的夜晚過去了。早上，柳如是醒來，天已經大亮。不過窗戶都垂掛著厚厚的暖簾，因此屋子裡仍舊相當幽暗。
柳如是伸手向旁邊摸索了一下，發現鄭生背轉身子，還在沉沉熟睡，她就掀開被窩，打算起床；但剛剛支起身子，又覺得即使起來，其實也無事可做，於是又重新躺回去，卻已經沒有睡意。末了，她只好用一隻手支住腮幫，默默地想起心事來。
由於把一切都置之度外，最近幾天，柳如是一直形影不離地同鄭生廝守在一起。如果說，在此之前，他們還免不了要躲躲閃閃、掩人耳目的話，那麼眼下，起碼在這個東偏院內，他們已經變得肆無忌憚，如同一對公開的夫妻。然而，不知什麼緣故，就內心而言，柳如是並沒有因此變得充實起來。相反，每當縱情地歡娛之後，她總是生出一種空虛之感，一種連自己也說不清的煩悶和不安。要說這是因為鄭生沒能使她得到滿足，倒並不是事實；相反，自從柳如是流露了真情之後，鄭生的自信、熱烈和放縱常常使柳如是覺得幾乎要融化在對方的懷抱裡。
要說由於過分的饜足，已經使她產生了厭倦，也同樣不是；因為直到如今，柳如是仍舊不願意讓對方離開自己，哪怕只是暫時的也罷！那麼，莫非是擔心來自外界的可怕懲罰，即將降臨到他們的頭上？對於這種收場，柳如是早就橫下一條心，覺得大不了就是一死，因此其實也並不怎麼害怕。然而，儘管如此，她仍舊止不住心中的煩悶和不安，總覺得丟失了一些什麼東西似的。特別在眼下，鄭生在旁邊沉睡不醒，她變得無事可做的時候，這種感覺就變得更加尖銳而強烈了……屋子裡很暗，也很靜。除了鄭生輕微的鼾聲，幾乎聽不見一點聲響。紅情和綠意等人大約早就起來，但是沒有女主人的呼喚，她們照例不敢進來打擾，甚至連做活也格外輕手輕腳，生怕驚動了主人。不過，即便如此，耽在被窩裡的柳如是仍舊感覺得出：時辰已經不早，在簾幕背後的窗外，冬日的太陽就要爬上東邊屋脊；而且，由於昨天又下了一場小雪，庭院裡想必亮得耀眼。而在庭院的高牆外面，那狹長的、堆滿積雪的里弄裡，人們也早就開始活動。其中那些閒得發慌的，也許正在朝牆裡這邊指指點點，交頭接耳，並且發出陣陣猥褻的笑聲……隨著這種景象在腦子裡變得越來越活躍和鮮明，柳如是終於再也躺不住，一把掀掉被子，翻身坐了起來。
“紅情，紅情！”她提高嗓門叫喚，由於心中煩惱，並不理會鄭生還在床上睡著。
“哎！”隨著應聲，紅情掀開門簾走了進來。看見女主人正圓睜著眼睛，一臉焦躁的樣子，她就連忙站定，行著禮說：“太太早！太太起來了？睡得可好？”
這麼請過安之後，她才重新快步走過來，開始熟練地服侍柳如是穿衣、裹腳、著鞋，然後又把女主人扶起來，走到床後的一隻紅漆馬桶上坐下。當做著這一切的時候，那丫環一直微低著頭，不敢正眼兒朝帳子裡看。倒是睡在床上的鄭生，已經被柳如是的叫喚聲驚醒，怔怔忡忡地揉搓著眼睛，坐了起來。